Но как бы то ни было, а наш путь к Чистым ключам продолжался. Я шёл вместе со всеми, а по ночам уходил «охотиться» притаскивая свежатину к утру, но по сути дела занимаясь воздушной разведкой. В той части болот, где мы собирались прогуляться, находились озёра с странно не мутной водой для местных болот, местные утверждали, что всему виной глубинные источники на их дне. Но как бы там ни было, а рыбы, ягод, коз и прочего бесхозного продовольствия там хватало, только лови да собирай. А потому там были и орочьи поселения. Я уже залетал в ту сторону и даже думал по первости, что орки решили заняться чем-то вроде усмирения непокорных зулусов, когда в ту степь ушло несколько небольших отрядов. Однако после того, как я покошмарил один из них, выяснилось, что орки пока что просто накапливают силы в том районе. Вариантов «Для чего?» было не слишком много, вопрос был только в том, какими именно путями они пойдут к людям за добычей и рабами. Но сейчас первые отряды зеленокожих лишь дошли до поселений, где их встретили хлебом-солью как дорогих гостей. Похоже период накопления продовольственных запасов был мной благополучно пропущен. Надо бы впредь такого не допускать и наведаться по возможности в «столичное» стойбище, пошарив в головах старейшин. Надеюсь у них не окажется защиты на разумах. Но это дело будущего, а сейчас мы отправились несколько юго-западнее, чтобы перехватывать новые группы, а заодно организовать оркам фальстарт. Пусть лучше гонятся за нами наличными силами, теряя бойцов от моих ночных визитов, чем соберут всё что хотели в один кулак и где-то им ударят, имея инициативу.

Долго ли, коротко ли, но через полторы недели мы наконец достигли нужного района. А я отвёл Валку немного в сторону для разговора. Кондотьер был сим фактом не очень доволен, однако не возражал. Впрочем это было его обычное состояние в последнее время, мужика подбешивало, что он вроде как главный на словах, но на деле есть нюансы. Я правда старался не шатать авторитет командира с проснувшимися амбициями и исполнял всё, что он мне говорит, но сейчас кондотьер опять ворчал:

— Что ещё?

— Что надо, мой вечно недовольный друг — усмехнулся я — Хочу тебя порадовать тем, что ты не знаешь обо мне всего необходимого.

— Да я как бы понимаю, что ты мне много не сказал — буркнул он.

— Да. И в первую очередь о том, что умею летать — кивнул я, резко расправив металлизированные крылья и якобы случайно срезав одним из них несколько веток ближайшего куста в болотистом лесу. Для этой фишки пришлось конечно потренироваться, но я справедливо предполагал, что повод пафосно повыпендриваться у меня обязательно найдётся — И в курсе о ближайших отрядах орков. Так что слушай внимательно. Первая группа зеленокожих сейчас идёт от переломленной сосны в сторону Серого урочища…

Выслушав мой рассказ, основанный в том числе на его собственных приметах, которые вояка запомнил, действуя-злодействуя в этих местах, Валка поинтересовался:

— Чего суть свою показать-то сподобился?

— Ухожу отсюда скоро. Святоши идут сюда, а я не сильно хочу с ними лишний раз пересекаться. Так что ты вскоре будешь действовать без моей опеки.

— В смысле уходить? Куда? — тут же нахмурился он. Раздражение раздражением, а иметь карманную машину смерти в отряде дело со всех сторон полезное.

— Куда-нибудь — пожал я крылатыми плечами — Возможно даже в Орочьи горы, в какую-нибудь долину, куда можно только прилететь, а по скалам фиг залезешь. Но мне по прежнему будут нужны вино и даже звонкая монета за клыки и оружие зеленокожих. Смекаешь?

— И отряд из наёмников, который их добывает как раз подойдёт для обмена одного на другое — кивнул он, не спросив что у нас за непонятки с жрецами. Любопытство любопытством, но пока что мужик решил, что меньше знаешь — крепче спишь.

— В точку. Нужно только решить вопрос с орочьим шаманом, связавшимся с демонами или злыми духами, чтобы на границе всё шло в правильном направлении — улыбнулся ему я, имея ввиду, что людям правильно теснить орков, а не наоборот. Совсем бы идеально было, если бы церковники «Крестовый поход» до гор объявили, лишь бы со мной пообщаться. Но на такую удачу я не особо рассчитывал да и в горы лезть не то чтобы собирался. Можно ведь и в Кираёте под личиной жить, наслаждаясь всеми благами цивилизации инкогнито. У вампиров в подвале получалось, чем скромный демон хуже?

— Это мы за всегда — отозвался Кондотьер, чуя выгоду.

— Вот и отлично. А сейчас готовься отдыхать, а я уточню где наши противники заночевали. Но думаю, что если встанем до рассвета, то успеем их застать во время сборов лагеря и посмотреть на парней в деле — улыбнулся я — Будут у меня кое-какие дары для отличившихся, так что порадуй бойцов.

— А какие? — опять нахмурился мой собеседник.

— Крылья не дам, но и без них всем всё понравится — усмехнулся я, делая перья нормальными, оттолкнулся от земли и взлетел, становясь невидимым.

Добравшись до интересующей меня группы, я осмотрел её с высоты птичьего полёта, опасаясь сильно снижаться в присутствии бодрствующего шамана. Тот сидел в центре лагеря и ставил магическую защиту, лишний раз подтверждая, что орки умеют учиться, а информация обо мне уже широко разошлась. Почти пять десятков его соплеменников обустраивались вокруг, облагораживая сухую поляну, часть из них как раз отправилась по сторонам, организовывать ночные лёжки. Четыре бугаистых зеленокожих бдительно охраняли камлающего колдуна. Количество «прокаченных» орков росло, возможно они даже начали ради этого пускать под нож своих.

Но как бы там ни было, а в принципе передо мной находилась нормальная цель для наших трёх десятков матёрых головорезов. Дозорных по пути я тихонечко прибью или даже вырублю, чтобы не насторожить чароплёта близкой смертью сородича. Подойдём к удобному участку подлеска, парни дадут залп из луков, я напрыгну на колдуна с телохранителями, связав их боем и заодно не дав остальным зеленокожим возможности сбить строй. А у людей он будет, они рыхлую массу дикарей при поддержке своих лучников сомнут. Раненых если что после боя подлечу. Звучит как план… Хотя конечно я ещё обсужу его с Валкой, как и расстояние до врага.

Кивнув этой мысли, я оставил наблюдение и продолжил облёт территории. Было бы довольно глупо охотиться на одних орков и пропустить других, подбирающихся уже к нам. Однако ничего такого к счастью мной обнаружено не было. Заметил только крупного речного дракона, родич крокодилов вольготно расположился на берегу одного из озёр. В принципе при желании его можно бы было взять и прибить на обратном пути, заполучив прочную шкуру мощной зверюги. Всё таки в войне с орками всё не очень хорошо с трофеями. Томагавки, ножи, иногда ожерелья из драгоценных металлов у выдающихся воинов и в общем-то всё. В целом эти дикари не отличаются большим богатством, как впрочем и положено дикарям.

Завершив свой патруль, я отправился обратно к Валке и нашему скромному воинству. Командир внимательно выслушал меня, заранее велев остальным мужикам у костра не разевать рот. Если Конрад говорит, что всё так, значит всё так, он точно знает. А вы о нём знаете мало, так что все вопросы потом. Свой план я не озвучивал и это было хорошо. Наш кондотьер выбрал совершенно другой маршрут и сторону, с которой следует атаковать лагерь. Так же он не оценил мою мысли оставить стрелков продолжать вести огонь. По его задумке все выпускают по паре стрел, а потом дружно идут в рукопашную, потому что там будет важен каждый клинок и боевой товарищ, способный прикрыть спину. К тому же чем больше нас выбежит из леса, тем сильнее будет психологический эффект и лишний десяток может стать критичен. Валка конечно даже в своём разуме использовал другие слова, но суть была такова. Хорошо хоть мне по прежнему вменялась задача сходу прибить шамана и оттянуть на себя здоровяков, хоть тут не ошибся. Ну и естественно часовые тоже были на мне.

С вечера все были в некотором предбоевом мандраже, свойственном даже опытным бойцам, однако вполне успешно уснули. Ну, кроме меня и часовых понятное дело. А до рассвета встали и бодро пошуровали за Хора, который быстро повёл отряд болотными тропами к цели. Пройдя весь путь с остальными, чтобы подстраховаться от неожиданностей, я обогнал группу лишь под утро, когда мы почти подошли к лёжкам часовых.