— Выиграем, — покидая палатку, сказал я. — Увидимся после сражения.

Вот и настал час для ритуального поединка. Стражники провели меня к арене. Уже у входа я увидел своего противника. Амаранта.

Проклятье… Какой же он здоровый! Мышечная масса небольшая, но рост явно не меньше двух метров. Здорово надо мной решило подшутить их Великое древо. Выбрало мне в соперники настоящего гиганта.

Толпа ревела. Жаждала крови.

Стражники велели мне выбрать оружие. Свой меч я уже увидел, но…

Мой взгляд был прикован к тому, что держал в своих руках Амарант.

Чёрт меня раздери! А это что ещё такое⁈

Вернее… Как мне с ЭТИМ бороться?

— Давай, чужеземец! — прокричал Амарант. — Выбирай оружие! Назад дороги нет. Мой меч жаждет твоей крови. И он прольёт её, чтобы насытить Великое древо.

Меч? Вот уж не стал бы я называть этот «агрегат» мечом. Амарант держит в своих руках нечто совершенно иное. Ох и до чего же это чудно выглядит…

Будто я попал в дешёвый фильм ужасов. Двухметровый воин вооружён мечом, который у любого моего современника вызвал бы ассоциации только с одним инструментом. С чёртовой бензопилой!

Основа у оружия Амаранта такая же, как и у любого другого двуручного меча. Примерно таким же пользуются Волибор и Радогост.

Только у моих соратников мечи отлиты из углеродной породы, по прочности не уступающей алмазу. Мой противник пользуется древесной сталью. Кажется, так местные называют этот материал. Уж не знаю, насколько он крепкий, но основная проблема кроется совсем не в его прочности и остроте.

Вокруг двуручного меча Амаранта вращаются острые осколки древесины. Прямо как у настоящей цепной пилы. Только перемещаются они под воздействием магии.

Сам Амарант магией не обладает — это я уже понял. Но его меч явно закалён каким-то местным колдовством. Да уж, очень честно! Особенно если учесть, что прямо перед выходом на арену один из стражников кратко пояснил мне правила. И среди них чётко звучал запрет на использование колдовства.

Что ж, ладно. Съеденное мной магические яблоко временно погасит мою ауру. Никто не сможет понять, что я колдую. Главное — не использовать навыки, которые слишком явно выдают мои магические способности.

Другими словами, любые виды некроза для меня теперь под запретом. Если от моего прикосновения к Амаранту тело противника начнёт гнить, меня сразу же раскусят.

Но это не беда. Я уже продумал ряд других способов нанести своему врагу серьёзный урон. Правда, время у меня ограничено. Затягивать бой ни в коем случае нельзя. Час — это мой максимум. Лучше уложиться в полчаса.

Хотя кого я обманываю? Выбора у меня нет, как ни крути. Он повалит меня на лопатки, если я слишком сильно затяну. Тело этого воина гораздо сильнее моего.

Правда, Дрок упоминал, что Амарант любит затягивать бой. Любит калечить врага во славу Великого древа. Если он действительно начнёт следовать этой тактике, эффект яблока закончится, и я больше не смогу колдовать.

Ладно… Хватит тянуть.

Я поднял свой меч, почувствовал, как по чёрной стали потекла жизненная энергия. Мы вновь стали единым целым. Воин и его оружие — как один организм.

Можно сказать, что этот меч — своего рода симбионт. В его основе лежат спрессованные останки монстров. Углерод. Основа жизни. Вот только этот меч, к счастью, не пожирает меня изнутри, как-то чудовище, что оказалось внутри Искуса.

Сжав меч в своих руках, я прошёл к центру арены. Люди, сидевшие на трибунах, кричали что-то. Неизвестные мне слова. Вот теперь они заговорили на совершенно другом языке.

Должно быть, это какие-то местные молитвы. Меня, правда, смущает тот факт, что время от времени среди этих слов встречается имя. Амарант.

Они скандируют имя избранника Древа. Человека, который отстаивает правду живущего здесь народа. Крики людей прерывает только громкий цокот древесных лезвий, вращающихся вокруг оружия Амаранта.

Атаку такого меча даже парировать будет трудно. А уж сойтись в клинче — и вовсе равноценно поражению. Как только мой клинок коснётся вращающихся лезвий, его тут же вырвет из моих рук.

Я это понимаю, поэтому буду избегать любых подобных столкновений.

И всё-таки мне повезло… Почему-то это осознание пришло ко мне только сейчас. Как же всё-таки хорошо, что местные жители решают вопросы таким нецивилизованным способом. В противном случае меня и моих соратников казнили бы полдня назад.

— Как твоё имя, иноземный воин? — вертя огромным мечом, поинтересовался Амарант. — Я хочу знать, чья кровь прольётся на священную землю.

Самоуверенный. Не самая хорошая черта. Её можно запросто счесть за слабость, если правильно использовать эту черту Амаранта.

— Лад, — коротко ответил я. — Помянешь перед Древом это имя, когда я погибну.

Я сказал это не просто так. Моя главная задача — показать Амаранту, что я уже смирился со своей гибелью. Что у меня нет надежды на победу. Это должно притупить его внимание.

Он с самого начала был уверен в своём превосходстве. А если учесть, что и прошлых своих противников он убивал медленно, значит, ему нравится хвалиться своей силой.

Хорошо, я дам ему такой шанс. Пусть хвалится. Но в итоге он пожалеет, что недооценил мои способности.

— Не бойся, — Амарант вонзил свой магический меч в землю, затем поправил шлем из древесной стали. — Тебе рассказали, как проходит наш ритуальный поединок? Знаешь правила?

— Ага, — хмыкнул я. — Никакой магии. Видимо, использовать её можно только тебе. Вижу, понятие чести чуждо вашему народу.

— Не оскорбляй мой народ, иноземец, — Амарант схватился за рукоять своего меча и вырвал его из земли одной рукой. — Ты ничего не понимаешь. Великое древо само решит, кто должен победить. Если оно считает, что прав ты, то я не смогу тебя одолеть, даже если пойдёшь на меня с голыми руками, Лад.

Бред… Это ведь явно какой-то бред! Скорее всего, этот ритуал придуман для того, чтобы доказывать правоту, которая удобна для местного совета. Того, чья правда людей не устраивает, выводят на арену с худшим обмундированием. Разумеется, всегда побеждает тот, кого заранее хорошо подготовили к битве.

Вот так работает их суд через ритуальный поединок.

Что ж, ладно… Я не против показать им пробелы в их системе!

— Хватит болтать. Приступим, — я пошагал навстречу Амаранту.

Пульс отдавался в висках. Несмотря на моё решение биться, организм вовсю пытался меня остановить. Не верил, что я могу победить этого человека.

Будто я с кулаками шёл на льва. Ничего. Моё сознание сильнее. Я могу перебороть этот животный страх. Подсознание не понимает, что я погибну, если отдамся страху. Бежать некуда.

Выделяемый адреналин нужно использовать не для побега. А для схватки.

Но для начала нужно понять, как действует Амарант. Поэтому я атаковал его первым. Взял инициативу и вынудил начать бой. Воин отмахнулся. Его жужжащий меч пролетел прямо перед моим лицом, а затем врезался в землю позади Амаранта. И как только этот болван себе руку таким замахом не оторвал?

Меч тяжёлый, а он пытается использовать его как одноручный. Глупая тактика, которой Амарант решился воспользоваться лишь по одной причине: хочет повыделываться. Хочет показать жителям этого поселения, что он здесь — царь и бог. Непобедимый избранник Великого древа.

Хотя, стоит отметить, его замах меня впечатлил. Когда крутящиеся вокруг меча лезвия пролетели в десятке сантиметров от моего тела, я почувствовал, как сердце пропустило несколько ударов.

Шаг вперёд — и всё. Смерть. Мой путь мог закончиться несколько секунд назад. Но это — лишь начало нашей битвы.

— Видите⁈ Видите, за кем правда, люди? — прокричал Амарант. — Он даже подойти ко мне не может! Надеюсь, вы готовы наблюдать долгую схватку. Я не собираюсь отпускать чужеземца, пока он не начнёт молить меня о пощаде!

Толпа вновь взревела. Имя Амаранта стало звучать чаще.

Я же пользовался моментом, чтобы провести анализ своего противника.