— Мы говорим о космических захватчиках, сожравших тысячи миров. Неужели там не встретилось вещей страшнее, чем местные фекалии? — звонко рассмеялась Аиша. Выросшей в традиционном обществе и сбежавшей от семьи девушке очень нравилась возможность свободно шутить. — Мы не настолько везучие.

— Тем не менее, река станет нам серьёзным подспорьем. — Когда Хосе заговорил по делу, остальные резко замолчали, командир пользовался непререкаемым авторитетом. — Заканчиваем осмотр, собираемся. Скоро запустится таймер.

«Мозаике» выделили час застывшего времени на осмотр местности и ещё шесть на подготовку обороны Багдада против приближающегося Прилива. В отличие от первых миссий новичков, где требовалось защитить пару улиц, в высшей лиге были совсем другие масштабы и возможности.

Танака составил приличную карту города и ближайших окрестностей, остальные члены отряда подробно оценивали инфраструктуру. План сформировался быстро — превратить западную часть Багдада в одну сплошную ловушку, обрушить мосты и не пускать жуков на восточный берег. Осталось сделать, говорить каждый сможет.

Основная нагрузка легла на Коннора, под его чутким руководством одинаковые солдаты армии королевства Ирак (по умолчанию «Мозаика» получила под командование десять тысяч человек с джипами и грузовиками) таскали тяжёлые ящики со взрывчаткой, перекрывали ненужные дороги и закапывали бесчисленное число мин. Пока они не знали, какие именно жуки покажутся из-за окружавшей город песчаной бури, и старались подготовиться к любому сценарию.

Хосе вместе с остальными членами команды оборудовали огневые точки, расставляли солдат и до хрипоты обсуждали, куда потратить бонусные очки. Перед широким ассортиментом разбегались глаза, в честь турнира им даже разблокировали продвинутое снаряжение Легиона.

Игроки могли остаться с базовой армией и бегать в кибернетических костюмах с плазменными винтовками. Или наоборот сражаться земным оружием вместе со значительно улучшенными НИПами. Тогда у них появятся танки, ударные вертолёты и нормальная артиллерия. Каждая тактика имела свои плюсы и минусы, осталось сделать правильный выбор и не прогадать.

Шесть часов пролетели незаметно. Вскоре весь отряд собрался на окраине Багдада, нервно сжимая стандартные штурмовые винтовки и дробовики. Им хотелось первыми увидеть, с чем они столкнутся, пока ещё есть возможность изменить тактику.

— Мы говорим о чемпионате мира! Тут точно не должно быть обычных жуков! — горячилась Айша. Девушка расстегнула форменную куртку, позволяя холодному ветру забраться под одежду. Солнце неторопливо клонилось к закату, и вместе с ним уходили остатки тепла. — Может, мы снова увидим тех гигантов?

— Джаггернаутов? Надеюсь, нет… — Иван живо вспомнил неостановимых чудовищ, идущих прямо сквозь дома. — Нас тогда спасло настоящее чудо. Не попрись они через заминированное здание, мы бы не прошли квалификацию.

— Гонево, — коротко возразил Коннор. — Во-первых, не было там никакого везения, командир всё рассчитал! И это я заманил их туда своим чудесным пением, это во-вторых!

— Подтверждаю, когда наш дорогой О’Рейли открывает рот, у меня тоже возникает неукротимое желание прибить его, — заявил Маркус под хихиканье Аиши. — Тебе лучше постараться не открывать его лишний раз, когда мы встретимся!

Они были знакомы не так давно, но уже успели подружиться и планировали отправиться в кругосветное путешествие на собственной яхте, купленной на призовые деньги. Каждый член «Мозаики» успел уволиться с прошлой работы и посвятить всё время «Легиону». Даже обычный игрок мог зарабатывать приличные деньги, а уж лучшим из лучших полагались миллионы.

— У нас в Ирландии всего два вида досуга — ходить в паб и бить морды! Так что не забудь пиво, — не остался в долгу рыжий сапёр.

Завывающий ветер внезапно стих и разговоры прекратились сами собой. Игра переходила из режима ожидания в активную фазу, песок медленно оседал на землю, открывая вид на жучиную орду.

— Твою мать! — Иван не удержался и продемонстрировал друзьям всё величие русского языка. — Где ж мы их всех хоронить-то будем!

Большинство игроков ожидали джаггернаутов. Неубиваемые бронированные гиганты казались логичным испытанием высшего уровня, убивать их долго и сложно, справятся далеко не все. Может, поэтому создатели игры пошли совершенно иным путём, они часто обманывали чужие ожидания.

На Багдад надвигалась настоящая орда. Пустыня, дороги, деревья, пригород — всё скрылось под сплошным ковром первоуровневых личинок Жёлтого Роя. Пронзительный писк сливался в единый гул, вызывающий неодолимое желание бежать как можно дальше.

— Похоже на инфразвук, — сказала Айша дрожащим голосом. Тонкие смуглые пальцы до побеления вцепились в пистолет-пулемёт. — Хосе, НИПы точно не выдержат и побегут!

— Ты права. Садитесь в машины, я сейчас подойду. — Хосе активировал командный интерфейс, быстро тратя оставленные в резерве баллы.

Почти сразу за его спиной послышался оглушительный грохот, материализовавшаяся из воздуха артиллерия выдала первый залп. Количество неигровых защитников выросло до двадцати пяти тысяч, у них появились пулемёты и огнемёты. Примерно четверть резерва ушла на боеприпасы, во время жарких боёв они улетали со страшной скоростью.

Половину от всех выданных баллов Хосе потратил на создание «особого условия» — открытие всех шлюзов расположенных выше по течению плотин. Разделяющая Багдад на две части река Тигр и так достаточно полноводна, с резким поднятием уровня воды она должна превратиться в неодолимое препятствие для мелких личинок. Теперь «Мозаика» должна продержаться до раскрытия ловушки, нельзя позволить жукам проскочить на восточный берег.

— Может, стоило оставить перерождения? — с сомнением спросила Айша. — Одной жизни слишком мало против стольких тварей!

— За хардкор дают двадцать процентов бонусных очков. Ты хочешь победить или уйти с утешительным призом? — Иван высунулся из крыши джипа, поворачивая пулемёт в сторону приближающегося жучиного вала. — Хосе, ты скоро? Мы же не успеем вырваться!

— Почти закончил. — Немного поколебавшись, филиппинец оставил немного очков про запас. Их хватит на один авиаудар, который очень хотелось потратить прямо сейчас, или другой небольшой бонус. Резерв им не помешает, возможно, за личинками всё же пойдут джаггернауты. — Едем!

Три джипа с визжащими шинами рванули подальше от окраин Багдада, большую часть западной части города оставляли без боя. Примитивные личинки не умели хорошо ориентироваться в пространстве, у них есть лишь направление, куда ведут инстинкты или воля королевы.

Жуки заполняли опустевшие улицы и врывались в брошенные дома в поисках биоматерии, где их встречали растяжки с гранатами. Вот не зря вся «Мозаика» занималась установкой примитивных ловушек, пока Коннор минировал мосты и самые высокие дома! Каждый взрыв означал небольшое уменьшение Прилива.

Джипы разделились на широком перекрёстке, двинувшись в разных направлениях и уводя за собой толстые ручейки из быстрых упорных личинок. Большая часть Прилива отреагировала на убегающий транспорт с больно жалящими пулемётчиками, двинувшись следом.

— Быстрее, они догоняют! — выкрикнул Иван. — Жми, давай, не жалей двигатель!

— Не могу, тут запрещено разгоняться больше шестидесяти! — пошутил Хосе. — Держись, осталась минута!

Личинки могли развивать хорошую скорость, особенно когда чуяли добычу. Торчащая из крыши фигура матерящегося русского казалась им отличным лакомством, инстинкт жрать и размножаться полностью захватил куцые мозги, заставив полностью сфокусироваться на нём.

Визжа шинами, машина вошла в крутой поворот и влетела в местный бизнес-квартал. Бесконечные трущобы с самодельными лачугами сменились более-менее приличными высотками. Проскочив через невидимую отметку, филиппинец сразу активировал заложенную ирландцем взрывчатку, и тот не подвёл!

Точно рассчитанные заряды обрушили дома прямо на дорогу, на жучиные головы посыпался целый град обломков. «Мозаика» встретила первый успех радостными криками, Прилив потерял кучу тварей, и глупым личинкам понадобится время на преодоление нового препятствия. В отличие от проскакиваемых базовых баррикад из перевёрнутых машин, созданные взрывами преграды становились для них тяжёлым испытанием.