— Рыба такая, мигрирует против течения реки, передвигаясь прыжками. Не важно, нам не обязательно изображать их, я хочу использовать принцип. — Объяснял по дороге, скорый бой не должен позволить центурионам задавать слишком много лишних вопросов… надеюсь. — Сама посуди, жуки не переносят контакт с кислотой, нам же она не причиняет вреда. Логично передвигаться прямо в ней, окунувшись с головой!

— Наши костюмы слишком тяжёлые, нас опустит на дно! Усилия не хватит на нормальные прыжки, — всё ещё сомневалась эльсийка.

— Тогда пойдём по дну, сориентируемся по ситуации. Я много думал, во всех других сценариях мы проигрываем, а это точно не наш вариант.

— Ничуть не хуже других безумств Цезаря. Оно, напротив, кажется очень логичным. — Фокси ехидным смешком разрядила обстановку. Оставшаяся в меньшинстве Валькирия не захотела спорить, коротко кивнув. Чувствую, если провалимся, мне потом выскажут по полной. — О, а вот и торжественная встреча!

Мы шли по наполовину заполненному кислотой тоннелю, не опасаясь встречи с жуками, поэтому выскочившая навстречу стая метателей оказалась неприятным сюрпризом.

Гигантские сколопендры ловко передвигались по потолку, швыряясь ядовитыми шипами. Находившийся в авангарде Трой не успел поднять щит, мигом превратившись в игольчатую подушку. Мы сбили тварей координированными залпами, с тревогой прислушиваясь к шуму вдали.

— Сейчас они запечатают проход, бегом на прорыв!

Подавая пример, ускорился, встав во главе отряда. Ага, размечтался, на плечо легла тяжёлая рука Валькирии, эльсийка чуть ли не силой задвинула меня в середину строя. В личке она напомнила про Викарус, где я в одиночку закончил важную миссию.

Предосторожность оказалась не напрасной, на выходе нас встретил частый огонь трутней, и бегущие первыми центурионы послужили своеобразными живыми щитами. Выдав залп реактивными снарядами, мы с разбега срывались прямо в бездну, с головой уходя в шипящую от попаданий кислоту. Некоторые жуки прыгали следом, о чём быстро успевали пожалеть — творение федератов не оставляло им шансов на выживание.

Ориентироваться приходилось практически вслепую, датчики костюмов не были рассчитаны на работу в таких суровых условиях. На выручку пришёл Андрей, трансформирующий разрозненные показатели в более-менее нормальную карту. Он дорисовывал дно и стены светящимися линиями, обозначая, куда можно ставить ногу или где лучше зацепиться рукой.

Жуки резко изменили тактику, перестав посылать ближников в самоубийственные атаки. Теперь они бросались тяжёлыми камнями или пытались достать нас плазмой и шипами. И у них получалось! Несколько центурионов не прошли проверку на удачу, в отряде осталось меньше двадцати Легионеров.

Не теряя времени, выжившие встали в обозначенные ИИ точки, заложили бомбы у дна и сгруппировались в одном месте. Рискованное решение, если жуки догадаются ударить по этой точке, миссии конец. Мучительно медленно тянулись секунды, каждая из которых могла стать последней.

Вроде пронесло, мы схватились за руки и безнаказанно активировали бомбы, вызывая мощнейший взрыв. Дно под ногами испарилось, превратившись в настоящую бездну. Мы пролетели огромное расстояние, отдавшись на волю стихии и полностью потеряв ориентацию.

Несмотря на нахождение в центре струи, удар о землю получился крайне неприятным, нас закрутило со страшной силой, и некоторые костюмы не выдержали повреждений. Одни ушли в перезагрузку, отключая щиты, другие просто развалились на куски. Так или иначе часть Легионеров отправились прямиком на Верданокс. Увы, в их числе оказалась Валькирия, мы с Фокси остались последними офицерами в отряде.

Благодаря помощи Андрея мне удалось нащупать ногами дно, и он сразу указал нужное направление. Время поджимало, нужно успеть захватить сильный поток и двигаться в нём, мы больше не могли идти прежним способом.

Накопленная кислота обильно изливалась на принадлежащий императрице уровень, ИИ неведомым образом успел заметить растворяющуюся гору еды, оставленную ей про запас. А ещё у нас на выбор имелось минимум пять тоннелей, чей размер не оставлял сомнений в присутствии крупной твари. Вопрос, в каком из них она прячется!

Отказавшись от идеи делить и так небольшие силы, выбрал наиболее близкий к уничтоженной еде проход. На передвижение огромной туши требовалась куча энергии, по идее, высшая тварь должна догадаться о способе сэкономить драгоценную биоматерию.

Следующие часы блужданий наглядно продемонстрировали всю глубину моих заблуждений. Куда бы мы ни сунулись, нас встречала не императрица на блюдечке с голубой каёмкой, а крайне раздражённые жуки. Она пригнала на свою защиту целый Прилив, надеюсь, вояки наверху оценят ослабление вражеской армии.

Кислота здорово выручала, без неё мы бы давно погибли. Обильно поступающая с поверхности зелёная жидкость превратилась в бурные реки и глубокие озёра, всё сильнее поглощая нижний уровень.

Постоянно меняющийся ландшафт играл нам на руку, мы обрушивали берега взрывчаткой, отправляя в «воду» тысячи стоявших у края тварей. Тех, кто цеплялся за потолок, сбивали ракетами, или просто уходили от них под «воду».

Разумеется, не обходилось без потерь, чаще всего центурионы гибли от шипов метателей, обрушивавшихся из темноты проливных дождём, ну и один особенно невезучий Легионер умудрился выступить посадочной площадкой для бросившегося в самоубийственную атаку носорога. Тяжёлая туша повредила костюм, и кислота с радостью пожрала их обоих.

Новые смерти воспринимались с мрачной решимостью. Кредиты, война, Легион — постепенно всё потеряло смысл, не считая единственной цели: найти и уничтожить проклятую тварь, из-за которой мы тут оказались! Оставшиеся в живых Легионеры были готовы оторвать голову императрицы голыми руками.

Без помощи Андрея мы бы точно заплутали в бесконечных одинаковых проходах и ходили кругами до самой смерти. ИИ тщательно запоминал дорогу и обозначал проверенные тоннели, постепенно в нашем распоряжении появилась полноценная карта нижних уровней, и в один прекрасный момент мой помощник заявил:

— Я понял! Они используют определённую систему! Я могу её взломать и вычислить местонахождение императрицы!

— Так давай скорее! — Отчего-то захотелось обматерить медлительного ИИ, наверное, нервы. Казалось, звенящее напряжение можно потрогать голыми руками. В отряде осталось всего тринадцать Легионеров, хорошо хоть сохранили бомбы. — Она далеко?

— Минуточку… предлагаю пойти в обход! — Он очертил большой крюк, заводя нас в тупиковую пещеру. — Если разместите заряды здесь, тут и вон там, сможете перенаправить всю кислоту прямо на её голову!

— Хм… мне нравится. — Немного подумав, согласился с планом ИИ, всё равно альтернатива гораздо хуже. Кислота пока не добралась до покоев императрицы, нужно помочь им встретиться.

Финальные сражения прошли особенно жёстко. Против метателей на потолках мы использовали тела павших товарищей в качестве преград, поскольку давно потеряли нормальные щиты в мощных потоках и водоворотах. Со стороны смотрелось откровенно так себе, хорошо, что нам запретили вести трансляцию. Тем не менее тактика условно работала, мы без потерь зачистили четыре боковых прохода.

Хуже всего пришлось в последней пещере, там нашлось возвышение, куда не доставала кислота. Занявшие удобную позицию жуки показали всё, на что были способны, мы тоже не собирались отступать. В ход пошёл оставшийся арсенал ракет и гранат, я думал, от множественных взрывов сейчас упадёт потолок, и миссия закончится на идиотской ноте всего в одном шаге от финальной битвы.

Фух, пронесло. Когда на пещеру опустилась благословенная тишина, мы с Фокси обменялись неверящими взглядами. В отряде осталось шестеро бойцов, включая нас с лисичкой, и ни одного жука поблизости. Заполнившая тоннели кислота перекрыла им путь сюда, можно было перевести дыхание.

— Окажешь честь? — Установив последний заряд, предложил девушке нажать на большую красную кнопку. Само собой, виртуальную, тащить её в подземный город было настоящим безумием.