Он теперь всё время чувствовал чужой голод и немного плотоядный интерес дома к своим обитателям. И это было неприятно.

«Да и вообще — какое удовольствие сидеть тут, зная, что у тебя под боком… да хрен с ним, фактически не под боком даже, а вокруг тебя голодная животина!»

В общем, он наведался на кухню, куда как раз недавно завезли провизии, взял полтуши какого-то мяса, и поволок в подвал. Даже лечиться не пошёл — просто забыл о том, что надо бы обработать раны и ожоги.

Мясо особняк не устроило. Влад выложил его на пол, велел:

— Ну, ешь. Давай уже, не тормози. Вкусно ведь.

Но ей было невкусно. Владу вообще показалось, что она эту тушу не воспринимает как еду.

Пришлось опять вызывать управляющий глаз, и соединяться с домом, пытаясь понять, что ему нужно. А это оказалось совсем непросто. Нет, она очень охотно показывала, что она бы съела. Выходило так, что каждого из обитателей особняка она бы с удовольствием сожрала — кого-то с большим, кого-то — с меньшим. Например, Влад, несмотря на то, что он хозяин, по-прежнему оставался для неё самым аппетитным. Наравне с ним шли дядя Саша, Дружок, Эсфирра и Каси. Чуть менее привлекательным оставался, неожиданно, Марвин. Все остальные казались дому просто вкусными. Она бы не отказалась ими перекусить, причём желательно, чтобы жертвы не сопротивлялись, а ещё лучше, если они вовсе будут мёртвыми. Какие именно части тел потенциальных жертв интересуют дом, Влад так и не разобрался. Неразумная собеседница вообще не воспринимала жителей, как тела, состоящие из разных частей — для неё все они были просто сгустками энергии, которой ей так не хватает.

— Энергия, говоришь, — пробормотал парень. — Может, тебе хоть кровь сойдёт, вампирюга ты ненасытная?

Он неохотно вытянул из стены лезвие, полоснул себя по ладони, выставил руку. Капли крови часто закапали на пол. От «стен» послышалось довольное урчание. Чужой голод, который он всё время подспудно ощущал, стал чуть-чуть слабее. Едва заметно. Капли крови мгновенно впитывались в пол, и не было похоже, что всей крови Влада хватит, чтобы окончательно накормить… существо.

— Как тебя назвать-то? — Спросил Влад, чтобы отвлечься. — У тебя вообще имя есть?

Дом промолчал, выразив недоумение. Имени у неё не было, и она вообще не понимала, что от неё хочет Влад. И вообще не хотела, чтобы её отвлекали от вкусного.

— Будешь Алиса, раз уж ты у нас умный дом, — Решил парень, усаживаясь на пол. Тот тут же принялся вспухать в удобное кресло. — Может, со временем научишься. Собаки же имена запоминают. Да все запоминают, вон, крысы даже, а чем ты хуже?

Алиса показала образ крысы и сообщила, что в ней такие не водятся. Она их всех съела, потому что крысам нельзя быть в доме. И сообщила, что крысы — невкусные. А вот сердитый хозяин — очень вкусный, но маленьких капель не хватает. Нужно больше.

— Только попробуй! — Опасливо прикрикнул Влад. — Я потом придумаю, чем тебя полноценно накормить, ясно? А пока так, чисто перекус, чтобы живот не подводило!

«Угу, но мечтать тебе никто не запретит, — Подумал Лопатин. — Вот интересно, что она такое? Явно что-то очень-очень древнее. И, похоже, что появилась она ещё до провала. Это ж сколько тысячелетий… И не появилась. Создали. Случайно такое самоорганизоваться точно никак не могло. Видно, демоны раньше умели такое творить, а потом… разучились, что ли?»

Размышления были прерваны самым неожиданным образом. В плоти открылась отверстие, и оттуда вышла Каси.

— Влад! Ты что здесь делаешь⁈

— Кормлю, — Вздохнул Лопатин. Кровь всё продолжала сочиться из ладони, и, если честно, ему это не нравилось. — Решил немного поддержать, а то неприятно, когда рядом кто-то настолько голодный.

— Кровью? Своей кровью? Тебе не жалко себя? А вдруг она тебя целиком съесть захочет⁈ Сейчас распробует…

— Уже распробовала, — объяснил Влад. — Ещё до того, как впервые попробовала. Я для неё самый вкусный! И ты, между прочим, тоже. Но есть она нас не станет, мы ж хозяева. И гостей бы не стала, просто очень сильно проголодалась. Она, вообще-то, понимает, что не должна была. Знаешь, мне кажется, у неё довольно жёсткие настройки… раньше были. И вообще, сдаётся мне, Алиса даже не совсем живое существо. Она была создана. Явно ещё когда вы жили на Земле. Как… не знаю. Как биологический компьютер, может быть? Очень сложный, но, тем не менее, неразумный. На поедание гостей у неё запрет. Но эта инструкция вошла в конфликт с нехваткой энергии. Алису, как бы, кормить нужно было, а никто не кормил. И она просто решила, что мы не гости… Типа сбоя такого. У тебя был не очень высокий приоритет команд, а тут вдруг такие вкусные мы с Эсфиррой и дядей Сашей. Вот она и решила… хотя как она могла решить? Если компьютер-то… Блин, вы, демоны, конечно, психи. Такое сотворить!

— Влад! Ты сейчас сознание потеряешь! — Возмутилась девушка. Она схватила его за руку, попыталась пережать кровь.

— Да, пожалуй, хватит, — Влад и сам чувствовал, что уже начинает мёрзнуть. Да и мысли стали какие-то слишком плавные. — Но ведь голодная же!

— Да на, пусть у меня возьмёт! — Огрызнулась демонесса, и, вытянув из стены щупальце с лезвием, тоже полоснула по руке. — Доволен? Что у тебя за страсть всех накормить?

«Вот как? Как он ухитряется найти неприятности на свою голову везде⁈ Неприятности и девиц, которые сразу же начинают его обожать? — Недоумевала Каси, — Даже у меня в родовом доме! Насквозь простом и понятном, знакомом до мелочей! Здесь нет никаких девиц, так он соблазнил сам дом!»

Теперь собственный родовой особняк уже не казался ей простым и понятным. Теперь-то она понимала, почему их семье здесь всегда было так неуютно! И почему гости, члены отцовской и её команд изображают из себя испуганных детей.

«Получается, мне не казалось в детстве, что он за мной наблюдает! Он… точнее, она, действительно наблюдала! И всё ждала, что её накормят! Вот в какой момент знание о природе дома потерялось во тьме тысячелетий? Когда и как это произошло? Просто какой-то пра-пра-прадед подумал: „А зачем рассказывать очевидные вещи, это ведь и так всем известно“, так, что ли? И не стал делиться сведениями с потомком? Бред какой-то!»

Каси отвечала на десятки вопросов от разумных, которые вдруг куда-то утратили свою самостоятельность, а сама всё не могла прекратить думать, откуда в её доме взялось… такое!

«Или всё было проще? У нас были плохие времена. Тогда, после провала, значительная часть семьи погибла. Как и многих других семей. Может, тогда и потерялось это знание? Но почему тогда никто из других знакомых не рассказал? Хотя… дядя Валдрик ведь тоже не знает. И ни от кого из знакомых демонов я даже упоминаний о таком не слышала. Об этом просто забыли. Ведь и старых особняков осталось не так много. Разве что императорский дворец…»

Она представила, что за чудовище может жить там, и ей стало неуютно. А скоро ведь предстоит его посетить!

После того, как они вернулись из страшного подземелья, у Каси всё из рук валилось. Трудно на чём-то сосредоточиться, когда постоянно помнишь об огромной ненасытной утробе, имеющей полную власть над всем содержимым особняка! Общалась с лекарями, обсуждала что-то с ребятами, договаривалась о лечении, а сама нет-нет да прислушивалась к чувствам… дома. И вспоминала, сколько раз она что-то подобное ощущала, когда они здесь жили. Даже взрослым жаловалась, но те убедили её, что это просто фантазии.

— Я и сам в детстве что-то подобное придумывал, — объяснял ей отец. — Это просто фантазия. Игры твоего собственного разума, который должен как-то интерпретировать всё непонятное. Дом большой. Здесь всегда где-то что-то стучит, поскрипывает, здесь завывает ветер, касаясь декоративных элементов снаружи. И мозг пытается придать этому смысл. Фантазию нужно развивать, но нельзя идти у собственных выдумок на поводу. Дом — это просто дом, он не может за тобой наблюдать. Это наше родовое гнездо, оно видело десятки поколений наших предков. Это место помнит столь многое и многих, что мы невольно наделяем его собственной волей и сознанием. Однако нужно понимать, что это — лишь наше свойство как разумных существ наделять вещи свойственными нам признаками. Я ведь даже к своему кораблю отношусь, как к живому, хотя он построен совсем недавно…