— О чём и говорил! — кивнул Яволод. — Фиолетовая соль ни с чем не сравнится. Никакая сволочь сюда не пролезет. Пламени хватит примерно на двенадцать часов. Однако почему-то в движении это не работает. Мы как-то пробовали разжигать такой костёр прямо на повозке. Думали, что сможем идти под защитой соли даже днём. Но ничего хорошего из этого не вышло. Пламя ослабло и некоторых из нас сразу же подрали.

— Отлично. Получается, что этой ночью мы даже отдохнуть сможем, — заключил я.

— Ну… Я бы так не сказал, — хмыкнул Яволод. — Осторожность превыше всего. Спать будем по очереди. Я объявлю на собрании дальнейший план действий и выберу дежурных. Запомни, Лад. Полагаться на оружие, броню, магию, зелья, артефакты — это гиблое дело. Всегда должна быть подстраховка в виде живого человека. А если надёжного друга нет, стоит полагаться только на себя. Иначе не выжить.

Мудрый совет. Об этом не стоит забывать. С хорошей бронёй и качественным оружием человек может быстро расслабиться. Перестанет быть воином. А мы себе этого позволить не можем.

Всегда найдётся тварь, у которой козыри куда сильнее, чем наше обмундирование. Вспомнить того же Хотена, который мутировал в монстра колоссальных размеров. Что можно было с ним сделать? Только одолеть своим умом. Хитростью. Ни магия, ни оружие там помочь ничем не могли.

Через полчаса Яволод, как и обещал, начал собрание, на которое были приглашены только Скитальцы, Вацлав и главный лесоруб Ермак.

Лишь во время отдыха мне удалось внимательнее рассмотреть участников каравана. Тогда-то я и понял, что лесорубы не местные. Ни одного знакомого лица. Да и отца Искуса среди них нет. Скорее всего, Вацлав нанял наиболее крепких мужчин в другом регионе. Тех, кто готов рискнуть собой за большие деньги.

— Итак, господа. План мы сегодня выполнили паршиво, — заявил Яволод. — Изначально я рассчитывал, что нам хватит сил пройти через Западный лес хотя бы на десять километров в глубь. По моим, так сказать, скромным подсчётам, вышло не больше пяти. Завтра это придётся компенсировать.

— Но не беспокойтесь! — взял слово Вацлав. — Скорее всего, вам ещё удастся отдохнуть. Мы полагаем, что в течение двух-трёх суток придётся замедлиться. Поэтому я и взял с собой только лесорубов. Дорог здесь нет. А нам нужно создать полноценную торговую тропу. Разумеется, рано или поздно мы будем вынуждены пробиваться вручную.

— Это как раз моя теория, — заговорил Ермак. Мужчина хрустнул шеей, поёжился, а затем указал рукой на карту, которую успел намалевать Стоян. — Я с детства работаю в лесах. Доводилось и за Чертой трудиться. Природа здесь другая. Она тоже изменена, как и монстры. Чем глубже мы будем идти в лес, тем плотнее будет растительность. Можете заметить, что деревья уже начинают тесниться. Располагаются друг к другу всё ближе и ближе. Так что рубить придётся много. Но мои люди справятся с задачей.

— Как и мои, — Яволод окинул нас грозным взглядом. — Не думайте, господа, что вы будете прохлаждаться, пока лесорубы занимаются своей работой. Монстры спать не будут. Тем более, ведьмак обязательно захочет отомстить нам за то, что мы разбили его армию всего за пару минут. А дальше будет темно. Всё время. Даже днём. Мы полагаем, что кроны деревьев в глубинах Западного леса не пропускают солнечный свет. Поверьте мне на слово — в таких местах живут самые опасные твари.

— А имеет ли это смысл? — решил поделиться своим мнением я. — Мы идём напрямик, через опаснейшей неизведанный лес. Но, судя по карте, мы могли бы обойти его стороной. Да, дорога вышла бы длиннее. Но, может быть, так было бы куда безопаснее?

— Разумное замечание, Лад. Я тоже об этом думал, — кивнул Яволод. — Вот только Радогост меня переубедил.

— Да, я объяснил лидеру, что с обеих сторон от леса проходят не менее опасные территории, — произнёс Радогост. — На юге — озёрный край. К северу болота переходят в совсем непроходимые топи. Мне доводилась там бывать. Боюсь, в тех местах монстры ещё опаснее, чем здесь.

— Но я ни в коем случае не советую вам унывать! — восторженно воскликнул Вацлав. — Игра стоит свеч, господа. Уверяю вас. Ваш лидер не даст соврать — мы заключили договор на огромную сумму. Ни в коем случае не хочу оскорбить ваше командование, но… Таких денег вы и за пять лет не заработаете, если продолжите трудиться около Черты.

Стоян и Новик звучно присвистнули. Одновременно, будто только и ждали, когда речь зайдёт об оплате.

Только Волибор пропустил мимо ушей разговоры о деньгах. Его интересовал другой вопрос.

— Яволод, ты так и не сказал, что теперь будет с Погранкой, — подметил воин. — Подозреваю, что это путешествие займёт… недели. Если не месяцы. Но мы ведь оставили границу без присмотра. А если Невзор не станет нас преследовать? Что, если ведьмак решит заняться Погранкой в наше отсутствие?

— Волибор, меня радует, что ты беспокоишься за людей, но уж за дурака меня держать не надо, — буркнул Яволод. — Сразу после отбытия в наш штаб должно прибыть подкрепление. Новички из Дальска. Под руководством моего старого союзника. Я ему жизнь свою готов доверить.

Из уст Яволода слышать такую похвалу — большая редкость. Сразу становится ясно, что Погранка в надёжных руках.

Интересно, смогла ли Видана воспользоваться окном между нашим уходом и появлением новых Скитальцев? Хотя о чём я думаю? Видана — очень хитрая девушка. Скорее всего, она уже давно сбежала из Погранки.

Но свой секрет мне так и не рассказала. Не смогла из-за магической клятвы. И чувствую, это нам ещё аукнется. Уверен, что мы ещё узнаем правду.

Возможно, сам ведьмак расскажет, что он сделал с Виданой. И мы с ним обязательно пересечёмся. Наше появление в Западном лесу сильно мешает его планам. Иначе он бы не стал сразу же насылать на нас целую толпу монстров.

После собрания Яволод поручил Радко, Круку и Волибору дежурить около лагеря. Через несколько часов мы должны были смениться. Мне выпало наблюдать за окрестностями ближе к утру.

Повезло. Успею поесть, восстановить ману и, возможно, даже подниму новый уровень. Придётся заняться медитацией вместо сна.

Уж больно интересно, что там придумала система. У меня осталось всего лишь девятнадцать часов до исчезновения уникального навыка. Не стоит его упускать. Любая магическая сила может оказаться важнейшим инструментов для выживания.

Мы сели около костра и принялись уплетать жареное мясо. Вацлав набил целых две коробки свежей говядиной. Потратил немало денег на ледяную магическую соль. В итоге организовал что-то вроде холодильных камер.

Вот только эффективность соли стремительно падает, поэтому сырое мясо нужно приготовить и съесть в течение первой недели. А дальше уже будем питаться вяленым.

— Здорово же ты всё-таки придумал с приправами, — промычал от удовольствия Новик. — Ты смотри, как хорошо разошлось, Лад? Уже у каждого есть по такому мешочку. Между нами говоря, зря ты всё-таки задаром рассказал о своём изобретении. Мог бы только мне сказать. Мы бы с тобой богаче Вацлава стали!

— Да жри молча, замучил бухтеть! — Стоян стукнул Новика по спине с такой силой, что тот аж поперхнулся.

Как раз в этот момент рядом со мной сел Искус. И выглядел парень встревоженным.

— Лад, можно тебя на пару слов? — прошептал он.

— Что-то случилось?

— Нет, не совсем… — замотал головой он. — Ты поешь спокойно. Потом поговорим. Не будем вызывать лишних подозрений.

Интересная формулировка. О каких подозрениях может идти речь? Звучит так, будто Искус задумал что-то, о чём не следует знать Яволоду. Но почему тогда он решил поделиться этим именно со мной?

Закончив трапезу, я отошёл к выходу из лагеря. Остановился в тени — подальше от других людей. Искус подошёл ко мне позже, чтобы не привлекать к себе внимания. Он опасливо осмотрелся, убедился, что вокруг никого нет, а затем произнёс:

— Лад, у меня проблема. Если Яволод узнает об этом — он меня убьёт. Я не всё рассказал ему… Я…

— Успокойся, — попросил я. — Первый раз вижу тебя таким. Что стряслось? Объясни кратко и чётко.