Охотники скрылись за поворотом, направляясь к своему стану. По воспоминаниям Элиаса, у них было своё место недалеко от посёлка — что-то вроде базы, где они могли отдохнуть, обработать добычу, подготовиться к следующему походу.

Следом шли сборщики трав — менее экипированные, но более многочисленные. Они несли корзины и мешки, наполненные растениями самых причудливых форм и цветов. Кто-то волочил за собой целые охапки корней, кто-то осторожно нес небольшую склянку с каким-то особенно ценным экстрактом. Но всё это неслось не в сам поселок, а в место чуть в стороне — стоянку для караванов и купцов. Там всё это сборщики сплавляли представителям торговых гильдий, которые тут же набирая необходимое количество трав и ингредиентов отправляли это под охраной в города, в свои представительства. Этого я уже не видел — это мне уже подсказывала память Элиаса.

Я на несколько минут застыл, наблюдая за идущими людьми, которые радовались и переговаривались. Правда, кто-то, кто собрал меньше брел угрюмо и молча.

Это ведь по сути был настоящий приграничный город эпохи освоения новых земель. Как некогда американский Дикий Запад, только вместо золота здесь добывали живу, магические кристаллы и растения с невероятными свойствами. Риск и возможности шли рука об руку. Сегодня ты мог разбогатеть, найдя редкий цветок, а завтра — погибнуть в зубах лесного монстра.

Охотники расходились по своим постоялым дворам и к таверне — у них была своя стоянка на окраине поселка, — подсказала память Элиаса, именно там он изредка и пытался «толкнуть» ворованное.

Сборщики трав направлялись к большому деревянному зданию в центре поселка — перевалочному пункту торговых гильдий. Там их товар скупали оптом, сортировали, упаковывали для отправки в города. Большинство из сборщиков были обычными людьми — теми, кто не имел Дара, но мог заработать на жизнь сбором менее ценных, но безопасных растений на границе кромки. Там я до сих пор не бывал, в этом здании.

Я смотрел на эти лица — усталые, измученные, но живые. По-настоящему живые. Каждый день они рисковали жизнью, каждый вечер возвращались домой с добычей или с пустыми руками. Никто из них не знал, что принесет завтрашний день.

Память Элиаса подсказывала, что он практически не интересовался этой стороной жизни поселка. Для него это был просто фон, декорация — его интересовали только возможности украсть что-то ценное или найти способ избежать работы.

А я смотрел и видел систему, экономику, социальную структуру.

Внизу пирамиды — обычные люди: крестьяне, ремесленники, сборщики трав. Те, у кого нет Дара, но есть трудолюбие и желание выжить. Они собирают обычные растения, обрабатывают землю, ловят рыбу, рубят дрова. Зарабатывают медяки и серебряные гроши.

Выше — одарённые низкого ранга: слабые охотники, посредственные травники, начинающие алхимики, лекари. Они рискуют больше, уходят глубже в лес, или постоянно варят зелья, повышая свои навыки, и зарабатывают больше. Серебряные монеты уже для них реальность, а не мечта.

Ещё выше — сильные охотники, опытные травники, мастера-алхимики. Те, кто может позволить себе нанять помощников, купить качественное снаряжение, торговать напрямую с гильдиями. Для них счёт идёт на золотые.

И на самом верху — представители гильдий, богатые купцы, дворяне. Те, кто не рискует жизнью, но контролирует поток денег и ресурсов.

Грэм когда-то был где-то посередине этой пирамиды: сильный охотник, не богатый, но и не нищий. Уважаемый.

Но созерцание пришлось прервать: солнце уже почти скрылось за горизонтом, а у меня оставались дела, которые нужно было закончить при свете дня.

Так быстро как сейчас, я никогда не бегал. Нужно было успеть всё, и быстро. Сборщики трав уже покидали Кромку, а я туда мчался, чтобы откопать корни железного дуба — нужно было успеть всё собрать до темноты. Вернулся к тому же дереву, и отрезал сразу несколько корней. В ответ на это оно выпустило даже иглы, но я на это не обратил внимания. Помчался к лугам, за травой и мятой. И то, и другое быстро срезал и вернулся домой. Быстро замочил их в воде, оставил корзину, подхватил сумку и…ведра.

Вода закончилась — я слишком много потратил на варку.

Оказывается, если очень надо, то можно найти силы даже на такой рывок, после такого насыщенного дня. Понимание, что я ничего не могу сделать для этого чертового долга было…неприятным.

У реки прогуливалась молодежь, но, честно говоря, сейчас бы меня не остановил даже Гарт. Я быстро нашел камни, где в прошлый раз взял мох, осторожно снял целый слой и положил в немного влажную тряпку, которую намочил в воде и рванул обратно.

Солнце садилось очень быстро. Поток людей из Кромки почти иссяк, потому что почти все вернулись в поселок.

Ведро было по прежнему таким же тяжелым, но оно было одним. Поэтому нес я его попеременно, меняя руки.

Когда моя нога ступила на порог дома, наступили сумерки. Шлепа белым пятном ходил по двору, выполняя свою привычную роль охранника.

— Фуф… — выдохнул я внутри дома.

Заглянул к Грэму. Он спал, поэтому его я не трогал. Пусть спит.

Самому страшно хотелось есть, но в этот раз я не делал никакого супа. Просто сварил те самые корнеплоды, которые напоминали земную картошку и вот так, без ничего, съел.

После этого минут десять я просто сидел, уставившись на стол. Вот теперь спешить было нельзя. Варить нужно медленно и сосредоточенно, иначе просто испорчу ингредиенты. Нашел у Грэма в шкафу дюжину грязных бутылочек для зелий, каждую тщательно вымыл и поставил перед собой на стол. Семь штук.

— Пора… — сказал я сам себе и начал.

Сегодня больше не экспериментировал. Делал то, что работало. Пока меня устроят и пятьдесят процентов.

На оценку не было сил. Вообще. Я ориентировался только на свой нюх, глаз и наблюдательность.

Когда я варил четвертый отвар, я просто отключился, сидя на стуле. Когда очнулся, отвар был безвозвратно испорчен.

Я продолжил. В этот раз заставлял себя держаться. Не спать. Варить. Внимательно.

К сожалению, глаза предательски слипались и я пропустил момент, когда отвар приготовился, и его нужно было снять с огня. Получилось бурда. Я даже без использования, оценки, это мог понять.

Как бы я не злился на самого себя, тело просто начало отключаться в самые неподходящие моменты.

Ну а следующий отвар просто испортился и я даже не осознал почему. Просто смотрел на коричневую жижу и не знал, что с ней делать.

Еще одну бутылочку я разбил. Случайно. Выскользнула из ослабевших пальцев.

Тогда я понял, что просто не могу сварить больше тех трех бутылочек, которые уже есть.

Нет сил, нет концентрации. Даже жива почти не подчинялась. Похоже чем слабее воля, тем хуже контроль, а сейчас моя воля оставляла желать лучшего.

Тело просто хотело спать и падало от усталости. Я и сам понимал, что нахожусь просто на пределе и никакая жива не может помочь убрать «такую» усталость.

Но было еще одно дело, которое нужно было сделать сегодня. Надеялся, что хоть на это меня хватит. Там не нужна была такая концентрация как для варки отвара.

Семена. Нужно было их посадить.

Будущее этого дома — в саду. В тех растениях, которые я мог вырастить здесь. Ценные семена собранные еще утром после прополки лежали в мисочке и ждали своего часа. Маленькие, невзрачные, но полные скрытого потенциала. Каждое семя было зародышем будущего растения, ожидающего подходящих условий для пробуждения… и у меня была сила, способная эти условия создать. Мой Дар.

Я уже разложил их на столе и пошел искать емкости для посадки, но…на секундочку присел на стул. Просто, чтобы ноги передохнули после того сумасшедшего забега за ингредиентами.

И меня тут же накрыла спасительная темнота.

Мелькнула мысль: «Наконец-то отдых!».

Проснулся я от звука голосов во дворе.

Первой мыслью было: поспал дольше обычного. Солнце уже стояло довольно высоко — видимо, часов в десять утра. Тело отдохнуло, хотя мышцы все еще ныли от вчерашних нагрузок.