Бойко сжал кулаки.

— А что это значит? — вопрос риторический, но генерал сделал паузу.

Чешуя задумался, прищурился.

— Он потерял своего человека здесь, — ответил лейтенант медленно.

Генерал кивнул, подтверждая догадку.

— А теперь, — продолжил Чешуя, — граф остался без связи. Поэтому действует так открыто? Пытается быстро найти замену, пока конкуренты не заполнили вакуум.

— Именно! — Бойко хлопнул ладонью по столу, — аристократы потеряли влияние здесь. Их сеть рухнула. Военные тоже активизировались. Нападение на наш склад — это отчаянный шаг. Слишком смелый, слишком открытый. Значит и у них всё плохо. Они теряют позиции, пытаются нанести удар, пока есть возможность.

Генерал остановился перед Чешуей.

— К нам попал аристократ, — в его речи зазвучало удовлетворение, — и не простой, а из великого рода. — Генерал усмехнулся. Улыбка хищная, довольная, — подарок не меньше.

— Что вы думаете с ним делать? — спросил Чешуя, — Володя хитёр, умён, дисциплинирован и последователен. Такими людьми крайне тяжело управлять. Они просчитывают шаги наперёд. Видят манипуляции. Не поддаются на простое давление.

Лейтенант посмотрел на генерала.

— Мы показали, что очень в нём нуждаемся, — в тоне прозвучало беспокойство, — согласились на все его условия почти без торга. Ядра, артефакты, обучение, легализация… Он получил всё, что хотел. Теперь он знает свою ценность. Будет требовать больше. Давить сильнее.

— Мелочи, — Бойко махнул рукой пренебрежительно, — сейчас важно заполучить его. Привязать к СКА официально. Сделать частью системы. Бумаги, контракты, приказы — всё это цепи.

Он подошёл к столу, оперся о край ладонями.

— Если мы правильно разыграем мальчика, — речь стала тише, но жёстче, — то это будет удар по старым аристократам. Редкая возможность. Если свалим Медведевых… Остальные великие роды станут куда меньшей проблемой для императора.

Чешуя слушал молча. Лицо его оставалось невозмутимым, но глаза сузились. Он просчитывает последствия, риски.

— Главное действовать тихо и красиво, — добавил Бойко, — никаких открытых обвинений. Никаких скандалов. Медведева нужно разрушить изнутри. Через его же сына.

Лейтенант задумался. Прошёлся взглядом по документам на столе.

— А Грынко? — спросил он наконец, поморщившись, — он же поймёт, что что-то с Большовым не так. Начнёт копать глубже. А он у нас… упорный.

Генерал усмехнулся.

— Упорный, — повторил он, — хорошее слово. Я бы сказал — фанатичный. — Ты избавился от того военного?

Чешуя выпрямился. Кивнул.

— Отдыхает, — продолжил Чешуя с лёгкой иронией, — когда наши специалисты с ним закончат, он перестанет быть полезен. Выжмем всё, что знает о Медведевых, о Большове, о связях. Потом… утилизируем.

— Хорошо, — одобрил генерал, — этот военный — единственное звено между Большовым и прошлым. Если он исчезнет, никто не докажет связь.

Бойко снова начал расхаживать. Руки за спиной, шаги размеренные.

— Грынко… — повторил фамилию задумчиво, — генерал и его команда. Экспериментаторы хреновы. Думают, что служат императору, а на самом деле играют с огнём. Володя и тут послужит наживкой, чтобы поймать их, — проговорил тихо.

Чешуя замер и открыл рот.

— Заигрались они в свои эксперименты с Изменёнными, — продолжил Бойко, — создают монстров из людей. Пытаются вырастить управляемых бойцов. Исследуют границы человеческой магии.

Он стукнул кулаком по подоконнику.

— Уже всё понятно и ясно, — речь наполнилась гневом, — но они хотят выслужиться перед императором. Получить больше власти, ресурсов, влияния. Думают, что если представят ещё один результат, то их наградят. Информация всё больше просачивается наружу. Рано или поздно кто-то найдёт доказательства. И если до исследований Грынко доберутся военные или аристократы…

Он замолчал, давая лейтенанту самому закончить мысль.

— Жди революцию и море крови, — закончил он, — если люди узнают, что СКА превращает граждан в монстров… Доверие к императору рухнет. Начнутся бунты, восстания. Военные и аристократы воспользуются ситуацией, чтобы захватить власть. Сами создадут армию изменённых.

Чешуя поднялся со своего места. Подошёл к двери, за которой скрылся Владимир несколько минут назад. Посмотрел на неё долгим взглядом.

Ему предстояло много работы.

Бумаги о переводе Большова в СКА. Документы на присвоение звания сержанта. Разрешения на доступ к складам с ядрами — нужно указать лимиты, частоту, ранги. Оформление допуска к артефактам и архивам — списки, категории секретности, сроки. И самое сложное — легализация статуса мага.

Придётся поднимать старые записи. Вносить изменения в имперские реестры задним числом. Создавать историю получения ядра, которая выдержит проверку. Подделывать подписи медиков, экзаменаторов, регистраторов.

Всё это незаконно. Каждый шаг — нарушение протокола. Но у СКА есть ресурсы для таких операций. Отдел фальсификации работает круглосуточно.

Ещё одна бессонная ночь.

Чешуя выдохнул. Достал из кармана сигарету, покрутил её в пальцах.

— Почему всё же полезли военные? — спросил генерал, нарушая его мысли, — что именно у них случилось?

Лейтенант задумался, убрал сигарету обратно в карман.

— Выясним, — ответил уверенно, — Володя со своими связями поможет нам в этом. У него достаточно тёплые отношения с Матросовым и Мамонтовой.

Обрывки мыслей всплывали и тонули.

Моё тело…

То, что я увидел сегодня, когда покидал корпус через стену. Когда использовал всё — Силу Титана, человеческую магию, чистую силу. Когда выжал из себя максимум.

Показало мне мои возможности сейчас. Я не очень удовлетворён результатом. Два процента силы Титана. Крайне мало.

Но… есть и положительные моменты. Я чувствую прогресс. Медленный, но стабильный. Каждое поглощённое ядро гиганта усиливает меня. Каждая тренировка человеческой магии укрепляет канал между Титанической силой и новым ядром в позвоночнике.

Требуется больше ядер. Много больше. Для пробуждения стихий, для углубления связи, для роста процента Титанической силы.

Но сначала поднимем чистую силу и землю. Потом приступлю к остальным. Когда чистая сила и земля достигнут хотя бы третьего ранга.

Но есть вещи, которые не выходили из головы. Почему военные решили кинуть Мамонтову и Матросова? В чём была выгода? Какой план? Лишиться доступа к ядрам?

А ведь ещё есть кейс с ядрами. Моя награда за участие в этой авантюре. Двадцать три ядра второго и третьего ранга, спрятанные в подвале разрушенного здания в промзоне.

Нужно будет забрать их как можно быстрее. Пока кто-то не наткнулся случайно. Пока СКА или военные не прочесали всю промзону в поисках улик.

Мысли начали расплываться. Усталость накатывала волнами — тяжёлыми, неотвратимыми. Тело требовало отдыха. Настоящего, глубокого сна. Не дрёмы, а полного отключения для восстановления.

Провалился в сон. И потом…

Холод.

Острый, режущий холод у горла. Пришёл в себя мгновенно. Не открывал глаза. Не шевелился. Анализировал ситуацию.

Лезвие? Нож, скорее всего. Прижат к коже плотно — ещё миллиметр давления, и пойдёт кровь. Металл ледяной, чувствую каждую неровность кромки. Рука, что держит оружие, дрожит едва заметно — адреналин или злость.

Дыхание на шее. Тёплое, с запахом табака. Кто-то наклонился вплотную, держит оружие у моей сонной артерии. Запах. Табак, пот, что-то ещё… знакомое. Порох. Машинное масло.

Ещё одна зарубка в памяти — не доводить тело и ядро до такого истощения. Не отключаться полностью. Я проспал проникновение в казарму. Не услышал шагов, не почувствовал приближения. Спал как убитый, без защиты, без контроля.

— Ну здравствуй! — голос прямо у уха, — дёрнешься — перережу глотку, — продолжил голос спокойно, деловито, — повысишь голос… ну, ты понял.

Матросов? Открыл глаза медленно. Темнота в казарме.

— Борис Иванович? — произнёс я тихо, без эмоций, — какого хрена?