Каси отложила в сторону бинокль, и тяжко вздохнула. Очень хотелось приказать Хримпу подать максимальную мощность на двигатели, чтобы побыстрее добраться до дома. Остановило только понимание — это будет неправильно. Никто из эскадры, отправленной отцом на помощь, такую скорость развить не сможет. Если «Стремительная» вдруг резко ускорится, оставив спутников за кормой, это будет просто невежливо. Тем более, после того, как они их практически спасли.

Когда их неулюжий караван с целым гражданским линкором в качестве балласта догнала эскадра из десятка фрегатов, «Стремительная» легко могла бы уйти. Как и «Молния» Марвина. Вот только как тут уйдёшь, когда тебя тянут обязательства перед такой толпой разумных? Гномы, за которых она невольно взяла ответственность. Даже, наверное, против воли — сама она ни за что не стала бы влезать в политику настолько сильно. А увезти из Кузни почти целый город мастеров — это самая настоящая политика и есть. Без последствий такое точно не останется. Как и похищение дочери посла — не та фигура, чтобы это проигнорировать и замять.

Светлорождённые обязательно поднимут скандал. Лилианну, скорее всего, придётся вернуть отцу.

«И это будет очень даже неплохо, — подумала демонесса, покосившись на стоящую по правую руку светлорождённую. — Не нравится она мне!»

Однако одной Лилианной дело явно не обойдётся. Каси прекрасно понимала, что эльфы потребуют вернуть граждан Кузни. И не только вернуть — они ещё будут настаивать на выдаче тех, кто этот исход устроил.

«Да уж, Влад как всегда, на мелочи не разменивается, — с горечью подумала девушка. — Если уж бежать от пленивших его светлорождённых — то с целым городом во главе. И как теперь это всё разгребать — решительно непонятно. Особенно интересно, как на это отреагирует отец… Вряд ли он сильно обрадуется».

Это было очень странное чувство — как будто она бежит с горы, и чтобы не упасть, приходится бежать с каждым шагом всё быстрее. Стоит замедлиться — и полетишь кувырком, непременно свернёшь шею. Но и долго поддерживать скорость тоже не выйдет. Рано или поздно придётся сдаться, и тогда ничего хорошего не жди.

«С другой стороны — приз тоже велик. Гномы лояльны. Остров нуждается в квалифицированных мастерах. Идеальное совпадение — если всё получится, мы сможем наладить производство. Земное оружие, переделанное под гелиотроп, очень эффективно. Если у нас будет время, чтобы получить его в достаточных количествах, мы очень скоро станем достаточно зубастыми, чтобы с нами считались. Нет, Влад всё-таки молодец… но какой же негодяй! И на „Стремительную“ переходить отказался. Избегает меня?»

Демонесса тяжко вздохнула. Влад имеет право обижаться после того, как она его отвергла. Кто знает, если бы она тогда, на балу, промолчала или сказала то, что хотела сказать, может, его бы и не похитили. И ничего этого бы не случилось. Не удивительно, что он больше не желает с ней общаться. Она бы, наверное, тоже винила его в своих несчастьях.

«Но ведь и он тоже мог бы не окружать себя девицами так быстро! Особенно этой высокомерной идиоткой!»

С Лилианной приходилось разговаривать вежливо, но как же это было трудно! И то, что Каси, единственную из всей команды, девица держит почти за ровню себе, дела не облегчает.

«Нужно очень сильно интересоваться разумным, чтобы терпеть такой характер. Одно непонятно, что Влад в ней нашёл? Или всё-таки дело не в ней?»

Даже совета спросить не у кого. Лилианна от неё не отлипает, несмотря на то, что демонесса не стремится к общению и прямо показала своё неприязненное отношение. Дочь посла, как оказалось, напрочь лишена эмпатии. Чужая неприязнь её ничуть не трогает, и она продолжает проводить дни в компании с Каси, отпугивая даже команду. Девушка уже и ночные смены пыталась брать, чтобы разойтись с неприятной заложницей во времени. Так та охотно меняла своё расписание, «чтобы не оставаться в одиночестве среди низших народов». Каси раздражённо дёрнула щекой. Некоторые демоны тоже так относятся к короткоживущим. На примере Лилианны отлично видно, к чему такое отношение может привести.

«При этом она ещё и заинтересована во Владе. Ещё и не стеснялась меня спрашивать… всякое! Совершенно невыносимое существо!» — Каси аж предёрнуло от воспоминаний. Беспокойная, вздорная девица как-то завела разговор о том, что человек совершенно не желает подчиняться.

— И всё-таки, уважаемая, я же видела, как он с вами разговаривает. Вполне уважительно. Как вам удалось этого добиться от столь неорганизованного существа? — Спрашивала Лилианна. — Мои указания он отказывается выполнять! Совершенно отбился от рук. Ни одного моего требования не выполнил! Даже когда я…

Что именно она пыталась сделать Лилианна тогда так и не рассказала. Только слегка покраснела и замолчала. Каси это очень не понравилось. Демонесса впервые нагрубила своей невольной пассажирке, отчего та ужасно обиделась. Но ненадолго.

«Как Александр говорил? Плюнь в глаза, всё божья роса. Всё-таки у землян бывают очень точные поговорки, не отнимешь!»

Александр сбежал со «Стремительной» на второй день. Сказал, что очень соскучился по Владу, и всё равно его присутствие на шлюпе особого толку не несёт, и попросил друга перенести его на лайнер. Но Каси понимала — это тоже из-за Лилианны. Собственно, вся остальная команда с большим удовольствием перебралась бы куда угодно, лишь бы не находиться в компании с неприятной девицей. Каси, проникнувшись сочувствием, уже отпустила всех, кого только можно. Те, кто остался, научились виртуозно избегать пленницу. И вместе с пленницей — саму Каси. Так что демонессе казалось, что эта девица — персональное наказание то ли за пиратский налёт, то ли ещё за какие-то грехи.

«И всё-таки он потащил её с нами. Зачем? Почему нельзя было оставить в Кузне? Насколько было бы проще, если бы она там осталась! Даже с точки зрения политики. Да, были бы ноты протеста, было бы требование наказать пиратов. Но это всё мелочи по сравнению с тем, что у нас в плену гражданка Светлого Токлиана! И эта тоже… что-то я не видела, чтобы она сильно протестовала, что её держат в плену!»

Наконец появилась связь с островом, чего Каси подспудно боялась. Голосом отца можно было, наверное, заморозить целый материк:

— Касиодорра, меня вызывают к императору. Срочно. Я и так задержался, чтобы дождаться твоего возвращения. Теперь я со спокойной душой могу отправляться в дорогу. Пожалуйста, не предпринимай ничего, пока я не вернусь. На случай, если моё возвращение… отложится, я оставил тебе рекомендации по дальнейшим действиям. Марвин передаст их тебе, когда станет ясно, что я… задерживаюсь. Отключаюсь.

Демонесса набрала в грудь воздуха, чтобы начать оправдываться, но так и не успела ничего сказать — отец действительно отключил связь. Через некоторое время Тришка доложил, что видит, отцовский корабль, на полной скорости идущий в сторону имперских пределов.

— Мне тут только что твой батюшка звонил, — Марвин не замедлил с ней связаться. — Знаешь, мне кажется, командиру слегка неуютно. Это если мягко говорить. Если честно, я его таким напуганным ещё не видел. Кажется, у нас серьёзные неприятности.

«А то я сама не поняла, что у нас серьёзные неприятности. Нет, нам определённо нужно поговорить с Владом! Хочет меня избегать — пусть избегает. Но у нас тут слишком серьёзные дела, чтобы руководствоваться личной неприязнью! И в конце концов, почему только я должна мучиться неизвестностью и переживаниями? Пускай тоже пострадает!»

Влад ответил не сразу — Каси уже начала подозревать, что он и вовсе не ответит. Но тут в переговорнике всё-таки зазвучал голос землянина — почему-то очень запыхавшийся и усталый.

— Слушаю! Каси, ты не вовремя. Что-то случилось⁈

— Нет, ничего такого, — скрипнула зубами девушка. Не вовремя! Она всю дорогу не вовремя! Небось, если бы это была Лилианна, не стал бы так отвечать! — Просто отца вызвали к императору. И он не уверен, что вернётся.