Несмотря на то что заданному темпу обучения я соответствовать никак не мог, тем не менее сам всё же имел кое-какие успехи, и если всё продолжится таким образом, то через год-другой смогу стать страшим чародеем, выше которого только Верховный. Ну да это дело будущего.
***
Спустя год после призыва.
- Итак, – резко и строго заговорил рыцарь, – сейчас мы совершаем вылазку на территорию демонов. Всё для того, чтобы вы, Великие Герои, смогли применить свои силы не только на жалких монстрах – порождениях самой Пангеи, но и на тварях Императора. Слушать в первую очередь меня и делать то, что говорю вам я, понятно?
Владимир Ильич и Иосиф Виссарионович кивнули, а я поёжился. Никогда бы не подумал, что окажусь на северной границе, за самой Линией Жизни – широкой реки, отделяющей народы Пангеи от демонов. Действие скверны было можно видеть невооружённым взглядом – голые пустынные земли серели и исходили трещинами тем больше, чем дальше мы отдалялись от реки. Ни одной живой души – все были истреблены, либо же закончили своё существование на алтарях.
Единственная причина, по которой мы здесь оказались – требование Великих Героев, посчитавших, что им необходимо встретиться с демонами лицом к лицу. И никто бы подобного не позволил… вот только… Они оба уже преодолели порог силы, необходимый для получения звания Верховного чародея Круга. А потому согласие короля стало лишь формальностью – оно им и не требовалось.
За прошедший год оба мужчин, овладевших в том числе и магией школы Восстановления, изрядно помолодели лицом и обрели немалую стать – теперь им нельзя было дать больше тридцати, а ростом и широтой плеч они уступали лишь лучшим из рыцарей Оплота. Также ушил и речевые дефекты – речь стала прямо-таки образцовой. Пусть на искусство владением мечом Герои не разменивались, но никому бы и в голову не пришло пенять им на это. После продемонстрированного Иосифом Виссарионовичем Дождя Звёзд, причём куда как более мощного, чем мог выдать старик Верховный, все поняли: нет отныне людей сильнее их.
И, кажется, они тоже это осознали. Стали чаще встречаться со многими людьми. Главы цехов, представители Торговой Палаты, рыцари Оплота и чародеи Круга – всё это крайне неполный список посетителей, но уж точно самые важные и узнаваемые из них. Что-то планировалось, но я никак не мог взять в толк, что именно, хотя присутствовал при большинстве встреч. Они чем-то напоминали и мои беседы с Героями, а потому и нельзя было посчитать, будто готовится заговор или что-то такое – никаких подобных предложений никому от Героев не поступало. Но будучи одним из тех, кто знает отныне иномирцев практически лучше всех – никого более в свою свиту они всё так не взяли, я отмечал изменения в их поведении. Меньше учёбы – больше разговоров с прочими людьми и представителями иных рас, а также обсуждений между собой.
Рыцарь Оплота вскинул кулак, и отряд остановился. Полдюжины чародеев, Герои, я, два десятка оруженосцев в услужении у пятерых рыцарей – такой отряд вполне был готов справится почти с кем угодно…
Земля разошлась в стороны, вспухая холмом перед нами – из недр кто-то выбирался.
- К БОЮ! – по команде мы спешились и образовали строй – рыцари с оруженосцами впереди, а чародеи позади. – МАГИЮ ГОТОВЬ!
На наших ладонях засверкали круги – мы изначально разобрали между собой стихии Воплощения и теперь были готовы преодолеть любую демоническую устойчивость. Вот только…
Раздался визг, столь громкий, что рассудок мутнел, а подготовленная магия просто развеивалась. Балор. Четырёхметровый краснокожий великан, закованный в доспех, имеющий в одной руке меч, что способен рассечь с лёгкостью латного всадника, а в другой — огненную плеть, чей каждый взмах способен оставить просеку в плотном строю пикинёров. Как говорили опытные демонологи – многие из тварей разумны более, чем некоторые люди, не чураются хитрости, а также посвящены в искусство магии на уровне старшего чародея. И всё это только что подтвердилось. Визг сменился торжествующим рёвом: применив массовое контрзаклинание, балор практически обезоружил наш отряд.
- Отставить панику, товарищи! – меня и стоя́щего рядом мага отпихнул в стороны Ифосиф Виссарионович. – Я разберусь.
- НЕТ! СЛУШАЙТЕ ПРИ…
Мне внезапно стало плохо – количество маны, вложенное в формируемое заклинание Воплощения, превышало тот уровень, который мог терпеть человек. Обычный, по крайней мере.
Рёв балора заглушил треск, после чего раздался гром. Мне доводилось слышать подобное лишь раз в своей жизни – когда на столицу обрушился шторм, по словам некоторых сплетников, насланный самим Императором демонов. Молнии, бьющие из туч, освещали вспышкой всё на многие километры вокруг, а от грохота закладывало уши. И сейчас подобная мощь излилась наружу по воле Героя.
Из-за резкой вспышки все практически ослепли. Потребовалось несколько секунд, чтобы восстановить зрение. И это время мы были полностью беззащитны. Будь балор жив, и никто бы из нас не вернулся домой. Но он был мёртв. Заклинание Иосифа Виссарионовича прожгло его доспех и прожарило демоническое тело, наполовину состоящее из маны, что даровало твари просто запредельную устойчивость к магии, до состояния куска мяса, забытый нерасторопной хозяйкой на открытом огне.
- Эк вы ему задали-то трёпку, дорогой товарищ, – в голосе Владимира Ильича не было ничего, кроме одобрения, – не зря, не зря сделали упор на школе Воплощения.
- Ну и не зря же господин Франклин совершил своё открытие – нельзя было не воспользоваться знаниями.
Пока Герои обсуждали что-то между собой, мы широко распахнутыми глазами смотрели на труп балора – одного из сильнейших подданных Императора демонов. Выше него только Генералы, которых во все времена было не более шестерых. А здесь… одним заклинанием…
- Мы… кх-х-х… – захрипел рыцарь Оплота, – обя… обязаны взять его с собой… в столицу…
И никто не сказал слова против, хотя тащить такую тушу будет весьма непросто.
***
В итоге одним балором дело не ограничилось. Великие Герои и слова не хотели слышать о том, чтобы остановиться на достигнутом и вернуться в королевство. Потому мы ещё несколько дней исследовали Северные земли, изрядно при этом пополнив свои знания о демонах. Даже смогли уничтожить Шпиль – пожалуй, единственную, кроме Цитадели Императора и алтарей, постройку, на возведение которой убогие твари были готовы тратить своё время. Мозгов им хватало, но вот усидчивости и настойчивости в деле, не связанном с убийствами, пытками и запугиванием, им недоставало. Ну да и хвала Господу нашему за это, иначе бы всё для нас могло закончиться ещё во времена Первого Прорыва, когда была сокрушена Изначальная Империя.
Шпиль служил переносчиком зловредной демонической скверны, опустошающей земли вокруг и позволяющей телепортироваться даже слабейшим из тварей. Уничтожение такого – огромный успех в деле освобождения захваченных земель. Вот только подобное случалось крайне редко, и иногда итог целых крестовых походов заключался лишь во вре́менном повреждении одного из таких строений. Сейчас же мы, не понеся никаких потерь, уничтожили Шпиль, целый культ, поддерживающий его работоспособность, и десятки тварей – от простых дретчей до уже упомянутого балора. Однозначный, ошеломительный успех. Мы словно стали в один ряд с крестоносцами прошлых времён, ведо́мых Великими Героями. Нет, теперь мы превосходили их, ибо подобной безумной результативности не достигал ещё никто.
