Официально бал завершился вручением наследнику престола символа преемственности поколений рода Пожарских. Обычно, цесаревич должен был преклонять колено пред скипетром, державой и императорской короной, однако регалии так и не показали публике. Вместо них Андрею Алексеевичу вручили клинок основателя рода Пожарских, с эфесом, инкрустированным рубинами, яшмой и гранатами. Подозреваю, что без артефакторной защиты здесь не обошлось.

Вручал её, на удивление, Великий Князь Михаил Дмитриевич Пожарский, с которым мы схлестнулись за Яйцо Феникса. Такого финта я совершенно не понял. Однако же, если он жив, здоров и умудряется вручать такие вещи принцу, значит, они каким-то образом разрешили внутренние семейные разногласия.

При этом, нужно отдать должное, я думал, великий князь будет на меня смотреть волком после всего произошедшего. Однако же нет. Он мило улыбался и, вручив артефакторный клинок, удалился с мероприятия, как будто бы и не он украл неделей ранее родовую реликвию для японцев. В принципе, я не удивлюсь, если его выпустили из казематов исключительно с этой целью — как самого старшего из ныне живущих Пожарских. Как оказалось, я был прав. Железин меня просветил на сей счёт:

— Традиция вручения символа перехода власти будущему поколению незыблема. Если бы был жив император, то он бы лично передал сыну родовой клинок. Но поскольку император мёртв, а императрица не относится к роду Пожарских, то данную функцию возложили на старейшего представителя мужского пола с соответствующей магической силой.

«Однако, — подумал я, — интересно выходит, сколько заморочек и сколько условностей!»

За оставшиеся несколько часов принц раздарил всем дамам оставшиеся ленточки. И, что удивительно, с одной из таковых щеголяла Эльза. Причём, судя по задумчивым взглядам, периодически бросаемым в сторону княжны принца, я не был уверен, что данная ленточка — всего лишь дань уважения заслугам нашей семьи. Однако же и особых знаков внимания принц пока не проявлял. Пригласил сестру на танец, потанцевал с ней, мило побеседовал и вручил знак внимания.

«Зажрался ты Юра, — дал сам себе я мысленный пинок, — для кого-то подобное внимание стало бы главным воспоминанием жизни, а ты уже продолжение банкета ожидаешь».

У меня же в этот момент появилось время переговорить с бабушкой. Из головы не выходила одна фраза, сказанная Шайанкой Раджкумари, индийской принцессой.

— Елизавета Ольгердовна, из достоверных источников мне стало известно, что на Солнцева специально повлияли, спровоцировав конфликт между нами.

— Что за источник? — тут же насторожилась княгиня.

— Считай, что официальное заключение императорского лекаря, — не решился я раскрывать собственные поверхностные познания в индийских наречиях.

— Тогда это в корне меняет дело, — нахмурилась Елизавета Ольгердовна. — Если молодого Солнцева принудили творить непотребства, то он становится таким же пострадавшим, как и мы. Этот момент стоит учитывать при разборках с Солнцевыми, дабы не перегнуть палку.

У меня было несколько иное мнение. Не было бы основания в виде дрянного характера, то и не спровоцировали бы Дмитрия Сергеевича на подобные действия. С другой стороны, выходило, что Солнцев хоть и говнюк порядочный, однако же не полная тварь.

— Отца Солнцева, Сергея Александровича, я знаю хорошо, — задумчиво поясняла мне Елизавета Ольгердовна. — Сильный маг, командир не из последних. Что такое честь знает не понаслышке. Ему часто приходится выдерживать нападки со стороны ближайших империй. Солнцегорск, я тебе скажу, то ещё местечко — практически всё равно, что держать земли на границе с пустошами.

— Но там же ведь нет изменённых? — удивился я.

— Изменённых нет, а жадных до наживы всегда хватало. Представь, сколько желающих было отхватить одно из крупнейших мировых месторождений энергетических накопителей. Вот и думай.

— Удивительно… — возразил я. — Если он хороший воин и весь из себя благородный, как у него вырос такой сын? Сработала присказка: «В семье не без урода»?

— О, это весьма любопытная история, — ответила бабушка. — Дело в том, что у графа Солнцева семь дочерей, и лишь восьмым родился Дмитрий Сергеевич. Считай, что это до крайности разбалованный и в попу зацелованный ребёнок, долгожданный, которого едва ли не у богов вымолили. Отсюда и определённая вседозволенность с едва ли не претензией на богоизбранность.

Она хмыкнула.

— Да, некоторым образом предыстория его рождения поясняла поведение наследника Солнцевых, однако же это всё равно не повод вести себя подобным образом, — пожал я плечами. — Если его в детстве мало пороли, я могу восполнить сей досадный пробел в воспитании.

— Дай графу шанс, — покачала головой бабушка, — У нас тут успел состояться короткий разговор с ним… Вины с сына он не снимал и сразу же перешёл к вопросу виры.

— Решил откупиться. Что ж вполне ожидаемый вариант.

Политика хоть внешняя, хоть внутренняя, хоть межродовая — это, по сути, рынок, где всё и все имеют цену, как бы отвратно это не звучало. Просто иногда цена эта — жизнь.

— Накопители, как я понимаю?

— Для нас это не самый плохой вариант, — княгиня задумалась, вертя в руках бокал с игристым вином, к которому не притронулась за весь вечер. — Накопители нужны всем — как для артефакторных систем, для защитных контуров, так и для личной защиты. Граф намекнул мне на уникальный подарок для Эльзы. И если это то, о чем я думаю, то у Эльзы будет полный комплект артефакторных украшений из янтаря Солнцевых. При таких раскладах очень сложно её будет достать — хоть магически, хоть физически. Стоит такой комплект оч-чень дорого! Их изготавливают для членов правящих семей и для графинь Солнцевых.

— Допустим, — согласился я, — но у меня будут и собственные дополнения, не финансового, а репутационного характера, если ты не против.

— Нет, конечно! Эльза тоже может высказать собственные пожелания.

— Бабушка, а если бы я опоздал? Солнцев бы тоже предложил откупиться накопителями и оплатить лекарские процедуры в отношении восстановления невинности?

Елизавета Ольгердовна покачал головой. Лицо её стало больше походить на маску. Ни один мускул не дрогнул на нём.

— В таких случаях, Юра, есть три варианта: взять девицу в жёны, откупиться либо отомстить.

— Я так понимаю, что речь идёт не о лишении невинности семи дочерей графа.

— Верно понимаешь, — кивнула княгиня. — Речь идёт не о войне родов, а о магической дуэли до смерти. Но к этому варианту обычно не прибегают. Если пару застукали, то совершали обряд, а если нет… — то обходились вирой и клятвой о неразглашении. Некоторые рода с низким достатком, но большим количеством дочерей только так их замуж и раздавали. Так что хвала богам, ты успел вмешаться.

— Кстати, — вспомнил я, — есть ещё одна дельная мысль для обеспечения безопасности Эльзы. Нам с тобой, бабушка, нужно поработать над личной химерой для сестры, которая бы защищала её от неприятных неожиданностей. И у меня есть на эту тему идея.

— Меня твои идеи уже страшат, — вздохнула бабушка. — Но, чтобы ты не придумал, я помогу.

— Думаю, это будет исключительно полезное творение.

Оставшаяся часть вечера прошла без сверхъестественных или интересных событий. Но, если быть честным, после этой ночи я чувствовал себя так, будто пережил одну маленькую, но победоносную войну. Событий было столько, что иному человеку хватило бы если не на всю жизнь, то на десятилетие — так точно. А у нас как-то это всё уложилось в одну ночь.

Когда бал завершился, я подошёл к Его Императорскому Высочеству и поинтересовался, нужен ли я ему ещё. В голове отложилось, что он просил меня остаться после бала. Однако же принц только покачал головой.

— Вопрос был в повторной инициации, но так или иначе ты принял в ней участие, не дожидаясь окончания вечера. Потому можешь с чистой совестью отдыхать. И да… Лекари вынесли свой вердикт в отношении Солнцева. Уж не знаю, какой на нём был артефакт, кто на него повлиял, но всё же воздействие на него было оказано. Он не по своей воле приставал к твоей сестре.