Глупо умереть в плену из-за обычного поноса. Вот уж такого позора я точно не допущу.

— Пей! — скомандовал стражник, когда Нисса поставила передо мной чашу с отваром. — Иначе получишь копьём под рёбра.

— Да успокойся ты, — вздохнул я. — Может, вы не уважаете меня, зато я с уважением отношусь к вашим местным ритуалам.

Я приложил чашу к губам и залпом проглотил тёплый отвар. Вот ведь зараза… Вкус и в самом деле отвратительный. Будто пытаюсь проглотить нефть. Ничего. Потерплю. А с побочными эффектами разберусь чуть позже.

— Эй, — послышался знакомый голос. В дом заглянул Дрок, и легонько ткнул стражника в бок.

Ага! А вот и мой ключ к победе. Так и знал, что план сработает. Он всё-таки клюнул.

Ещё бы! Знаю я таких людей. Доход превыше всего. Я уже не первый раз общаюсь с торговцами в этом мире. Харитон создавал для меня проблемы, Вацлав подкинул работу, а Дрок может послужить билетом на свободу.

Главное в общении с торгашом — уметь предложить ему то, что ему нужно. С Харитоном этот трюк не сработал, потому что в те времена я был оголодавшим юнцом, который ничего не знает об окружающем его мире. Но теперь ситуация иная.

— Господин Дрок? — удивился стражник. — В чём дело? Кто вас сюда пустил?

— Т-с-с! — прошипел он. — Твои товарищи. Они снаружи ждут. Если не веришь — выйди и проверь. Только перед этим возьми это.

Торговец протянул стражнику пачку… зелени.

Вот только в данном случае речь идёт не об американских долларах, которые часто называют тем же словом. Обычные, на первый взгляд, листья какого-то дерева.

Это какой-то ценный ингредиент? Или… Чёрт подери, да быть того не может! Они что, всерьёз используют листья в качестве валюты?

Я аж почувствовал тяжесть наплывшей на меня ностальгии. Помню, в детстве с мальчишками во дворе мы тоже использовали обычные листья как деньги в своих играх. Никогда бы не подумал, что где-то существует мир, где настоящее цивилизованное общество всерьёз пользуется, так сказать, нашими наработками!

— Господин Дрок, вы чего? — оторопел стражник. — Здесь же…

— Ровно сто листков Великого древа, — улыбнулся торговец. — Что? Хочешь сказать — тебе этого мало?

— Но они же нас слышат, — стражник указал взглядом на меня и старушку Ниссу. — Я не могу.

— Они — моя проблема. Между прочим, твои сослуживцы сразу же приняли мой дар. Если хочешь, я просто поделю его пополам и отдам им, раз тебе не нужно…

— Нет, стойте, господин Дрок! — запаниковал солдат. — Что от меня потребуется?

— Забудь обо всём, что здесь услышишь, — размахивая пачкой листьев, произнёс торговец.

— Вы же не собираетесь его отпустить? — стражник покосился на меня. — Если так, то я не могу согласиться. Ни за какие…

— Отпускать не стану, успокойся, — Дрок подозвал к себе стражника и принялся что-то нашёптывать ему на ухо.

Догадываюсь, о чём сейчас идёт речь. Скорее всего, Дрок рассказывает, как можно сколотить целое состояние на предстоящих ставках.

Он всё же решил мне довериться. Азартный человек. Что ж, будет лучше, если мы друг друга не подведём.

Стражник принял взятку, но когда Дрок перевёл на нас с Ниссой взгляд, старушка захихикала.

— Ты никогда не изменишься. Жадный и грешный, — усмехнулась она. — Что на этот раз? Собираешься осквернить ритуал? Даже не думай. Я тебе не позволю.

— Древо получит свою кровь, — перебил её Дрок. — Просто я хочу на этом подзаработать. Что? Чего вы так на меня смотрите, бабуля Нисса? — пожал плечами торговец. — Не припомню, чтобы Древо хотя бы раз запрещало нам зарабатывать свои листья. Тем более, если этому парню не суждено выжить, он при любом раскладе подохнет. Я играю второстепенную роль.

— Ладно! Делай, что хочешь! — махнула рукой она. — Я буду молчать. Но с тебя сотня листьев.

— Ого! От кого я это слышу? — Дрок почесал короткую бородку. — Значит, и нашей святой знахарке не чужды людские нужды!

— Ближе к делу. У меня осталось мало времени, — прервал их перепалку я. — Яблоко. И мой меч.

— Держи, малец, — Дрок достал из кармана своё яблоко и бросил его мне. — Не знаю, зачем оно тебе понадобилось. Но прежде чем я положу начало ставкам, тебе лучше объяснить, как ты хочешь победить Амаранта. Этот засранец очень силён.

— Я владею магией. И мой меч тоже имеет ряд свойств, которые вам и не снились. С этим арсеналом я сражу любого воина, — я пытался убедить Дрока всеми силами.

— Я уже узнал условия. Магией тебе пользоваться не позволят, — помотал головой торговец. — Если хоть одно магическое яблоко отреагирует на твою силу — тебя сразу же пристрелят наши лучники. И это весь твой план? Ради этого я потратил столько листьев⁈

— Мою магию никто не почувствует, — улыбнулся я. — Потому что теперь у меня есть это.

Я вгрызся зубами в магический плод, который принёс мне Дрок. И принялся, даже не прожёвывая, глотать фруктовую мякоть.

Впервые в жизни я искренне радуюсь существованию коррупции. Местные жители оказались легко подкупаемы. Вся их система построена на вере. Но и стражники, и знахарка не отказались от лишних листьев. Значит, не так уже крепка вера большинства проживающих здесь людей. А мне это только на руку.

— Ты что творишь⁈ — выпучила глаза Нисса. — Этот фрукт нельзя есть! Ты же отравишься!

— Не отравлюсь, — улыбнулся я. — На меня такое не действует.

На самом деле это яблоко я уже давно изучил с помощью «Анализа состава». Система уже занесла его свойства в нашу общую библиотеку.

/В соке плода содержится ряд магических веществ, которые отзываются на колдовство других людей/

/Предположительно, при употреблении этого плода в течение следующего часа другие фрукты не будут реагировать на активированную пользователем магию/

/Внимание! В составе содержится ряд ядовитых веществ, способных вызвать паралич дыхательного центра/

Смущает только слово «предположительно». Но я не стану рисковать. Воспользуюсь магией здесь и сейчас.

Я заставил свой организм перейти в режим детоксикации. Принялся обезвреживать и выданное мне зелье, и яды съеденного магического яблока. Маны ушло много. Аж двадцать единиц. Ровно четверть от моего общего запаса.

Но мой план сработал. Яблоко стражника никак на меня не отреагировало. Значит, я смогу колдовать и дальше. Во время поединка. Сжульничаю, но выйду отсюда живым. Хотя… Можно ли назвать жульничеством бой, в который меня выкидывают против моей воли, да ещё и без возможности подготовиться к схватке?

Нет. Играете нечестно, жители Западного леса? Хорошо. Я отплачу вам той же монетой.

— Всё, господин Дрок, — заключил я. — От вас мне нужен меч. И на этом ваша часть сделки будет исполнена. Остальное — за мной.

— Ты представляешь, как я рискую? Осознаёшь, что из-за твоей выходки я могу потерять кучу денег? — начал нервничать он.

— Разумеется. Зато я могу потерять жизнь. Как думаете, кто из нас больше нацелен на победу? — усмехнулся я.

— Ладно, — Дрок напряжённо облизнул губы. — С твоим мечом я уже разобрался. Когда выйдешь на арену, тебе предоставят оружие. Сможешь выбрать любое. Среди мечей найдёшь свой. Я об этом позаботился.

— Да ладно? — вскинул брови я. — И как же вы его туда пронесли? Я ведь даже не объяснил, как правильно управляться с этим оружием.

— Да уж не дурак! Догадался сам, — хмыкнул Дрок. — Поднять его моим людям не удалось. Но солдаты Вереска бросили его на шкуры. Пришлось вместе со шкурой тащить меч в телегу. Так и перенесли его к арене.

Всё правильно. Этот эксперимент я уже проводил во время привала. Брать в руки другие люди это оружие не могут. Его вес меняется в зависимости от того, кто держит рукоять. Но если вставить меч в ножны или закинуть в телегу — он тут же теряет свой вес.

— Не хочу вас прерывать, — замялся стражник. — Но бой сейчас начнётся. Ему пора выходить.

— Постарайся, парень. Вижу, что потенциал у тебя есть. Умоляю, — Дрок весь сжался. — Оправдай мои надежды. Если мы с тобой выиграем… Это изменит наши судьбы!