— И что здесь делать? — осторожно спросил Серг.

— Развиваться. — усмехнулся Дарн. — Мы постоянно охотимся на духовных зверей, продаем шкуры и материалы караванам. Следим за степью и ждём врага. Скучно, но безопасно. И деньги неплохие.

Я посмотрел на него внимательнее. Дарн говорил спокойно, но в его глазах читалась усталость человека, который провел в этой башне слишком много месяцев. Полгода в изоляции, без привычных удобств города, только степь за окном и одни и те же лица вокруг. Крепкие нервы нужны.

Один из воинов у парапета обернулся и окинул нас оценивающим взглядом. Молодой парень, лет двадцати пяти, со шрамом через бровь.

— Новички в Вейсхейвен? — спросил он, явно намекая что мы сюда пришли на смену.

— Нет, мы охрана каравана, первое задание — ответил я за всех. — Идём в Серебряную Утёс.

— Удачи вам там, — усмехнулся он. — Утёс пограничный город — та еще задница. Постоянные стычки с нелюдью, набеги на окраины. Зато прокачаться можно быстро. Если выживете, конечно.

— Оптимистично, — пробормотал Алекс.

— Гораздо лучше, чем здесь. — ответил воин. — Хочешь поменяемся?

— Не, видит Венату, нам и в пути хорошо. — снова ответил Алекс, видимо представляя как он умрёт тут от скуки.

Мы еще немного постояли на площадке, разглядывая степь и привыкая к холодному ветру. Дарн показал нам основные ориентиры — холмы на севере, где водятся стаи степных волков, русло высохшей древней реки на западе, и темное пятно на горизонте, которое оказалось древним курганом.

— Там лучше не соваться, — предупредил он. — Духи предков не любят живых. Даже местные обходят стороной.

Наконец Дарн махнул рукой в сторону лестницы: — Ладно, хватит романтики. Вниз. Ужин уже, наверное, готов. И койки вам надо занять, пока другие не расхватали лучшие места.

Спуск оказался не легче подъема. Ноги дрожали от усталости, и я несколько раз чуть не грохнулся на ступенях. Когда мы наконец добрались до казармы охраны на третьем этаже, я почувствовал себя выжатым лимоном. Дарн проводил нас к свободным койкам у дальней стены и указал на длинный стол посередине помещения, где уже собирались другие из нашего каравана.

— Ужин через десять минут. Умойтесь, если хотите. Умывальник в конце коридора. И да, добро пожаловать в Степь.

Я рухнул на койку, даже не снимая ботинок. Тело гудело от усталости, но в голове крутились мысли. А ведь нас направят в одну из таких башен. Я уверен. Погоняют по степи полгодика, а потом запрут, как и многих других. И будем мы безвылазно сидеть, пока друг дружку не поубиваем. Хотя не дадут, конечно, но всё равно. С другой стороны. Полгода в изоляции, принимая только путников. Я могу нехило раскачаться в рунах, если сержант разрешит мне проводить опыты за башней. Как раз место, где можно безопасно взрывать всё что взрывается. В общем нужно будет подумать.

Алекс устроился на соседней койке и застонал: — Я больше не встану. Никогда.

— Встанешь, — усмехнулся я. — Через десять минут. На ужин. И ставлю десять медных, один из первых сядешь за стол.

— Ну. Это исключение. Ради еды я готов многое вытерпеть. А ты ехидный друг.

Но спорить не стал и через положенное время мы действительно поднялись и побрели к столу. И только там, сидя в казарме охраны с миской горячего рагу перед собой, я смог сосредоточенно добраться до интерфейса и понять, что там происходит, приятно удивившись увеличению навыка до десятки. И Система не скупилась, предлагая мне несколько вариантов на выбор.

Навык «Базовое управление этером» достиг максимального уровня. Доступны новые специализации.

Выберите одну из трёх специализаций для развития навыка:

Контроль этера (Эффективность). Увеличивает точность и экономичность использования этера, снижает расход энергии на 25%. Для тонкой работы с рунами и сложными техниками.

Выброс этера (Мощь). Увеличивает силу и скорость высвобождения этера, урон и скорость атаки +5%. Для боевых техник и разрушительных эффектов.

Закалка этера (Защита). Увеличивает сопротивляемость тела к внешним и внутренним воздействиям этера на 10%. Для выживания и укрепления тела.

Я даже думать не стал, выбирая Контроль Этера. В рунах я видел потенциал и именно на него планировал опираться, несмотря на доводы других. Всё же я знаю и вижу несколько дальше, чем обычные практики, я уже понимаю принцип работы рун, и что они могут дать, пусть пока и чисто на уровне интуиции и общих правил. И как по мне, развитие рунного мастерства — главное, чем стоит заниматься.

Навык Базовое управление этером заменен на навык Контроль этера.

Интересно, а куда девается уже наработанный на десятку навык? Он же не пропал? Но ответ я дал сем себе, Система, гадина, не давала много информации. Скорее всего сидит в Контроле, как один из основных навыков. И единственных.

После ужина, когда я уже начал было мечтать о койке и хотя бы паре часов нормального сна, сержант Леви собрал нас всех в одной из комнат казармы. Небольшое помещение с голыми каменными стенами и единственным окном-бойницей быстро набилось двадцатью потными телами.

Леви стоял у стены, держа в руках небольшой кожаный мешочек. Выражение его лица не обещало ничего хорошего, явно задумал очередную гадость. Я переглянулся с Алексом, который устроился рядом на полу, привалившись к стене. Мой друг выглядел так, будто его переехал обоз, дважды и был готов отрубиться. Такой кабан, а выносливость хуже, чем у большинства в отряде.

— Вы думаете, что в пути мы не будем тренироваться? — начал сержант, окидывая нас оценивающим взглядом. — Вы глубоко ошибаетесь, заготовки. Тело должно работать постоянно. Этер должен циркулировать. Иначе застой, и все наши труды пойдут прахом.

Он развязал мешочек и достал что-то вроде сморщенного корешка, темно-коричневого цвета. Запах от него шел едкий, горький, он почти сразу пропитал помещение полностью, запахом от которого хотелось отшатнуться.

— Корень терновника степного, — пояснил Леви, разламывая его на мелкие кусочки. — Стимулирует циркуляцию этера и обостряет чувствительность к нему. Горький, как ваша жизнь до армии, но эффективный. Будете жевать каждый вечер перед медитацией. По кусочку размером с ноготь.

Он начал обходить нас по кругу, раздавая куски корня. Когда очередь дошла до меня, я взял свою порцию и брезгливо понюхал. Отвратительно.

— А если откажемся? — спросил кто-то из задних рядов, закашлявшись от вони. Кажется, Марк.

— Десять кругов завтра после дневного привала, — без эмоций ответил Леви. — И еще одну порцию корня насильно засуну. Выбор за вами.

Вопросов больше не последовало. А потом в помещение два солдата притащили большой чан, литров на пятьдесят.

— Кроме того, — продолжил сержант, показывая на него, — вот вам травяной сбор. Будете пить утром и вечером. Заполните фляги вместо воды. Тонизирует, восстанавливает силы и помогает адаптации к степному климату. Кто не пьет, тот не ест. Я буду проверять. Выльете, умрёте от жажды, так как воду я запрещаю пить.

Пришлось выстроиться в очередь, поставить разливающего и передавать ему фляги, предварительно выпивая или выливая остатки воды прямо на пол. Сержант за этим следил очень внимательно.

Фляги пошли по рукам. Когда моя добралась до меня, я открутил пробку и осторожно понюхал. Запах был не таким отталкивающим, как у корня, скорее травянистым, с нотками мяты и чего-то терпкого. Я сделал небольшой глоток. Горько, но терпимо. Во рту осталось странное онемение, как после крепкого чая.

— Теперь жуйте корень, — скомандовал Леви, усаживаясь на низкую скамью у окна. — Медленно. Не глотайте сразу. Пусть сок впитается в слизистую.

Я положил кусок корня в рот и начал жевать. Первое ощущение — невыносимая горечь, которая обожгла язык и небо. Я скривился, сдерживая желание выплюнуть эту гадость. Кто-то рядом издал сдавленный стон и схватился за флягу с водой, но Леви остановил его резким окриком: