Насколько же сильным был взрыв, что его можно было почувствовать здесь, за полсотни километров?

Спустя полгода после начала Прорыва.

Твари смогли нас удивить. После уничтожения Сколена они не бросились дальше, на Волндар, а пошли севернее, в направлении на столицу. Разведчики смогли выяснить, что твари, прихватив с собой строительные материалы из разрушенных прежде крепостей и городков с деревнями, начали возводить два Шпиля у левого берега Средины, чтобы обеспечить себе переправу. Видимо, решили, что нести столь огромные потери за цель рангом ниже столицы им не следует.

Существовало мнение, что нам необходимо нанести удар во фланг орды, добраться до Шпилей и уничтожить их. Но это предложение было отвергнуто. Тварей всё ещё слишком много, и нет уверенности, что они не смогут впоследствии возвести ещё несколько Шпилей. Потому было решено готовиться к обороне Орелары, не снижая концентрации войск у Волндара.

Георгий Константинович отбыл сразу же, как были получены известия о подготовке столицы к обороне – он будет ею руководить, как я понял. Командование над остатками вновь формируемой Седьмой и уже полностью развёрнутой Третьей он поручил, внезапно, мне, просто сказав, что после увиденного у него более нет сомнений в моей компетенции, а потому я вполне способен руководить обороной на второстепенном направлении. Не то чтобы меня это обрадовало – хотелось находиться в самом центре событий и крошить черепа тварей, но я спокойно принял новое назначение. Бойцов у нас много, а вот командиров хотя бы моего уровня уже не очень.

Армия Республики за прошедшие полгода увеличилась с пятидесяти тысяч ровно в десять раз, достигнув полумиллиона. Просто поражающее своей величиной число. Такой армией можно было втоптать в землю все прочие государства Пангеи, воюй они против нас все вместе. Но этого всё ещё было недостаточно для демонов, ведь несмотря на огромные цифры, имелись некоторые тонкости.

Во-первых, это были не профессионалы хотя бы допрорывного уровня обучения. И даже не подготовленное заранее ополчение, а просто крестьяне, которых именно сейчас стремительно учили воевать. Почти двести тысяч проходили обучение в лагерях на западе от столицы, готовые поддержать в случае трудностей оборону Орелары.

Во-вторых, почти сто пятьдесят тысяч разбросано по всей Республики для охраны важнейших точек и районов. Почти треть была расположена в хребте – шахты манаруды для нас как бы не важнее сейчас самой столицы. Затем охрана восточной и западной границ, где нам угрожали соответственно демоны с некромантами и бревонцы. Защита узлов телепортационной сети тоже съедала немало сил, как и охрана оставшихся укреплений. Ну и помощь, выделенная дварфам, как единственным и важнейшим нашим союзникам и торговым партнёрам.

В-третьих, соотношение качества к общему количеству войск. Слишком мало магов, практически нулевое число бывших оплотовцев, ничтожное количество наездников на грифонах и вивернах. Да, их ряды стремительно пополнялись, но это был всё ещё мизер на фоне общего состава Республиканской армии.

Единственное, что и впрямь внушало надежду – поступаемое в войска количество оружия. Обычные доспехи, пики, алебарды, луки и прочее никто давно уже не считал в единицах – исключительно в центнерах и тоннах снаряжения. Внимание было сосредоточено на зарядных винтовках, чьё производство было увеличено до поразительных двух тысяч в месяц, и сейчас у нас было более восьми тысяч единиц. Бо́льшая часть, правда, отправлялась в столицу. Так же дело обстояло с зачарованным дварфийским оружием и псевдоживыми доспехами. Но тут всё было несколько сложнее – для них требовался определённый уровень подготовки, ведь на бывшего крестьянина это не оденешь.

Вообще, как мне виделось, подобное снаряжение со временем уйдёт в небытие, полностью сменившись на зарядные винтовки. Они были слишком убойными и простыми в применении, пусть и дорогими. Личное снаряжение продвинутого уровня останется лишь для использования в рядах вновь собираемой гвардии.

Чёрные Небеса же, отступив у Сколена, опять постепенно захватывали небо над Республикой. Не было никакой причины держать контрмеру против них на постоянной основе, а потому по всей границе соприкосновения наших сил с ордой приходилось полагаться на люмины и факелы. Но был и просвет. Не только метафорический, но и фактический – тучи отныне были не настолько тёмными и тяжёлыми, позволяя иногда солнцу проглядывать сквозь разрывы. И это говорило об одном – сколь ни был сильным Император, но даже у него есть предел, который постепенно снижается нашими усилиями.

Вот только это нас, сидящих вдали от полей сражений, нисколько не вдохновляло. Приходилось раз за разом отвергать всё новые и новые просьбы о переводе, отправлять патрули за самовольно покинувшими позиции в направлении столицы бойцами и поддерживать боевой дух среди рядов Седьмой и Третьей. А это было ой как непросто, ведь я и сам не желал находиться здесь, за несколько десятков километров от столицы, довольствуясь лишь новостями о прошедших сражениях.

По итогам обороны Сколена была выработана простая тактика противодействия орде: лежащие на пути демонов города должны превратиться в настоящие крепости, за которые необходимо драться до тех пор, пока их не сроют в ходе сражения до основания, после чего отступить, оставляя за собой кучу накопителей, готовых к взрыву. Таким образом мы дали ещё несколько боёв в мелких городках, что лежали между Срединой и столицей. Потерь уровня Сколена не понесли ни мы, ни орда, так как уж слишком маленькие были по площади возводимые укрепления. Просто не разместить много войск. Да и демоны оказались не совсем уж безмозглыми – более такого бездумного натиска огромной массой тварей мы не встречали. С одной стороны, благодаря этому и держаться было проще, но с другой – потери демонов во время подрыва оставленных городов тоже уменьшались.

Так мы и отступали четыре месяца, вывозя жителей из подвергнувшихся удару районов, после чего размещали их на огромном треугольнике земли бывшего королевского лена, где крестьянам не оставалось ничего иного, как встраиваться в налаженное там хозяйство, в котором они более не были единоличными владельцами своих полей. Как говорят, там уже не раз вспыхивали вполне себе бунты недовольных, состоящих в основном из бывшей богатой деревенской прослойки, что жила в основном за счёт выдачи ссуд менее успешным своим сельчанам. Вот только во время Прорыва никто ни с кем церемониться не собирался. В особенности с теми, кто подрывает продовольственную безопасность Республики и боеспособность армии, которая голодной воевать неспособна. Так что восстания массовой поддержки не нашли в рядах населения, а своевременность и жёсткость ответных действий власти и вовсе свели на ноль недовольство со временем.

Мануфактуры продолжали расширяться, увеличивая выпуск всего, что только могло пригодиться в бою, причём, как мне передавали в письмах бывшие подчинённые из АртефактМаша, с которыми я ещё поддерживал связь, даже у нас начали возводить цех по производству зарядных винтовок, а тех, кто был ответственен за изобретение големов и вовсе в полном составе вывезли куда-то в тайне. Потому можно ожидать новых сюрпризов для тварей в скором времени.

Не знаю, что именно противник подготовит в этот раз, но у нас точно будет чем ему ответить. И если верить слухам, то в этот раз всё не обойдётся одной лишь обороной.