Я притормозила и нахмурилась: четверо здесь, не хватает только пятого. Обеспокоенно глянула в сторону ворот, соединяющих зал Прибытия с Зеленым сектором, где обитали ядожалы. В темноте прохода мелькнула массивная фигура бегущего завра. Заметив неладное, адепты притихли, кто-то малодушно попятился, а декан бросил крепления седла и выскочил вперед, готовый в случае опасности остановить вырвавшегося из-под контроля зверя. Неосознанно почуяв угрозу, все в зале Прибытия притихли и оглянулись на нас.

Ядожал ворвался в зал, резко затормозил, расправил крылья и коротко рявкнул, словно здоровался со всеми.

На спине ядожала сидел Кристен Арктанхау собственной незабываемой персоной.

Я рвано выдохнула, только тут сообразив, что все это время не дышала, и Кристен словно услышал. Он повернулся и безошибочно нашел меня в толпе. И тут случилось удивительное.

Не отрывая от меня взгляда, северянин широко улыбнулся и поднял руку, покрытую черной вязью узоров контроля. И все адепты факультета ядожалов принялись ему… аплодировать!

– Смотри! У него татуировки! – летел по залу завистливый шепоток, и все больше адептов и персонала начинали хлопать Кристену.

Звук нарастал, заражал все больше и больше адептов, перекидывался от одного сердца к другому, и мгновение спустя практически все находившиеся в зале Прибытия хлопали и кричали, поздравляя первого смельчака, получившего звание наездника.

Все смотрели на величественную фигуру северянина, и каждый видел в нем свое будущее. Видел себя сильным стражем на завре. И радовался этому. И хлопал, и кричал еще громче! Словно это могло притянуть далекое «будет» в «сейчас».

Все смотрели на Кристена Арктанхау, но видели свой успех.

А Кристен смотрел и видел только смущенную адептку Адриану Нэш.

И это заставляло все внутри меня петь и улыбаться.

– В сторону, неудачница!

Я почувствовала грубый намеренный толчок в спину. Обернулась и встретилась взглядом с не скрывающей своего презрения Астрид.

До перехода в Фаору, откуда и поступил вызов для стражей, оставались считаные минуты тревожного ожидания. Все завры уже выстроились в длинную колонну: первыми должны были лететь небовзоры, вторыми – звездокрылы. Ядожалы, как наиболее тяжелые и неповоротливые, замыкали группу, чтобы не задерживать работу остальных.

Адепты магмеха определили погоду в точке переброски, и на большом экране, висящем на стене, появилась сводка: дождь, порывистый ветер, десять градусов тепла.

Короче, ничего хорошего на той стороне ждать не приходилось.

К счастью, все стражи, обучающиеся на разных факультетах, были морально и физически готовы к чему-то подобному. У каждого адепта на складе лежало три рюкзака снаряжения, подготовленного в соответствии с условиями экстремального вылета. И так как я не рисковала приближаться к ядожалам, то решила сбегать за своими вещами и заодно забрать рюкзак Власты.

Отошла от группы, затерялась в людском потоке и притормозила, заметив госпожу Магни. Та сидела на корточках напротив обиженно пыхтящего драконенка. Причем Бестия демонстративно отворачивала морду, а дорал-кай ласково внушала:

– Нет, Бестия! Я не могу взять тебя с собой. И не надо сопеть, дорогуша. Ты еще недостаточно взрослая и окрепшая, чтобы бросаться в межпространство перехода. И вообще, ты же не забыла о своих обязанностях здесь, на территории академии?

Что там за обязанности у маленькой Бестии, ну, помимо того, что шкодничать, узнать мне было не суждено.

Именно этот момент Астрид посчитала идеальным для тычка в спину.

– В сторону, неудачница! – высокая и поджарая блондинка смотрела с вызовом. – Ты жалкая. Ты никчемная, Нэш. Таким, как ты, не место на боевом вылете, – прошипела одногруппница и толкнула меня. Точнее, попыталась, но я помнила змеиный характер адептки, была готова к чему-то подобному и легко отклонилась.

– Ты всерьез думаешь, что мне есть дело до твоего мнения? – беззлобно уточнила я, и Астрид моментально заткнулась.

Не став дожидаться, пока на эту стерву снизойдет вдохновение для очередной порции гадостей, я прошла вперед, к стенду, где стояли рюкзаки со снаряжением. Вытащила из гущи свой, нашла снарягу Власты, закинула наше общее добро за спину и, пошатываясь от двойной тяжести, потащила все это к ребятам.

Но далеко уйти мне с поклажей не дали. Сильные руки северянина сняли с меня сперва рюкзак Власты, потом мой собственный. А едва я, уже набравшая в грудь воздуха, открыла рот, чтобы возмутиться, Кристен торжественно вручил коробку с переговорными кристаллами.

– Раздать нашей десятке, – громко приказал он и чуть тише: – Обещай, что не будешь подставляться.

И, прежде чем я поняла, о чем, собственно, меня просят – не подставляться на вылете или не подставляться под удар Астрид, – Арктанхау отвернулся и с нечитаемым выражением на лице двинулся через толпу адептов. Я заторопилась следом, отдавая ребятам средства для связи.

Переговорные устройства, как и многие другие разработки магмеха, представляли собой синтез природной магии и технологий. Это были плоские камни кровавой яшмы размерами с фалангу моего большого пальца. Идеально отполированные круги с небольшим отверстием, через которое продевался простой кожаный шнурок.

Такие переговорники вешали на шеи или повязывали на запястья, кому как удобно. Они давали возможность связаться с любым членом десятки и нагревались, если кто-то пытался вызвать тебя.

– Чет я нервничаю, – прошептала Власта, дрожащими руками вытягивая за шнурок один из камней.

Между нами вклинился Хезенхау, одной рукой собственнически обнял блондинку за плечи и прижал к себе, другую запустил в коробку.

– Не переживай, трусишка. Большой и сильный Эрик всегда прикроет слабую девочку.

– Пусть большой и сильный Эрик прикроет рот и не несет глупости! – возмутилась Власта, скидывая его руку, и недовольно заворчала: – Прикроет он меня! Да как же! Нашел слабую девочку!

Хезенхау громко расхохотался, повесил на шею шнурок переговорного устройства и бесстрашно шлепнул Власту по пятой точке. Та шумно втянула воздух и прицельно лягнула его в пах.

– У-у-у… – глухо застонал согнувшийся парень, и одновременно с ним заработал громкоговоритель.

– ВНИМАНИЕ! – облетел зал Прибытия суровый мужской голос, и все моментально притихли, преисполненные моментом. Даже корчившийся от боли Эрик смог кое-как разогнуться.

– До открытия портала три… два… один… Переход открыт!

Белокаменная арка вспыхнула, пространство затянула плотная радужная пленка, в которую уверенно шагнули адепты факультета небовзоров и сами завры. Следующими в портал ступили и пропали звездокрылы под предводительством Эрики Магни. Ядожалы были последними.

Глядя за тем, как в портал входит Лютик с первой десяткой адептов, а следом исчезает Борщевик со вторым отрядом, я торопливо повесила на шею свой переговорник, закинула на спину рюкзак, поправила лямки и быстро бросила взгляд наверх.

Наша десятка стояла возле круглых боков Дурмана, держась за специальные ремни с петлей на конце. Кристен Арктанхау сидел в седле завра. На меня северянин не смотрел, но это не помешало ему опасно свеситься с седла и вытянуть руку. Со стороны, наверное, показалось, что он просто поправил один из ремней, но в действительности пальцы Кристена невесомо коснулись моих, и он как ни в чем не бывало выпрямился в седле.

Я поспешно опустила глаза и поняла, что не могу сдержать глупую улыбку.

Неужели все?

Неужели это первые признаки Арктанхау-головного-мозга?

Неужели я тоже в числе его фанаток?

– Дурман, шагай, – приказал этот самый, от которого у меня мурашки и глупая улыбка, а еще необоснованное смущение.