Алекс согласно кивнул, взял свою долю, не пересчитывая и засунул в мешочек на груди.

— Неплохо, — сказал он. — Этого, наверное, хватит, чтобы жить в Ногайске какое-то время. Снять комнату, купить еды, одежду.

— И оружие, — добавил я. — Наверное. И артефакт какой-нибудь, раз браслет потерял.

— А мне бы доспех, — задумчиво сказал Алекс. — Хоть лёгкий. Кожаный, может. Чтобы не как голышом в бой лезть.

Мы убрали деньги, разложили вещи. Рольф принёс ужин, снова рыбу, но на этот раз с какой-то кашей и овощами. После ужина я решил попробовать ещё одну вещь. Достал две метровые палки, которые попросил у матросов утром. Протянул одну Алексу.

— Давай подеремся, — предложил я.

— Что? — Алекс уставился на меня. — Зачем?

— Тренировка, — объяснил я. — Мы можем сколько угодно качать этер, но без реального боевого опыта толку мало. Надо учиться драться не только копьями, но и в ближнем бою. Палками, кулаками, чем угодно. Тот же меч, в умелых руках это грозное оружие, а я хочу владеть грозным оружием.

Алекс взял палку, покрутил в руках.

— Ну ладно. Только не жалуйся потом, если проиграешь.

Мы встали друг напротив друга. Матросы, заметив наши приготовления, отошли в сторону, образовав подобие круга. Капитан высунулся из каюты, ухмыльнулся.

— О, бои без правил? Ставки принимаются?

— Помолчи пожалуйста, капитан, — буркнул я, не отводя взгляда от Алекса.

Мы начали медленно, осторожно. Я атаковал первым, нанося удар сверху. Алекс отбил палкой, контратаковал в бок. Я увернулся, шагнул влево, ударил снизу.

Палки стукнулись с глухим звуком. Мы разошлись, снова сошлись. Удары становились быстрее, резче. Я чувствовал, как этер автоматически распределяется по телу, усиливая мышцы. Движения были легче, быстрее, чем у обычного человека.

Алекс тоже ускорился. Он бил сильно, напористо, не давая мне передышки. Я отбивал, уворачивался, искал брешь в его защите.

Нашёл. Он замахнулся слишком широко, оставив бок открытым. Я шагнул вперёд, ударил палкой в рёбра.

Алекс охнул, согнулся. Но не упал. Развернулся, ответил ударом в плечо. Я не успел увернуться, палка врезалась с силой, заставив руку онеметь.

— Больно же! — выдохнул я.

— Сам начал! — огрызнулся Алекс.

Мы продолжили уже серьезнее, не стесняясь, мутузить друг друга. Матросы начали подбадривать нас криками, кто-то даже начал делать ставки. Капитан стоял у борта, посмеиваясь.

Бой длился минут десять. Мы оба были в синяках, тяжело дышали, но не сдавались. В конце концов я подсёк Алекса палкой по ногам, он упал на палубу. Я приставил палку к его горлу.

— Сдаёшься?

— Сдаюсь, — выдохнул Алекс. — Четверо мне свидетели, ты дерёшься как бешеный.

Я помог ему подняться. Матросы зааплодировали, кто-то проиграл ставки и ругался. Капитан подошёл, хлопнул меня по плечу.

— Неплохо, юные практики. С удовольствием взял вас к себе в команду. Умеете драться.

— Спасибо, — ответил я, потирая ушибленное плечо, комплимент от капитана был так себе, так как вечерам своих матросов он периодически весьма нелестно обзывал. — Но мы в Ногайск, как договаривались.

— Знаю, знаю, — кивнул Дэн. — Кстати, завтра уже будем на месте. Если ветер не изменит направление.

Я обрадовался. Наконец-то. Неделя на барже подходила к концу. Впереди новый город, Степи, новая жизнь. Мы с Алексом вернулись на своё место. Сели, разглядывая синяки друг на друге.

— Знаешь, это было полезно, — сказал Алекс. — Я понял, что слишком полагаюсь на силу. Надо больше думать головой, искать слабые места.

— Согласен, — кивнул я. — Завтра ещё раз подеремся. И послезавтра. Пока до Ногайска не доберёмся.

— Ладно. Только не бей так сильно по рёбрам. А то дышать больно.

Я усмехнулся.

— Договорились.

Город показался на рассвете.

Я стоял у борта, разглядывая силуэт, вырастающий из утренней дымки. Ногайск был больше Тёплого Стана, намного больше. Стены из светлого камня тянулись вдоль берега, отражая первые лучи солнца. Башни поднимались над крышами, их шпили украшали цветные флаги, трепещущие на ветру.

— Вот это да, — выдохнул Алекс, подходя ко мне. — Я думал, Тёплый Стан большой город, но это…

— Это другой уровень, — согласился я. — Ты не видел Северный Порт?

— Плохо помню, — честно признался друг. — Улицы помню, а вот размеры и ощущения, как-то мимо прошли.

Баржа медленно приближалась к причалам. Порт кипел жизнью даже в ранний час. Десятки кораблей стояли у пристаней, грузчики таскали тюки и бочки, торговцы выкрикивали цены, матросы ругались между собой.

Вонища тут была специфической портовой. Смесь рыбы, пряностей, дёгтя и чего-то сладковатого, что я не мог опознать. Жара уже чувствовалась, не смотря на раннее утро.

— Ногайск, — объявил капитан Дэн, подходя к нам. — Крупнейший порт на границе Степей. Потому что единственный, который связывает Степь с Империей Людей. Здесь можно купить всё, что угодно. И продать тоже. Главное, знать к кому обращаться. Тут хороший рынок.

— А к кому нам обращаться? — спросил я. — Нужно найти место, где можно узнать про секты и школы практиков.

— Тут я тебе не подскажу. Но в центре найдете людей, они за медную монету дадут справочную информацию обо всём на свете.

Баржа причалила с тихим скрипом. Матросы начали разгружаться, перебрасывая тюки на берег. Мы с Алексом собрали вещи, проверили оружие.

— Удачи вам, парни, — сказал Дэн, пожимая нам руки. — Если вернётесь когда-нибудь в эти края, заходите. Прокачу бесплатно.

— Спасибо за всё, капитан, — ответил я. — За еду, за терпение. И за то, что не выбросил за борт после взрыва.

Дэн расхохотался.

— Да ладно, это было зрелищно! Матросы ещё месяц будут рассказывать, как на нашей барже плыл практик, который спалил половину флота дикарей, обратив тех в бегство.

Мы сошли на берег. Под ногами твёрдая земля показалась странной после недели на воде. Я пошатнулся, Алекс схватил меня за плечо.

— Всё хорошо? — спросил он.

— Да, просто непривычно. Сейчас пройдёт.

Вслед за нами с баржи вышли и загадочные гости, о которых мы даже шума не слышали, двое воинов в возрасте, при оружии, и с ними молодой парень, судя по виду и одежде, наниматель этих самых воинов. Лица я особо не разглядел, на и плевать мне было на пассажиров, своих дел было много.

Мы двинулись вглубь порта, и толпа сразу поглотила нас. Люди толкались, кричали, торговались. Зазывалы цеплялись к нам со всех сторон.

— Эй, парни, нужно жильё? Лучшая таверна в городе!

— Оружие! Лучшее оружие Степей! Заходите, посмотрите!

— Артефакты, рунные камни, свитки! Всё для практиков!

Я отмахивался, стараясь пробраться дальше. Но один зазывала оказался настойчивее. Худой парень в пыльном плаще схватил меня за рукав.

— Практик, да? Вижу по глазам! Нужны камни? У меня лучшие цены!

Я остановился, оглядел его.

— Какие камни?

— Любые! Жилка, Лазурит, ямш, даже редкие! Заходи в лавку, покажу!

Алекс толкнул меня локтем.

— Может, зайдём? Всё равно продавать твои камни надо.

Я кивнул. Парень повёл нас через узкие улочки, петляя между домами. Ногайск внутри был ещё более хаотичным, чем порт. Невысокие здания лепились друг к другу как попало, построенные из светлого камня и глины. Крыши плоские, на некоторых сушилось бельё или лежали связки трав.

Жара усиливалась. Я вспомнил, что капитан говорил про климат. Здесь было жарче, чем в Нейтральных Землях. Моя одежда уже липла к телу от пота.

— Нам нужна другая одежда, — сказал я Алексу. — Лёгкая. А то в этом сдохнем.

— Потом купим, — кивнул он, вытирая лоб.

Зазывала привёл нас к небольшой лавке, зажатой между двумя домами. Вывеска гласила «Камни и артефакты». Внутри было темно и прохладно и мерно пахло благовониями, перебивая городскую вонь.

За прилавком сидел пожилой мужчина с седыми усами, разглядывающий какой-то камень через лупу. Он поднял взгляд, оценил нас.