— Вы как хотите, генерал, — ответила тогда Каси. — Я вам очень благодарна за участие, но я и со знакомыми отца свяжусь. Вы сами говорите, что мелкая сошка, а вот тех разумных мелкими сошками уже не назовёшь.

— Свяжитесь, госпожа Кассиодорра, хуже не будет, — благосклонно кивнул тогда генерал. — Только сомневаюсь я, что смогут они сильно помочь. Тут внутреннюю кухню знать надо… но лишним, однако ж, не будет. Только прошу, если будет возможность — предупредите меня, если ваши знакомые какие-то действия предпринимать соберутся. Чтобы я тоже мог с ними синхронизироваться.

Каси тогда пообещала. Но пока эту тему пришлось отложить — нужно было сначала добраться до столицы и хоть как-то там обустроиться. А потом ещё ждать вызова к императору. Демонесса почему-то была уверена, что если им удастся поговорить с государем, поднимать старые связи, может, и не придётся. А вот Влад был, как всегда, скептичен.

«Не думаю, что план наших врагов заключался только в том, чтобы нас грохнули патрульные. Наверняка есть что-то ещё в запасе. И если император может разрешить все недоразумения, то наверняка они об этом тоже знают. И всё предусмотрели. Так что лучше бы нам быть готовым к худшему».

Сейчас Влад ощущал себя странно. С одной стороны, парень всё время ждал какого-то подвоха. Представлялось, что вот сейчас на них обязательно кто-нибудь нападёт, или просто арестуют. С другой — он чувствовал себя, как школьник, которого вывезли на экскурсию в соседний город. По крайней мере, ожидание автобусов было очень похоже, и народ вокруг выглядел таким же потерянным. Как пятиклассники — хорохорятся, чтобы не показать друг другу, что переживают, а на самом деле ужасно боятся потеряться и отстать от группы.

— Автобусы проверьте, — подал голос раненый Марвин. — Что-то у меня чем дальше, тем более дурные предчувствия от этого визита в столицу. Пусть твой, Каси, механик, всё хорошенько осмотрит. И по пути будьте начеку…

— Согласен, — кивнул дядя Саша. — Я бы ещё и место назначения проверил, на всякий случай.

Демонесса только мрачно кивнула.

Всю дорогу Влад пытался высмотреть таинственных и опасных нападающих, даже на город толком не полюбовался, но поездка прошла благополучно. И автобусы никто не минировал — Хримп осмотрел их тщательнейшим образом, не обращая внимания на недовольство водителей. А потом транспорт остановился, и Каси констатировала:

— Вот мы и приехали.

Влад всё никак не мог сообразить, где обещанный особняк. Потом проследил взгляд демонессы…

— Подожди! — Опередил его дядя Саша. — Ты что, хочешь сказать, что вот это — особняк Розмор⁈

— Ну да, — недоумённо посмотрела на него демонесса.

— Небольшой особняк в столице⁈ — Приподнял брови землянин. — Вот это вот — небольшой особняк? Да тут двадцать этажей!

— И вовсе не двадцать! — Возмутилась демонесса. — Александр, ты что, считать не умеешь⁈ Тут всего восемь!

— Ну да, ну да, — ошарашено пробормотал Влад. — Совсем ведь ерунда, о чём речь. Каких-то восемь этажей! Каси, мне вот интересно, как ты вообще в домике на острове-то помещаешься⁈

«Особняк» был огромен. И посчитать количество этажей было не так-то просто, потому что окна, порой, находились на разных уровнях. И разной формы. Влад, когда только увидел, скользнул по нему взглядом и отвернулся, приняв за странный многоквартирный дом. Немного необычный и, возможно, квартиры в нём были нестандартные. Представить, что в таком огромном доме живёт одна семья, было трудно для непривычного к таким просторам человека.

— Он рассчитан на проживание большой семьи, с соратниками, слугами, и личной охраной, — слегка смущённо объяснила девушка. — Я здесь в детстве жила, и мы занимали тут всего один этаж. Да нам он и сейчас весь не понадобится… хотя, конечно, на одном этаже не уместимся.

— Достойное жилище, — с нотками зависти в голосе одобрила Лилианна. — Не терпится осмотреть внутреннее убранство!

Всё ещё слегка пришибленный масштабами состоятельности семьи Каси, Влад взялся помогать раненым добраться до дома. Марвина тащили на носилках Хрёрик и Леннарт, остальные пострадавшие уже достаточно пришли в себя, чтобы передвигаться самостоятельно, пусть и с посторонней помощью.

Их встречали — мрачные, серьёзные мужики очень боевого вида:

— Госпожа Касиодорра! Очень рады, что вы так быстро появились! — Доложил один из них, орк. — Мы тут как в осаде. Опасаемся даже за продуктами отправиться лишний раз, чтобы чего не случилось! И мы взяли на себя смелость самостоятельно привести в жилой вид ваш дом, не привлекая профессиональных слуг. Господин Энкратос не успел отдать соответствующие распоряжения, но мы посчитали правильным не рисковать.

— Привет, Марг! — Улыбнулась демонесса. — Надеюсь, теперь мы со всеми неприятностями разберёмся. И спасибо, что проявил инициативу. Очень правильно вы решили. Сами видите…

— Да, я вижу, ваше путешествие не было безоблачным, — ещё сильнее помрачнел Марг.

Орк хотел ещё что-то сказать, но неожиданно наткнулся взглядом на Эсфирру, которая уже прошла к входу, и теперь с любопытством разглядывала резьбу на каменных косяках. Рядом с ней подпрыгивала от нетерпения Шмякка и что-то с жаром ей рассказывала. Гоблинша ухитрилась как-то и с тенебрисой подружиться. Слышать её не могла, но как-то они друг друга всё равно понимали. Мизинчик на ноге Шмякку, к слову, уже беспокоил, только когда нужно было сделать жалобный вид и чего-нибудь выпросить у спутников. В остальное время она о нём и не вспоминала.

Тенебриса, бросив лишь любопытный взгляд на встречающего, проскользнула мимо него в дом. Шмякка не отставала.

— Рад, что вы обзавелись своей командой, госпожа Касиодорра! — Улыбнулся орк. — И вообще рад вас видеть.

— Давно не виделись, Марг! И с каких пор ты меня полным именем величаешь? Знаешь ведь, как я этого не люблю. Всё детство была Каси, и вот — незадача.

— Хорошо, что некоторые даже повзрослев, не меняются, — хмыкнул Марг. — Тогда нечего стоять на пороге, маленькая паршивка. И этого остроухого негодяя заносите, на улице не слишком жарко, а он, я смотрю, в очередной раз покалечился!

«Чувствую себя бедным родственником, — немного смущённо подумал Лопатин. — Вон тут все между собой знакомы, у всех тут по-семейному, а мы — гости. Нет, ну реально, бедные родственники! Всё-таки остров — это другое. А тут… мать его, ну и домина! Это что ж у них раньше за семья была, что им такой в самый раз был⁈»

За дверью оказалось одно огромное помещение, на весь этаж. С множеством колонн, причём, далеко не всегда эти колонны были строго ровными, некоторые причудливо изгибались, отчего возникало ощущение, что находишься в удивительном каменном лесу. Или, может быть, в огромной пещере со сталагнатами.

«Нет, всё же не пещера, — решил Влад. — Именно лес, только каменный. Даже не знаю, жутко это, или, наоборот, прекрасно. Одно могу сказать точно — жить в таком я бы не хотел. Определённо. Посмотреть — очень интересно, а вот жить… даже один этаж для меня слишком огромный! Хотя тебя, собственно, жить здесь никто и не приглашает, только погостить».

Компания двинулась куда-то в этот каменный лес, и Влад хотел последовать за всеми, но тут его плеча коснулась Эсфирра.

«Пойдём! — Требовательно сказала тенебриса. — Там… странно… Нужно посмотреть».

Старый родовой особняк был по-прежнему прекрасен и величествен, но подавлял своим великолепием он не только землян. Каси и сама чувствовала себя слегка пришибленной. Настоящее произведение искусства — вот что такое этот дом, но она искренне не понимала, как можно жить в произведении искусства? Даже в детстве, когда она ещё толком не знала, что такое искусство, уже тогда маленькая демонесса чувствовала себя здесь неуютно и немного чужой. Слишком большие пространства для такой маленькой Каси. Она почему-то была уверена, что давным-давно выросла, и что вновь оказавшись среди этих прекрасных стен, не почувствует того отчуждения, как раньше. Тщетно. Наоборот, она вдруг поняла, что вся её взрослость куда-то исчезла, и теперь она опять боится заблудиться в каменном лесу или утонуть в одном из купальных озёр разной температуры, или просто оказаться погребённой среди перин и одеял собственной спальни. А ведь приходилось ещё сохранять уверенный вид для своих спутников.