От обилия разнообразных вариантов у меня уже голова пухла. Практически каждый из которых имел право на жизнь и выбрать самый вероятный из них мне представлялось крайне сложным. Любой из них мог оказаться причиной, по которой у меня не получилось.

Разозлившись на ситуацию, я решил, что будет лучше, если я вновь вернусь к этому вопросу после ужина. Для начала нужно будет еще раз внимательно проверить узор. Возможно, у меня уже просто глаза немного замылились от постоянного изучения узора. Во всяком случае, мне казалось, что именно это и есть главная причина неудачи.

В этот момент зазвонил телефон. Нарышкин. Видимо Лешка почувствовал, что я как раз подумал про ужин, и наши мысли сошлись. Я не ошибся. Княжич звонил сообщить мне, что они с Кречетниковой уже замерзли, пока нагуливали аппетит, и сказал, что ждут меня перед главным корпусом.

На прощание я еще раз бросил взгляд на портальный узор на полу и в этот момент меня будто осенило… В том месте, где я заканчивал узор и поставил последнюю черту, я заметил небольшое утолщение. Оно не бросалось в глаза, когда я стоял рядом с узором, но было отлично заметно на расстоянии.

Вот оно в чем дело! Последняя черта и замыкание контура — это чуть ли не самая важная часть всей формулы портального заклинания. Видимо я чуть-чуть поторопился закончить его, и такой малости хватило, чтобы портал не сработал.

От мысли, что я нашел ошибку, и красный цвет узора здесь ни при чем, мое настроение резко улучшилось. Настолько, что мне тут же захотелось попробовать открыть портал еще раз. Однако, немного подумав, я заставил себя собрать волю в кулак и все же отложить это дело.

Как бы мне не терпелось прямо сейчас проверить свою догадку, лучше будет подождать. Короткий отдых пойдет мне на пользу. Тем более, что от этих светящихся красных линий у меня уже в глазах рябит. Немного подкрепиться и набраться сил мне однозначно не повредит.

Я наскоро оделся и уже собирался выходить, как в комнату через окно влетел Градовский. От возбуждения Петр Карлович кружился в воздухе, с нетерпением дожидаясь, когда я первым спрошу, с чем связана его радость.

То, что он покинул свой пост, говорило только об одном — у него уже есть нужная информация, иначе его бы здесь не было. Что же, это просто прекрасно. Если я угадал с порталом, то у меня будет сразу две хорошие новости за один вечер, и это было просто прекрасно.

Разумеется, мне не терпелось узнать, что интересного выяснил Градовский, но разговаривать сейчас означало задержаться в комнате еще неизвестно на сколько. Промедление грозило тем, что Нарышкин с Анной превратятся в ледышки, пока я буду беседовать с Петром Карловичем, поэтому я решил, что правильнее всего будет поговорить с ним по пути в столовку.

— Ну давай, рассказывай, что там у тебя, — сказал я ему, как только мы вышли на улицу. — Почему ты покинул ответственный пост? Неужели выяснил коварные планы моих врагов?

— Еще как выяснил, хозяин! — радостно закричал призрак, дождавшись наконец возможности говорить. — Каждое слово слышал своей собственной головой.

— Не ори ты так… — сказал я и поковырял в правом ухе. — У меня от твоих воплей уши закладывает. Ясное дело головой, чем еще ты мог слышать… Выкладывай, что они придумали, и давай спокойно. Ставлю на то, что они выбрали вариант с жучком-паразитом. Мне он показался элегантнее. Только не разочаровывай меня и не говори, что Огибалов с Юрасовым отказались.

— Ты поразительно догадлив, хозяин! — уже чуть тише, но все равно слишком громко сказал Градовский. — Я всегда говорил, что ты зря ставишь крест на своей интуиции. Эти мерзавцы действительно выбрали жучка!

— Это было очевидно, Петр Карлович, — пожал я плечами. — Завязываться с сонными чарами было бы для них более сложным вариантом. Кроме того, я ведь буду защищаться.

— Совершенно верно, Максим, — радовался как ребенок призрак. — Именно об этом они и беспокоились. Несмотря на то, что Серебрякова утверждала, будто чары очень мощные и ты ничего не успеешь сделать, Огибалов отказался.

— Правильно сделал, — кивнул я. — Кто знает, какое у меня было бы настроение в тот момент? Шарахнул бы ему в ответ Ожогом для профилактики и ходил бы потом Артемий, со столбами здоровался. Хорошо, валяй дальше. Когда и как Алена должна будет им артефакт жучка-паразита передать?

— Назначила встречу в это воскресенье на Приозерном бульваре, — доложил Градовский. — Сказала, что сегодня же закажет себе на субботу билет до Вологодского княжества.

— Надо же, как припекло, — усмехнулся я. — Я думал, выждут до следующей недели, а у нее, видимо, каждый день на счету. Она случайно насчет отца не трепалась? Знает он о том, что она у него артефакт стырила, или еще нет?

— Об этом разговора не было, Максим, — ответил Петр Карлович. — Сказала лишь, что после того, как они провернут дело с жучком-паразитом, ты сам будешь их умолять поскорее забрать у тебя артефакт.

— Хороший план, — одобрил я. — Но мы еще посмотрим, кто кого и о чем умолять будет. Кстати, а кому она встречу назначила, если эти два придурка в медицинском блоке лежат? По их расчетам им там еще до следующих выходных бока отлеживать. Неужели будут устраивать побег?

— Урусова с ней должна будет встретиться, — ответил призрак. — Потом жучка-паразита передать Лизуновым, а дальше уже действовать по ситуации. О том, каким образом тебе подбросить артефакт, они еще не говорили.

— Я думаю и не придется, — сказал я и помахал высматривающему меня в темноте Нарышкину рукой. — Молодец, Петр Карлович, отличная работа. Ты растешь в моих глазах с каждым днем.

— Еще бы! — самодовольно сказал Градовский и сменил цвет пламени на ядовито-зеленый. — Надеюсь, теперь мне больше не нужно помирать со скуки в палате твоих врагов?

— Больше нет. Дальнейшая слежка отменятся, — обрадовал я его. — Все что мне было нужно, я уже знаю. Дальше действовать буду сам.

— Макс, ты еще дольше не мог собираться? — недовольным голосом встретил меня княжич. — У меня от холода уже зуб на зуб не попадает.

— Так шел бы внутрь, чего здесь торчишь? — спросил я и посмотрел по сторонам. — А Кречетникова твоя где?

— Убежала уже, — ответил он. — Договорились же здесь встретиться, чего я внутрь пойду? В следующий раз так и сделаю.

— Ладно, не рычи, особа приближенная к Императору, — сказал я и хлопнул его по плечу. — У меня интересные новости есть. Пойдем расскажу.

Пока я рассказывал все, что разузнал мой помощник, Лешка успел согреться и сменил гнев на милость. Внимательно выслушал меня и спросил:

— Какие будут предложения? Нельзя допустить, чтобы жучок оказался в руках Урусовой, — он бросил взгляд в сторону Прасковьи, которая тоже время от времени посматривала на нас. — Слишком рискованно. Если твоя кровь окажется у Серебряковой, то она получит слишком серьезный козырь.

— Жучка я не боюсь, конечно… — ответил я и перед моими глазами возникла половина носка, которую я нашел в Бункере. — Но ты прав. К чему лишний раз рисковать? Всегда что-то может пойти не по плану. Предлагаю перехватить ее в Вологде. Встретить, как только она сойдет с поезда, а там уже…

— Не пойдет, — покачал головой Нарышкин. — Как ты собрался у нее забирать артефакт? Будешь прямо на вокзале на нее смертельные проклятья накладывать? Очень много людей для такого разговора.

Да, княжич был абсолютно прав. Железнодорожный вокзал — не самое подходящее место для беседы с Серебряковой. Тем более, зная ее стервозность, невозможно предусмотреть, как именно она отреагирует. То, что просто так жучка отдавать не захочет, это ясно как дважды два.

— Предлагаешь перехватить ее по пути в Белозерск? — спросил я.

— По пути в Вологду, — сказал княжич.

— В каком смысле? — не сразу сообразил я, что имеет в виду мой друг. — В поезде, что ли?

— Угу, — кивнул Лешка и отрезал себе большой кусок от сочащегося соком стейка. — Именно в поезде. Сядем с тобой на предпоследней станции и заглянем к ней в гости по пути. Представляешь, как она удивится?