Я согнулся пополам, хватая ртом воздух. Не уложился. Но близко. Очень близко.

— Не прошёл, — сказал сержант. — Следующий!

Алекс пошёл после меня. Он был сильнее, но менее ловким. Стену и ров преодолел быстрее меня, но на механизме его сразу вышибло. Балка врезалась ему в живот, и он отлетел на несколько метров. Поднялся, держась за живот, обошёл механизм и побежал дальше. Брёвна прошёл медленно, на кольцах провис дольше.

— Не прошёл.

Когда последний новобранец закончил, Леви скомандовал построиться. Мы выстроились перед ним, грязные, избитые, с синяками и ссадинами. Двое парней держались за руки, видимо вывихнули что-то. Ещё один хромал.

Сержант обвёл нас взглядом.

— Двадцать два человека, — начал он спокойно. — Ни один не уложился в норматив. Лучшее время пять минут две секунды. Худшее четырнадцать. Жалкое зрелище.

Мы молчали.

— Знаю, что вы думаете, — продолжил он. — Что это несправедливо. Что норматив слишком жёсткий. Что мы издеваемся над вами просто так.

Он сделал паузу, снова всех нас осмотрел.

— Вы правы. Норматив жёсткий для новичка. Но он такой не просто так. Полоса препятствий — это не проверка силы или ловкости. Это проверка воли. Умения заставить себя идти вперёд, когда тело кричит, чтобы ты остановился. Умения не сдаваться после первой же неудачи.

Он шагнул ближе, развернулся и пошел в вдоль строя, чеканя шаг и слова, видимо чтобы они хорошо вбивались нам в мозг.

— В бою у вас не будет времени думать, как перелезть через стену или увернуться от удара. Тело должно реагировать само. Автоматически. Для этого нужны бесконечные повторения. Снова и снова, пока движения не станут частью вас.

Леви обвёл нас взглядом.

— Город и секта вкладывают в вас ресурсы. Но нам нужны те, кто не сломается. Те, кто может заставить себя снова и снова идти на препятствие, даже если провалился десять раз подряд. Потому что в настоящем бою второй попытки не будет. Вы либо справитесь с первого раза, либо умрёте.

Тишина.

— Поэтому сейчас вы будете проходить полосу снова, — объявил он. — И снова. И снова. Пока не выполните норматив. Или пока не свалитесь без сознания. Тогда вас отправят на марш-бросок с дымом, и завтра вы начнёте сначала.

Он хлопнул в ладоши.

— Но, чтобы было интереснее, я разделю вас на две группы. Первая группа одиннадцать человек, вторая одиннадцать человек. Над каждой группой будет стоять капрал из основного состава нашей армии. Они недавно получили звание, прослужив год, и могут многое вам рассказать. Группы будут соревноваться между собой. Та, что покажет лучшие результаты, получит послабление. Та, что провалится, получит дополнительные нагрузки.

Он повернулся и махнул рукой. Из-за угла казармы вышли двое солдат. Оба в чистой форме, с нашивками в виде черных птичьих голов на рукавах.

Первый был высоким, широкоплечим, с квадратной челюстью и холодными серыми глазами. Лицо его было изрезано шрамами, один тянулся от виска до подбородка. Он держался прямо, руки за спиной, взгляд немигающий.

Второй был моложе, невысокий, жилистый, с короткими рыжими волосами и озорной улыбкой. Он выглядел расслабленным, почти беззаботным, но в его глазах читалась жёсткость.

— Капрал Рик, — представил первого Леви. — Будет командовать первой группой.

Рик кивнул, ни слова не говоря.

— Капрал Торн, — представил второго. — Вторая группа.

Торн широко улыбнулся.

— Привет, заготовки, — сказал он с лёгким акцентом. — Постараемся не убить вас слишком быстро.

Леви достал список.

— Первая группа. Корвин, Алекс, Дарн, Талир, Серг…

Он зачитал одиннадцать имён. Мы с Алексом попали в первую группу под командованием Рика. Остальные одиннадцать отошли к Торну.

— Группы, разойдитесь, — скомандовал Леви. — Капралы, они ваши. Делайте с ними что хотите, но к вечеру я хочу видеть результаты.

Рик подошёл к нам. Он окинул нас оценивающим взглядом, задержавшись на каждом лице.

— Меня зовут капрал Рик, — сказал он ровным, бесцветным голосом. — Я прослужил в секте Лазуритового Копья один год. За это время я прошёл через всё то же, что и вы. Марш-броски, дым, полосы препятствий, бои. Я выжил. Стал капралом. Моя задача сделать так, чтобы вы тоже выжили и стали бойцами, а не мясом для копий наших врагов.

Он скрестил руки на груди.

— Я не буду вас хвалить просто так. Похвала — это когда вы делаете всё правильно. Если вы делаете неправильно, я укажу на ошибку. Один раз. Если вы не исправите ошибку, я накажу. Вопросы?

Мы молчали, если не требуется орать, то и говорить не стоит.

— Ну раз мы теперь знакомы, — Рик хлопнул в ладоши. — То работаем!

В первый день никто из нашего взвода не уложился в норматив пяти минут. Свой результат я побить так и не смог, хотя и старался быть первым. Казалось бы, такая не сложная на самом деле вещь, но, выходило не очень. Зато итоги первого дня зачитал нам уже сам капрал.

— Я вижу результат, как бы плох он ни был, и советую вам подумать над самыми трудными моментами. — начал он рассказывать, показывая наши ошибки. — Корвин, ты теряешь время на кольцах. Раскачивайся резче. Алекс, механизм. Ты всё ещё пытаешься прорваться нахрапом. Нахрена там такой рывок, если они двигаются одинаково. Представьте, что это танец, и танцуйте его, вы еще удивитесь, каким он окажется легким через неделю.

И он был прав, мы проводили на полосе препятствий всё время до самой ночи, на второй день вся группы прошла по нормативу, как и наши соперники на соседней полосе. Тогда нам усложнили проходку. Теперь вся группа должна была за один раз пройти полосу, и уложиться в норматив.

На четвертый день мы и это сделали.

Тогда нам добавили наши любимые костюмы с половиной веса от того, что был на марш-бросках. Да так что в итоге на шестой день, группа проходила полосу с результатом меньше трёх минут на брата, в сегодня в седьмой день, у нас случился настоящий экзамен. Без грузов, но тем не менее, мы должны были создать настоящую бесконечную змею, передвигаясь по полосе друг за другом, не ломая ритм и не совершая ошибок и так в течении четырех часов, что при учете среднего времени в три минуты, давало нам возможность пройти полосу по восемь раз. Главное не наложать.

— Начинаем через пять минут, — объявил Рик. — Обсудите план. Кто идёт первым, кто последним. Распределите роли.

Мы собрались в круг. Дарн, взял слово первым.

— Корвин, — позвал меня Дарн. — Ты вчера прошёл быстрее всех. Две минуты десять секунд. Скажи, как нам лучше распределиться?

Я задумался. Вчера я действительно побил рекорд и сделал это очень быстро, даже быстрее самого шустрого из нашей группы.

— Талир идёт первым, — сказал я, обдумывая схему. — Он быстрый, покажет темп. За ним ты, Дарн. Ты пойдешь чуть медленнее, но в том же ритме. Дальше идут Серг, он лёгкий, Алекс. Остальные идут за ними. В конце пусть идёт Рольф, он тяжёлый, ну а замыкаю я. Сойдет?

Они переглянулись. Дарн кивнул.

— Логично. Давайте так.

Рик хлопнул в ладоши.

Талир встал на старт. Он сделал глубокий вдох, разбежался и рванул к стене. Перемахнул её одним движением, прыгнул через ров, не замедляясь. Механизм с балками его не задел, он проскользнул между ударами, как тень. Брёвна прошёл быстро, кольца пролетел за считанные секунды. Финишировал за одну минуту пятьдесят восемь секунд ставя новый рекорд сразу и тут же оббегая к нам, для нового старта.

— Отлично! — крикнул Рик. — Следующий!

Дарн пошёл вторым. Он был медленнее Талира, но мощнее. Механизм его задел, вызывая вздох всех нас, но он устоял. Брёвна прошёл методично, кольца преодолел, напрягая каждую мышцу. Две минуты двадцать секунд.

Серг прошёл за две минуты пять секунд. Алекс за две минуты пятнадцать. Остальные прошли хорошо, как по маслу, и я как завершение, чувствуя на старте хлопок по плечу стоящего сзади и дожидающегося своей очереди Талира.

— Давай друг! — азартно шепнул он мне, и я начал и уложился в две минуты ровно