Придётся остановиться на этом варианте. Как ни крути, а мы всё равно будем вынуждены рисковать. Никто не даст мне просто так прооперировать Илекса. Если я скажу о своих планах напрямую, меня снова вернут под стражу. Вереск и Лилия могут казнить меня за это. И меня, и моих друзей.

Но про операцию они всё равно узнают. Только постфактум, когда дело будет сделано, а Илекс начнёт приходить в себя.

Да, я пойду против них, рискну, но всё же сделаю то, что задумал. Моя жизнь и жизнь старейшины сейчас связаны напрямую. В моей голове аневризма, в его груди злокачественная опухоль. Если он умрёт, мне придётся принять условия древа. Придётся пойти против своих принципов, предать местных жителей и заключить сделку с этим, не побоюсь этого слова, дьяволом.

А я этого не хочу. Выход есть всегда. Из любой ситуации. Если нужно выбирать между неблагоприятным исходом и абсолютным кошмаром, нужно посмотреть на ситуацию с другой стороны. Где-то в любом случае должен скрываться иной вариант.

Астра провела меня в чащу. Людей по дороге мы не встретили. Все уже начали стягиваться к Дроку. Остальные работали или сидели по домам.

Как только мы вошли за черту леса, пришлось сразу же замедлиться. Теперь нельзя издавать ни звука. Монстров внутри древесных стен нет, но стражники всё ещё могут нас заметить.

Астра передвигалась так, словно совсем ничего не весила. Под её ногами даже листья не шуршали. Видимо, её как разведчицу обучали особым техникам. Я так ступать не умею. Но было бы здорово освоить этот навык. В будущем он мне точно пригодится.

Как только мы добрались до места, где находится потайной проход, Астра раздражённо цыкнула. Затем тяжело вздохнула. Я чувствовал, как её переполняет отчаяние.

— Чёрт… Хуже не придумаешь… — прошептала она.

Я выглянул из-за кустов. У места, где должен был находиться тайный проход, стоял всего один стражник.

Один. Зато какой!

Теперь я понимаю отчаяние Астры. Проход охраняет самый сильный воин из тех, что подчиняются командиру Вереску. Амарант. Человек, с которым я совсем недавно сошёлся в поединке. Да, мне удалось его одолеть в прошлый раз, но теперь ситуация иная. Во время нашей схватки он слишком много бахвалился перед толпой. Показывал своё превосходство над противником, а затем проиграл.

Но теперь ему не перед кем красоваться. И о моих силах он уже осведомлён. Если дело дойдёт до битвы, мне придётся несладко.

И ведь главная проблема в том, что я не могу тратить на него свою ману. Почти весь имеющийся запас мне нужен, чтобы излечить старейшину. Расходовать энергию на бои — расточительство, которое я не могу себе позволить.

— Отвлечь Амаранта я точно не смогу. Ко мне и всем остальным разведчикам он всё время относился как к слабакам, — объяснила она. — Мы для него — пустое место.

Похоже, остаётся только один вариант. Прорваться силой. Либо…

— Кто здесь⁈ — послышался голос воина. — Я чувствую ваше присутствие. Выходите из кустов. Немедленно. В противном случае мне придётся применить силу.

Послышался треск разгоняющихся зубцов. Этот звук я ни с чем не спутаю. Амарант только что достал свой меч-пилу. Астра перевела взгляд на меня. Её глаза заблестели от страха. Очевидно — она боится этого парня. Не знает, как действовать дальше, ведь Амарант нас уже заметил.

И тогда я поднялся. Вышел из кустов, как того и хотел Амарант.

— Это я. Можешь опустить оружие, — велел я.

— Лад? — воин ненадолго замер, затем улыбнулся во весь рот и ещё раз прокричал моё имя. — Лад! Видимо, Великое древо услышало мои мысли. Я хотел встретиться с тобой ещё раз, но командир Вереск отправил меня сюда — дежурить.

— Хотел встретиться? — вскинул брови я. — Зачем?

Пока Вереск болтал, я жестом показал Астре, чтобы она начала продвигаться к тайному проходу. Скорее всего, её он до сих пор не заметил. Думаю, это я нас выдал. Вернее — моя магическая аура. Меч Амаранта обладает собственным потенциалом. Он запомнил мою ауру и начал вибрировать, когда мы с Астрой приблизились. Древесная сталь отреагировала на моё появление.

Значит, у нас изначально не было шансов пройти мимо него незамеченными. Но предугадать это было невозможно.

— Я хотел ещё раз поблагодарить тебя за великолепный бой, — продолжил тараторить Амарант. — Другие воины сейчас насмехаются надо мной. Говорят, что я опозорился. Запятнал свою честь, когда проиграл чужаку. Но я решил не слушать этих идиотов. Всё как раз наоборот. Для меня было честью сразиться с таким воином, как ты. Я даже подумываю о том, чтобы взять у тебя несколько уроков… Уж больно ты ловко обошёл все мои удары.

Он говорил, не переставая. Болтал и болтал. Этого времени с лихвой хватило, чтобы Астра успела пробраться к тайному проходу. Осталось только придумать, как мне пройти тем же путём.

Голова уже пухнет от этого Амаранта! Вот уж не ожидал, что горделивый воин после своего поражения резко начнёт напрашиваться ко мне в ученики. Местных людей трудно понять. Из-за долгой изоляции и специфичной веры их поведение стало непредсказуемым. По крайней мере, для чужаков.

Чёрт знает, что творится у них в головах!

Готов поспорить, что в нашем королевстве каждый первый воин после своего поражения обязательно возжелал бы взять реванш или банально отомстить.

Но с Амарантом всё оказалось иначе. И мне это на руку!

— Хорошо-хорошо, — закивал я. — Если ты действительно так этого хочешь — я возьму тебя в ученики. Расскажу, как мне удалось тебя одолеть.

— Правда? — у него чуть челюсть не отпала. — Так это же отличные новости, Лад! Значит, у меня есть шанс вернуть себе титул сильнейшего воина в нашем поселении. Ну что, когда начнём? Я готов хоть сейчас, но командир Вереск приставил меня дежурить около прохода к ложу старейшины…

Сила есть — ума не надо. Поразительная наивность! Я думал, что такое только в кино бывает. Он выложил мне, что здесь находится тот самый проход. Не уверен, что я вообще имею право это знать.

Эх и не хочется мне пользоваться глупостью Амаранта, но его куриные мозги могут стать ключевой частью нашего плана.

А чего мелочиться? Правда всё равно вскроется, когда я закончу лечить Илекса. Так что можно пользоваться любыми методами.

— Мы можем провести первый урок прямо сейчас, — заявил я. — У меня есть для тебя задание, Амарант. Если справишься, я расскажу тебе всё, что знаю. Поделюсь техниками иноземного боевого искусства.

— Я готов. Что от меня потребуется? — судорожно закивал он.

— Дойди до магистра Аниса. Попроси его, чтобы он разрешил нам воспользоваться ареной сегодня вечером. Там и потренируемся.

Да, есть у местных такой нюанс. Арена располагается неподалёку от священной рощи. Все проходящие на ней бои представляют собой ритуальные поединки. Пролитие крови во имя Великого древа. Поэтому одобрение нужно получать не у командира, а у магистра.

— Я всё сделаю, но… — замялся Амарант. — А как же…

— За проходом я послежу сам. Подежурю за тебя. Мне сегодня спешить некуда, — ответил я. — Не думаю, что Вереск будет против. Всё-таки я теперь один из вас. А раз мы с тобой почти равны по силам, значит и разницы нет — кто из нас будет сторожить.

Поверить в это не могу, но Амарант проглотил всю мою ложь и даже не подавился. Рванул со всех ног в сторону поселения.

М-да… Мыслит он в очень узких рамках. Ценит только силу. В бою жесток и высокомерен, а за пределами поля боя предельно наивен. Особенно если говорит с человеком, которого считает на уровень выше себя самого.

Как только Амарант исчез, я тут же нырнул в узкий проход, сокрытый под корнями старого дуба. Астра ждала меня там. Даже в полумраке я смог разглядеть неподдельное удивление на её лице.

— Что это было? — прошептала она. — Ты его околдовал?

— Лучше. Заговорил зубы, — усмехнулся я. — Бегает он быстро. Скорее всего, вернётся уже через полчаса. Пошли, медлить нельзя.

Пора приступать к заключительной стадии нашего плана.

Мы преодолели сотню метров по тесному лазу, сводом которого служили корни древних растений. Сверху на нас то и дело сыпались муравьи, жуки и многоножки. Наверное, мы первые, кто за много лет решил потревожить их логово.