– А-а-а!!!

Из-за поворота вылетел звук, а после с небольшим опозданием выскочил и сам источник. Им был бледный и насмерть перепуганный адепт в синем пиджаке магмеха. И этот невысокий парень активно двигал ногами и орал:

– Спасите!!!

По пятам за юношей скакала черная тень с хитрыми глазками. Бестия настигла парня, громко клацнула челюстями в нескольких сантиметрах от пятой точки, ускоряя голосящего адепта, немного отстала и снова нагнала, и снова напугала!

– Госпожа Магни-и-и-и… – выл испуганный адепт, заворачивая на лестницу. Вниз он бежал, перескакивая аж через четыре ступеньки за раз!

А вот драконенок вписаться в крутой разворот не смог.

– Ур-р-р?.. – возмутилась шкодница.

На гладкой плитке Бестия поскользнулась и плюхнулась на зад. Забавно молотя крыльями воздух, проехала по полу и с грохотом врезалась в кадку с грушевым деревом. От соприкосновения с твердым керамическая кадка треснула и развалилась на две половины. Утрамбованный куб земли и корней еще немного поразмышлял о случившемся и рассыпался крупными комьями. Дерево, не иначе как из вредности, осталось стоять на месте.

Бестия воровато огляделась по сторонам, хвостом сгребла землю и шустро попятилась. Проскакала мимо меня, заговорщически подмигнула и дала деру.

Я постояла немного на месте, невидяще глядя на безмятежно торчащее в центре катастрофы дерево и думая совершенно о другом, а потом развернулась и тоже побежала.

– Фред!!! – закричала, врываясь в приемную.

– Да все в порядке. Никто же не умер.

– Я не про то! – подлетела к столу и выпалила: – Как меня наказали бы за роман с преподавателем?

Секретарь расправил плечи и сказал: «Как же вы все меня достали».

Но это взглядом.

Вслух серокожий полуорк произнес следующее:

– По уставу академии личные отношения адепта с преподавателем недопустимы. Если кто-то предоставит ректору достаточные доказательства романа, то адепт будет отчислен, а преподаватель лишен должности. Оба, как сама понимаешь, будут обязаны покинуть архипелаг Берег Костей и вернуться на Большую землю… Все, Адриана, иди. Ужин скоро закончится.

Растерянно кивнув, я прикусила губу и с мрачным выражением на лице отправилась туда, куда послали.

– Вот ведь… Слов цензурных нет кто! – искренне возмутилась Власта.

Мы сидели в опустевшей столовой. Новая подруга с факультета ядожалов пальцами отщипывала от свежей булочки крохотные кусочки, отправляла в рот и внимательно слушала. А вот я была голодной. Очень голодной! А еще замотивированной дежурными по столовой, которые уже начали убирать со столов, поэтому поспешно уничтожала ужин: рис с овощами.

Я торопливо глотала, обжигалась, дула и кратко рассказывала о случившемся на паре по мнемотехникам. И только про скандал в кабинете ректора тактично умолчала.

Но и сказанного оказалось достаточно, чтобы Власта завелась.

– Она ведь все это специально сделала. Астрид хотела, чтобы тебя отчислили. Наверное, они с сестрой специально проштудировали весь устав академии. Ух, стервы! Прям… бесят! Это сколько надо иметь природного яда, чтобы додуматься до такой подлянки?!

– Меня в данной ситуации поражает другое. Это как же сильно должен нравиться парень, чтобы пойти на такое?

– Вот-вот! – кивнула адептка, соглашаясь, и застыла с поднесенной ко рту чашкой. Ее взгляд на секунду остекленел, а лицо стало растерянным.

– Власта? – позвала я, встревоженная внезапной реакцией.

Подруга похлопала глазами, возвращаясь в реальность, мотнула головой, точь-в-точь как сердитый Борщевик.

– Я тут чего вспомнила… – она решительно отставила кофе и глянула на меня. – Адриана, короче, еще в первую неделю учебы Астрид с сестрой подкараулили в женском туалете какую-то лекарку и приперли к стенке. Я как раз зашла руки помыть, когда Астрид угрожала той и запрещала клеиться к ее жениху, Кристену Арктанхау.

– Таина Знающая, – догадалась я. – Лекарка, которую отчислили!

Есть перехотелось. Вот как отрезало.

Власта тоже не торопилась доедать, крутила блюдце с останками расковырянной булочки, а вместе с посудой в ее голове крутились мысли.

– Да ну, бред, – наконец несколько неуверенно сказала она. – Северянин становится мужчиной в глазах своего народа только в двадцать пять лет, после ритуального боя с мертвым предком… Не спрашивай, подробностей не знаю. Знаю только, что право выбрать жену появляется после этой битвы. И потом, семья Астрид – беженцы из Триединого союза, она не может быть невестой, даже если заранее договорилась с Кристеном о дате свадебного обряда.

– Не может, но, видимо, очень хочет ею быть. Хочет настолько, что за ценой не постоит, – мрачно заметила я и нахмурилась. – Знаешь, Власта, я вот все думаю… Астрид ведь ядожал и тоже приходила в лекарское крыло, чтобы получить антидот. Что, если я не первая, от кого она решила избавиться грязным путем? Что, если она подставила Таину Знающую, потому что та строила глазки Арктанхау?

Власта неуверенно пожала одним плечом. В эту же секунду к нам подбежал недовольный дежурный с подносом. Он неодобрительно поглядывал на наш столик уже достаточно долго и, заметив, что есть мы перестали, решил поскорее убрать посуду. Тарелки перекочевали на поднос, недоеденная булочка полетела в ведро с очистками.

Мы даже пикнуть не успели, а дежурный уже нес грязную посуду с нашего стола в сторону кухни.

– Хочешь, еще немного позанимаемся? – предложила Власта, когда мы вышли из столовой и направились в сторону общежития. – У меня есть все конспекты. Могу пересказать, что было про ядожалов на прошлых лекциях по зоопсихологии у господина Коди Клебо.

Предложение было хорошим. Мне действительно хотелось узнать как можно больше о ядожалах, чтобы немного переключиться с звездокрылов, по которым я ужасно тосковала. Но первый день в новой учебной группе выдался нервным. Да и было о чем подумать, поэтому я отрицательно мотнула головой.

– Давай завтра? Я устала так, что с ног валюсь.

– Неженка, – беззлобно рассмеялась Власта, пихая меня в бок, отчего я снова ойкнула.

– Эй! Ну что за привычка пихать и толкаться?

– Это отличительная черта всех ядожалов, так что привыкай, если не хочешь стать в группе белой вороной.

Белой вороной я быть не хотела. Я очень хотела быть черным дружелюбным ужасом на крыльях ночи, но все вышло, как вышло…

Возле общежитий мы разошлись. Власта побежала в первый корпус, а я свернула на тропинку и прошла чуть дальше, где стоял пятый. Уже стемнело, но не настолько, чтобы страх темноты будил в воображении ужасных монстров.

Пребывая в мыслях о том, как стяну с себя яркую форму и залезу в душ, я повернула за угол здания и врезалась во что-то живое, но очень твердое.

Меня осторожно поймали, чуть сжали сильными ладонями плечи и тут же выпустили.

– Прости, – выдохнул запыхавшийся северянин.

Кристен, а это был именно он, выглядел…

Да странно он выглядел, если честно!

Лицо и волосы мокрые, как после дождя, рукав форменной сине-желтой куртки испачкан грязью, со штанами и ботинками та же история. И все бы ничего, но именно сегодня погода сделала перерыв и выкатила из-за туч солнце. Светило решительно запекло всю жижу на дорожках в корку, чем явно огорчило господина Бушующего, нашего межфакультетского тирана и тренера по физической подготовке.

А еще я заметила, что на внешней стороне ладони Кристена виднелись странные татуировки, сделанные черной краской. Поняв, что я смотрю именно на них, Арктанхау сунул руки в карманы.

Очень хотелось спросить, где Кристен Арктанхау пропадал, когда у нас была лекция по основам мнемотехники, почему так странно выглядит теперь и что значат символы на его руках, но парень опередил.