- Так… задание выполнено? – за моей спиной раздался неуверенный голос одного из чародеев.

- Полагаю, что… частично. Короля Гор мы захватить не смогли, но, кажется, заинтересовали того, кто может стать нам могучим союзником. Слушай мою команду! Ночуем здесь и завтра утром выдвигаемся на соединение с основной частью армии.

- Есть, – и маги разошлись по лагерю, обсуждая увиденное. Вряд ли кто-то сегодня сможет заснуть.

***

- Товарищ Лееб, к вам… неизвестный, – проглотив комок в горле, обратился ко мне помощник, отогнув полог палатки.

- Не… известный? – одним движением брови я выразил всё то, что хотел высказать по поводу услышанного.

- Мы… мы не понимаем, как он проник в лагерь. Я… я не… стойте. Стойте!

Полог опустился, а снаружи раздалась возня, словно кто-то кого-то пытался не пропустить.

- Не переживай, маг, я знаком с Германом Леебом. Думаю, он поймёт причину произошедшего, – раздался смутно знакомый голос, после чего внутрь палатки вошёл человек.

Высокий, с длинными серебристыми волосами, спускающимися прядями по дорогому камзолу, и чьё холёное, аристократическое лицо выражало усмешку над всем окружением.

- Чем обязан? – пока смотрю на нежданного визитёра, пытаюсь вспомнить, где мог слышать его голос. И эти глаза... словно два сапфира...

- Ну-ну… товарисч… Герман, – новое в пангейском лексиконе слово непросто далось говорившему, – прошла всего-то неделя, а вы уже забыли меня?

Так… неделя? Примерно в то же время, когда мы шли к Пику мира…

- Кру-крузеракс? Э-это вы?

- Ну разумеется, товарисч Герман. Не могли бы отослать помощника? Он меня нервирует своим настойчивым взглядом.

Машу на заместителя руками и тот моментально скрывается за пологом палатки. Прокашлявшись, интересуюсь у гостя:

- Итак… чем обязан?

- О, позвольте вначале рассказать небольшую предысторию. Буквально на пару минут, – Крузеракс широко улыбнулся. – После того как вы меня смогли заинтриговать, я отправился на поиск призванных героев. Очень быстро нашёл их в столице королевства, после чего… – он запнулся на мгновение, – попал к ним на аудиенцию. Скажу честно – они меня смогли удивить ещё больше. Не буду передавать вам всех слов наших речей, ибо это займёт слишком уж много времени, но могу рассказать о результате.

Жду, пока он продолжит, но Крузеракс, словно насмехаясь, молчал.

- Ну-у-у-у?

- О, я просто посчитал, что вы обдумываете сказанное, и решил не мешать.

Я невольно скрипнул зубами. Разве древнее и могучее существо не должно… раздражать меня чуть меньше своим поведением?

- Видите ли, – опять усмехнувшись, дракон продолжил, – Владимир Ильич изрёк весьма интересную фразу под конец наших обсуждений. М-м-м-м-м, как же там было… Ах да, вот: «отчаяние свойственно тем, кто не понимает причин зла, не видит выхода, не способен бороться». И, честно признаю́сь, до встречи с вами моё состояние нельзя было описать никаким иным словом, кроме как «отчаяние». Вы не представляете, товарисч Герман, сколь тяжело было терять надежду на победу, терпя раз за разом поражения от Императора и его своры бешеных тварей. Но… пообщавшись с героями, я обрёл… скажем так, некоторую долю уверенности в том, что наша общая судьба не так уж и неизбежна. И потому я здесь.

- А-а-а-а, для чего?

- Быть помощником в выполнении возложенных героями на ваши плечи задач, разумеется, – и Крузеракс широко улыбнулся, прикрыв веки и склонив голову набок.

Ну нет. Ну н-е-е-ет. НУ НЕТ!

***

- Удивительно, что они решились встречать нас практически в чистом поле, а не защищаться, опираясь на укрепления своей столицы.

- Возможно, я смог их немало напугать взятием Врат Ада, а потому они не рискуют располагаться в столь уязвимом для такой атаки месте.

- Но вы же не будете вновь прибегать к подобному варварству, Герман?

- Разумеется, не буду. Но они же об этом не знают?

Мы одновременно усмехнулись. Пусть частенько и складывалось впечатление, будто Крузеракс над всеми нами и мной в частности откровенно насмехался, но на деле это никак не сказывалось. Дракон в человеческом облике был крайне полезен в вопросах магии и разведке с воздуха, а также банальном запугивании – мы не стеснялись пользоваться видом его настоящего тела. Пусть забираться на себя он никому не позволял, но горцам было достаточно одного его вида, чтобы начать впадать в полурелигиозный трепет. Правда, на Клане Багровых Крыльев это не сработало. Подозреваю, что из-за плотного сотрудничества с некромантами.

Армия располагалась в широком ущелье, с двух флангов прикрытая горами. Впереди в нескольких километрах, уже был Гильджаран – цель нашего похода. Вот только почему враг встречал нас на подступах? Возможно, они и впрямь опасались атаки ядом, но ведь для противодействия подобной магии у них наверняка есть немало посвящённых в школу Некромантии, которых предоставит для защиты своих интересов Восход. Но они здесь, встречают нас.

Горцы всё же потратили часть времени на то, чтобы подготовить какие-никакие, но укрепления – ров и частокол воткнутых под углом кольев, перекрывающих ущелье тонкой линией. Ещё одна гирька на чашу весов сомнений в понимании действий противника. С какой целью он выступил нам навстречу?

- Что-то не так, Герман? – мы с Крузераксом находились на передней линии построения, оглядывая укрепления противника.

- Да, всё никак не могу понять их замысла. Атаку ядом в состоянии парировать некроманты. Защитные сооружения в столице куда как надёжнее, а ещё она частично прикрыта с неба скальными уступами. Что при наличии у нас дракона, о существовании которого они наверняка осведомлены, делает нынешнее положение вещей ещё страннее.

- Хм, – Крузеракс сложил на груди руки, – они готовят некий ритуал, который нельзя провести в столице по некоторой причине?

- Да, я тоже считаю, что дело в магии, которую собрались применить некроманты. Вопрос только – какая она?

- Я могу ещё раз осмотреть всё сверху.

- Думаю, они наверняка прикрылись иллюзиями, которые так просто отменить контрзаклинанием не получится.

- Всё же попробую, – я на эти слова только пожал плечами.

Крузеракс вышел вперёд, после чего его силуэт вспыхнул светом. Мгновение спустя на месте человека стоял дракон, что расправил крылья и взлетел вертикально вверх, стараясь находиться подальше от рядов противника. Сделав несколько кругов над вражеским лагерем, Крузеракс вернулся.

- Что-то новенькое?