— Командир, у нас проблемы! — вдруг закричал Танака, контролирующий общую обстановку сразу через шесть дронов-разведчиков. — Твари лезут дальше, обвал их не остановил!

— Принято, — коротко подтвердил Хосе, взглянув на карту. — Поздравляю всех, нам выпал отрицательный модификатор «Королева»! На тупость не рассчитываем, сражаемся с организованным противником.

Члены «Мозаики» на других машинах подтвердили вывод командира, взрывы и ловушки лишь ненадолго замедлили личинок. Более того, они перестали врываться в заминированные дома, планомерно заполняя улицы и двигаясь к мосту. Твари явно задались целью захватить важный город, а не просто пытались найти что пожрать. И это сильно осложняло задачу.

С одной стороны Хосе порадовался, что не заказал авиаудар, твари бы разбежались в стороны, сильно снижая эффективность. С другой обычные трюки перестали работать, ему нужно придумать способ задержать врагов до наполнения Тигра.

— Устраиваем мозговой штурм. Что, по-вашему, стоит делать, заманивать их в трущобы или удерживать мосты?

В отличие от большинства командиров, Хосе не брезговал обращаться к подчинённым за советом. Отряд не зря назывался «Мозаика», к нему вступили люди со всех уголков Земли, принадлежащих к абсолютно разным культурам.

Игра сплотила их, дала новую цель в жизни, и позволяла филиппинцу смотреть на ситуацию под разными углами. Воинственный Маркус Рид, бесстрашный Иван, эмоциональный Коннор, добросовестный Танака, осторожная Аиша и другие отлично дополняли друг друга. Ещё бы они не выдавали абсолютно разные мнения…

— Тут ничего, кроме классики! — горячо настаивал американец. — Взрываем все мосты, удерживаем центральный! Плотности огня должно хватить с запасом!

— Ничего ты не понимаешь, Маркус Рид! — запальчиво кричала Аиша. — Нам противостоят не тупые твари, они не станут убиваться о мост и обойдут нас! Мы не сможем защитить весь берег!

— И что они сделают? Пригонят лодки? — спросил он с насмешкой. — По легенде мосты вне Багдада уничтожены, мы охраняем единственную переправу! Вот в чём суть миссии!

— Они построят новый мост из обломков, нам не хватит огневой мощи на его разрушение! — предположил Иван. — Лучше мочить тварей в трущобах! Там узкие проходы, мины, сможем продержаться!

— Ты видел стены тех домов? Их можно пальцем проткнуть, жукам вообще на один укус! — Танака, видимо, подумал о родине, японская архитектура недалеко ушла от иракских трущоб.

— Всё, хватит, — по просьбе Хосе все сразу замолчали, внимательно слушая командира. На принятие тяжёлого решения ушло не больше минуты. — Я оставлю половину нипов на трёх ключевых мостах, остальные сразу взрываем. Аиша права, мы не удержим берег без полноводного Тигра, считай, сразу проиграли. Нужно выиграть время, окапываемся в трущобах!

— Так точно! — дружно выкрикнули виртуальные Легионеры, направляясь к подготовленным позициям.

Им повезло, власти Багдада окружили трущобой высокой стеной, дабы их жители не мешали добропорядочным гражданам. Перед воротами образовался стихийный рынок.

Во время подготовки Легионеры сгребли палатки и лачуги в большую кучу, послужившую дополнительным препятствием. Получилась отличная оборонительная точка с единственным нюансом — жукам ничего не мешало окружить трущобы, загоняя защитников в ловушку.

Легионеры ни капли не расстроились из-за приказа, условием победы было не дать жукам захватить весь город. Пока жив хоть один член команды, битва продолжается. Хосе высадил Танаку перед мостом и направился в трущобы, пока жуки не успели найти туда дорогу. Бойцы «Мозаики» заняли подготовленные позиции и стали ждать, не зря они готовились к различным сценариям.

— Не вижу среди них усиленных тварей, сплошное мясо! — пожаловался распластавшийся на крыше Маркус. Задачей снайпера было уничтожать опасных или редких жуков вроде метателей, в их отсутствие его КПД падал. — Мне встать за пулемёт?

— Занято! — обидно расхохотался Коннор, встав за свободный ствол. — Оставайся на месте, может, появится достойная тебя добыча!

С первыми выстрелами праздные разговоры прекратились, Легионеры перекрикивались строго по делу. Королева не изобрела ничего нового, послав на защитников бесконечную орду тварей.

Пулемётные и автоматные очереди скашивали первые ряды личинок, миномёты собирали щедрую жатву в центре, гранатомётчики наказывали сбивающихся в кучу тварей. Бои завязались практически во всех трущобах, тесные улочки позволяли защитникам держаться гораздо дольше, чем в обычных районах.

Хосе сознательно разменивал их жизни на драгоценное время. Королева не имела ничего против, большая часть Прилива сосредоточилась на первой линии обороны.

НИПы со стандартным оружием держались недолго, создатели игры всячески демонстрировали неэффективность обычных солдат даже против слабейших тварей Роя.

Личинки мощными прыжками преодолевали разделяющие их расстояние и набрасывались прямо на кричащих солдат. Паника распространялась со скоростью лесного пожара, с каждым съеденным арабом ещё несколько бросали оружие и пытались сбежать. Тщательно выстроенная оборона разваливалась на глазах, вскоре от единой линии остались отдельные ни на что не влияющие очаги.

— О, пошла родимая! — закричал Иван, услышав мощные взрывы. То ведущие через Тигр мосты один за другим обрушивались в воду, увлекая за собой первую волну кровожадных тварей (они всё же решили дождаться их). — Хосе, они точно удержатся? Солдатики так себе, быстро бегут!

— Должны. — Филиппинец со вздохом потратил последние баллы на «прививку от страха». В течение часа НИПы получали в три раза меньше урона к боевому духу. — Иначе не видать нам победы.

Постепенно «Мозаика» оказалась в полном окружении. Активировав заложенные мины, Легионеры отсекли жуков огненной стеной, отходя к заранее выбранному зданию. Хорошо укреплённый двухэтажный дом принадлежал смотрящему за рынком, очевидно, не слишком доверявшему добрым соседям.

С военной точки зрения маленький отряд не мог ни на что повлиять, судьба Багдада решалась на оставшихся местах. Тем не менее немалая часть тварей продолжала атаковать Легионеров, таким образом они снижали напор на оставшихся НИПов и отвлекали королеву. Ей очень не нравились болезненные фланговые укусы.

Хосе, Маркус и Иван заняли позиции у окон второго этажа, многие твари запрыгивали туда на мощных ногах, остальные удерживали первый с помощью дробовиков и гранат. Потянулось ожесточённое сражение, где каждая ошибка могла стать последней. Пока что «Мозаика» действовала безукоризненно, сотнями убивая личинок и не давая друг друга в обиду. Вопрос, сколько они так продержатся?

— А-а-а-а, мля! — первым пострадал Коннор, из-за усталости он сбился со счёта и патроны в его дробовике кончились раньше, чем твари. Прыгнувшая личинка мгновенно вгрызлась в руку, откусив здоровый кусок. Ирландец не растерялся и пристрелил тварь из пистолета, сразу отступая в глубину зала. — Смените меня!

Аиша, выполнявшая роль медика, бросилась к раненому. Они не тратили драгоценные очки на регенераторы Легиона, обходясь стандартными земными аптечками. Девушка ловко обращалась с рыжим гигантом, перетянув рану и вколов обезболивающие. В игре не было боли, лекарства снимали часть штрафов, например временно не давали Коннору потерять сознание. Профессия медика увеличивала эффективность лечения, теперь он продержится больше.

— Я в порядке! Постреляю пока так! — оскалился ирландец, удерживая крупнокалиберный пистолет здоровой рукой. — Видела, какой у меня ствол? Из такого можно завалить личинку с одного выстрела!

— Так держать! — улыбнулась девушка. — Я пошла, есть новый раненый!

С первой трещиной оборона «Мозаики» быстро посыпалась, в конце концов у них не было космического оружия или брони. Сначала личинки ворвались на первый этаж, по очереди сожрав всех защитников.

Оказавшиеся в тылу Аиша и Коннор успели забежать по лестнице, пока монстры пожирали их товарищей. Они бросили гранаты, не позволяя личинкам броситься следом. Те совершенно не расстроились, выбрав иной путь. Всего через три минуты пол ушёл из-под ног Легионеров, твари прогрызли многочисленные дыры и обрушили весь второй этаж, бросаясь на оглушённых людей. Хосе и Аиша успели выдернуть чеки гранат, прежде чем увидели яркую вспышку.