Первые часы прошли спокойно. Мы с Алексом сидели в комнате, переговаривались вполголоса. Потом решили выйти в коридор, размять ноги. И тут я заметил соседнюю дверь. Номер два. Она была открыта, и оттуда вышел один из воинов, которого я видел вчера по прибытию в город.

— Слушай, — тихо сказал Алекс, толкая меня локтем. — Это же те пассажиры с баржи.

Значит, они тоже едут в Степной Цветок.

— Совпадение, — пожал я плечами. — Много кто туда едет.

— Может, и совпадение, — согласился Алекс. — Но странно как-то. Мы их на барже не видели ни разу, а теперь вот, рядом едем.

Я не стал спорить. Действительно странно, но не настолько, чтобы переживать. Мы вернулись в свою комнату. Караван тащился медленно, колёса грохотали, повозка скрипела на каждой кочке. Караванщик, ехал верхом на лошади впереди. Мы выбрались наружу размять ноги, когда караван остановился у колодца. Он увидел нас, кивнул.

— Выспались, практики?

— Более-менее, — ответил я. — Сколько до Степного Цветка?

— Дня четыре, если всё спокойно пройдёт, — сказал он. — Дальше до вечера без остановок.

К полудню жара стала невыносимой. Внутри платформы было душно, воздух застоялся и окно совсем не помогало. Мы с Алексом вылезли наружу, с разрешения караванщика уселись на крыше повозки, где хоть ветерок обдувал.

— Слушай, а ведь практики, могут себе ветер организовать — неожиданно засмеялся друг. — чтобы в помещении и прохладно было и тепло?

— Ага, — согласился я. — Когда научишься, сразу зови, я хочу спать в прохладном роскошном месте и не потеть как не знаю кто.

— Ну ты же можешь искру делать? Сделай и ветер.

— Руна мне нужна. — ответил я. — Без руны ничего я не сделаю.

— Вон, говорят практики даже свечи могут зажигать движением руки, и рыбу замораживать. Эх. Наступят времена. — вздохнул парень. Он выглянул в окошко, постоял посмотрев и продолжил. — А тут красиво, но живи я тут, меня бы вырвало от однообразия.

И тут я тоже был с ним согласен. Вокруг расстилались степи. Бесконечные, плоские, жёлтые от выгоревшей травы. Кое-где торчали чахлые кустарники, редкие деревья. На горизонте виднелись холмы, размытые дымкой.

— Эй, парни! — окликнул нас кто-то снизу.

Обернулся. К нам забирался молодой парень лет двадцати, в лёгкой песочной одежде, похожей на нашу. Смуглый, с короткими чёрными волосами и широкой улыбкой.

— Вы же те практики, что вчера подписались? — спросил он. — Я Тариф. Еду в Степной Цветок, к семье.

— Корвин, — представился я. — А это Алекс.

— Рад знакомству! — Тариф протянул руку, мы пожали. — Первый раз в Степях?

— Первый, — кивнул Алекс. — А ты местный?

— Да, из Цветка родом, — кивнул Тариф. — Но последние полгода был в Ногайске, торговлей занимался. Теперь домой возвращаюсь. Если что, спрашивайте, расскажу про город.

Я заинтересовался. Информация из первых рук всегда ценнее слухов.

— Расскажи тогда, — попросил я. — Что там вообще творится? Мы толком ничего не знаем.

Тариф засмеялся.

— Да там всегда что-то творится! Степной Цветок, это не просто город. Это центр торговли, культуры, практиков. Там пять больших кланов правят, каждый контролирует свой холм. Плюс куча мелких сект и школ практиков. Гильдии торговцев, ремесленников, наёмников. Да чего там только нет.

— Пять кланов? — переспросил Алекс. — А кто они?

— Клан Алой Луны, Клан Железных Корней, Клан Степного Ветра, Клан Небесного Пламени и Клан Каменной Черепахи, — перечислил Тариф. — Каждый занимается своим. Алая Луна специализируется на боевых искусствах, Железные Корни на ремесле и артефактах, Степной Ветер на торговле и дипломатии, Небесное Пламя на алхимии и рунах, а Каменная Черепаха на защитных техниках и обороне.

— А как выбрать школу? — спросил я. — Куда лучше идти новичкам?

— Зависит от того, чего хотите, — ответил Тариф. — Если хотите стать сильными бойцами, идите в Алую Луну. Если интересуют артефакты и ремесло, в Железные Корни. Если алхимия и руны, в Небесное Пламя. Каждая школа имеет свою специализацию.

Мы слушали рассказы Тарифа о том, как устроен город, какие районы безопасные, какие лучше обходить стороной. Где можно снять жильё подешевле, где лучшие таверны, где продают артефакты.

— И ещё, — добавил он. — В Цветке много не-людей. Орки, зверолюди. К этому надо привыкнуть. Они не враги, просто другие. Но с ними лучше быть поосторожнее. Привыкайте, что люди не единственные в мире.

Вечером караван остановился на ночлег. Погонщики разожгли костры, достали котлы, начали варить ужин. Мы с Алексом сидели у общего костра, жарили своё мясо на палочках. Рядом устроились другие путники. Все молчали, уставшие и пропотевшие за день.

Я заметил, что соседи по каравану тоже вышли. Двое воинов стояли у повозки, проверяли оружие. А молодой парень сидел в стороне, завернувшись в плащ. Лицо его было скрыто капюшоном, но я разглядел тонкие пальцы, державшие чашку с водой.

— Слишком изящный, — вдруг сказал Алекс, глядя в ту же сторону.

— Что? — не понял я.

— Парень этот, — кивнул Алекс. — Слишком изящный для мужчины. Руки тонкие, движения плавные. Я бы сказал, что это переодетая девка.

Я присмотрелся внимательнее. Алекс был прав. Фигура слишком хрупкая, да и плечи узкие.

— Может, и девка, — согласился я. — Но зачем ей прятаться?

— Не знаю, — пожал плечами Алекс. — Может, сбежала откуда-то. Или прячется от кого-то.

Следующие дни слились в однообразный ритм. Утром выезд, днём тряска и жара, вечером остановка и костёр. Мы с Алексом пытались занять себя чем-то полезным. Тренировались с палками, отрабатывали удары, уклонения. Я продолжал медитировать, прогонять этер по телу, восстанавливая запасы после взрыва браслета.

На третий день произошло кое-что интересное. Мы как обычно дрались на палках возле повозки, когда один из охранников соседей окликнул нас.

— Эй, парни! — крикнул он. — Вы чего делаете?

Я обернулся. Это был один из двух воинов, высокий, белоголовый с небольшой узкой бородкой.

— Тренируемся, — ответил я. — А что?

— Тренируетесь, — фыркнул он. — Да вы же всё делаете не так. Даже стойки неправильные. С мечами так не сражаются.

Я усмехнулся.

— Ну и правильно, с мечами так не сражаются. Мы сражаемся палками.

И огрел Алекса по голове для наглядности. Тот охнул, потёр макушку.

— Четверо мне свидетели, Корвин! Предупреждать надо!

Охранник рассмеялся. Потом из окна соседней повозки раздался ещё один смех, звонкий и молодой. Ткань откинулась, и оттуда выглянул наш знакомый незнакомец. Капюшон сполз, открывая лицо. Тонкие черты, большие глаза, каштановые волосы, собранные в хвост.

Определённо девушка.

Она хотела что-то сказать, но голос охранника её перебил:

— Госпожа, закройте окно!

Девушка дёрнулась, ткань упала обратно. Охранник повернулся к нам, лицо его стало жёстким.

— Забудьте, что видели, — сказал он коротко. — Иначе будут проблемы.

Он развернулся и ушёл к повозке. Мы с Алексом переглянулись.

— Нас убьют, — обречённо сказал друг. — Разделают как детей.

Я кивнул, чувствуя холодок в животе. Мы случайно узнали что-то, чего не должны были знать. А за такие вещи в этом мире некоторые платят и жизнью. Это было не приятно.

Ночью я не спал. Лежал на тюфяке, прислушиваясь к каждому шороху. Алекс тоже ворочался, явно не находя покоя. Я уже готовился к тому, что придётся драться или бежать, когда дверь нашей комнаты тихо скрипнула и в нее негромко постучались.

Я мгновенно вскочил, схватился за рунные камни. Алекс же потянулся к копью, когда дверь открылась. В дверном проёме стояла фигура. Высокая, в плаще. Я узнал того самого охранника.

— Спокойно, — сказал он тихо, поднимая руки. — Я просто хочу познакомиться с земляками. Устал от нанимателя, если честно. Можно войти?

Я колебался. Но он не выглядел враждебным. Более того, в руках у него была бутылка вина и три чашки.

— Входи, — разрешил я, опускаясь на кровать.