У-у, с-скотина!

Ну и что получается? А не скормили ли мне сегодня за завтраком очередную такую дозу? Только уже для ослабления ментального плана?

Лихорадочно зашелестела страницами, ища способы защиты от всего этого безобразия, но по всему выходило, что у меня попросту нет нужных ингредиентов. Черт!

А ведь скоро обед. И на нём меня точно будет ждать как минимум один неприятный сюрприз!

Княжич.

Вот тварь двуличная, а⁈

Время подступало к трем и я поспешила сунуть книгу на место, после чего вообще покинула опасное помещение и снова внимательно осмотрелась. Личные покои Эррисана состояли почти из десятка комнат, так что растений в кадках хватало. Хм… Да!

Совсем голодной ходить не резон, но почему бы не совместить приятное с полезным?

Тут листочек, там цветочек, а здесь вообще веточка. С мясом было бы сытнее, но и так неплохо. Всего за десять минут я собрала отличный гербарий и, расположившись на диване поудобнее, приступила к трапезе. Закончила аккурат к трем, а спустя пару минут в гостиную без стука вошел княжич, быстро нашел меня взглядом, словно точно знал, что я здесь, приблизился и первым делом протянул ладонь.

Молча.

Изучила ладонь, изучила эльфа… Выразительно приподняла бровь.

— Тиа, будь любезна встать, — попросил вежливо.

Ах, ну если ве-ежливо! Ещё и словами!

Встала, но сама.

— Да? — невинно похлопала ресничками.

Княжич тонко усмехнулся, но больше ничем не показал, что раздосадован или что похуже. Наоборот, прошелся внимательным взглядом по моему платью, задержав внимание на вырезе, и одобрительно кивнул.

— Обед накрыли. Идём.

Отказываться не стала, не стоило настораживать его раньше времени, но руку не приняла, причем по той же причине. Не поверит ведь, что смирилась, наоборот, начнет присматриваться сильнее. А то, что он очень умный, я уже поняла.

Кстати, почему бы нам об этом не поговорить?

Мы уже сели за стол, снова накрытый лишь на двоих, причем от предложенных нам блюд исходили просто умопомрачительные ароматы, заставляя нервно сглатывать слюну, но я наложила себе лишь немного листового салата с парой кусочков перца, и сразу завязала разговор.

— Эррисан, ты вчера весь вечер расспрашивал обо мне, но о себе не рассказал толком ничего. Ты что-то скрываешь?

— Я? — удивился княжич, в отличие от меня не стесняющийся в выборе блюд. — Странные выводы, Тиа. Что мне скрывать?

И так загадочно улыбнулся, что сразу стало ясно, скелетов у него полный шкаф. А может и полная оранжерея.

— Не знаю, — пожала плечиками. — Тогда просто расскажи о себе. — Улыбнулась не менее загадочно и заглянула ему в глаза. — Мне действительно интересно.

— Что ж… — дернул бровью, словно был искренне удивлен, но всё же кивнул и приступил к неспешному повествованию. — Меня зовут Эррисан Нирнаэльт, но это ты уже знаешь. Я второй сын правящей семьи, так что не являюсь наследником, чему безмерно рад.

Я не прятала своё удивление и эльф, тихо рассмеявшись, пояснил:

— У будущего правителя слишком много обязанностей, юный росточек, чтобы это было в радость. Я намного меньше скован условностями, но обладаю практически теми же привилегиями. Поверь, текущее положение дел меня полностью устраивает. Ко всему прочему последние двадцать лет именно на моих плечах лежит такая непростая обязанность, как внешняя политика, а это, как оказалось, весьма обширное поле деятельности.

— А лет тебе… — уточнила сразу, как только возникла пауза в монологе.

— Сто двадцать семь.

Как я и думала.

— Ты совсем не ешь, — проницательно заметил княжич и слегка нахмурился. — Нездоровится?

— Нет, всё в порядке. Недавно завтракала, ещё не проголодалась, — отмахнулась беспечно, вазюкая по тарелке злосчастный листик. — Расскажи, чем ты увлекаешься, кроме политики? Ты ведь маг?

— Архимаг, — педантично поправил меня эльф, заставляя нервно сглотнуть. Заметил мои испуганно расширенные глаза и понимающе усмехнулся. — Не знала? Росточек, все члены правящей семьи обладают огромным потенциалом, — чуть наклонил голову, подумал и уточнил: — Все мужчины правящей семьи. Женщины лишь отчасти, но для них это не главное. Как бы то ни было, именно сила — главный показатель, благодаря которому наш род до сих пор у власти. Логично ведь, правда?

— Наверное, — протянула с легкой растерянностью, потому что сама никогда не интересовалась этим вопросом. А как же богатства и военная мощь? — А тебе все стихии подвластны в полной мере?

— В наименьшей степени огонь, — не стал скрывать эльф, — но он вообще не наша изначальная стихия. Некромантия тоже не моё. Остальное я освоил в совершенстве.

Ага? То есть ментал твоё? Вот засада!

Задумавшись, взялась за бокал с водой, но пока подносила ко рту, совершенно случайно заметила молниеносный взгляд Эррисана, брошенный на него же, и поняла, что лучше не рисковать. А ведь есть яды и без какого-либо привкуса… особенно если доля грамма.

В итоге покрутила бокал между пальцами, изображая глубочайшую задумчивость, и снова приступила к расспросам, между делом вернув воду на место.

— А ты постоянно в разъездах? В Пресветлом лесу живешь во дворце? Или есть свой дом? А правда, что в Пресветлом лесу все дома внутри огромных деревьев?

— Стоп-стоп! — откровенно развеселился княжич, отчего стал невероятно милым, я аж залюбовалась. — Не так быстро, Тиа. Мне на какой вопрос сейчас отвечать?

— На все, конечно! — улыбнулась, не в силах оставаться букой рядом с ним, когда он весь из себя такой душка. — И с самого начала.

— В разъездах я редко, — с самым серьезным видом заявил княжич, но глаза подозрительно блеснули. И даже не понять сразу чем, иронией или предвкушением? А чего такого я спросила? — В Пресветлом лесу архитектура весьма разнообразна, как по внешнему виду, так и по используемым материалам. Когда-то давно эльфы и правда жили лишь в деревьях, выращивая их с семечка, но те благословенные времена дано канули в лету… — его лёгкая грусть передалась и мне, так что я поймала себя на мысли, что действительно переживаю. Вот черт! Да он всё-таки умудряется на меня воздействовать! Ну как так, а? Папенька, у вас тут недоработочка! Что нужно срочно зажевать, чтобы не идти у этого остроухого на поводу⁈ — Наш дворец построен из камня, как здание посольства, только в разы величественнее и больше. Центральная часть столицы также возведена из камня, но мэллорны древних родов всё ещё стоят на своих местах, да и в пригороде хватает схожих построек. Попроще, конечно, но они возведены согласно именно древним традициям моего народа. Это невероятное зрелище, росточек, и его невозможно передать словами. Но обещаю, совсем скоро ты всё увидишь сама.

Внимательно всмотрелся в моё лицо, но я постаралась показать лишь задумчивость, а не что-то ещё.

— В столице у меня свой дом, но есть личные покои и во дворце, где я останавливаюсь на время торжественных мероприятий. У дочерей Арайи есть своё крыло на третьем этаже с выходом на открытую террасу и в сад. У каждой принцессы свой штат слуг и лучшие учителя, поверь, ты ни в чем не будешь нуждаться.

Сказал змей-искуситель Еве, протягивая наливное яблочко. Знаем, читали.

— А зачем учителя? — удивилась почти искренне. — Если предназначение дочери Арайи лишь в рождении ребенка с нужными генами. Смысл нас чему-то учить? Правильному дыханию во время родов?

Озадаченно сморгнув, эльф минут пять думал над ответом, уделив внимание своему обеду. Я аж беспокоиться начала, как бы там себе чего не надумал лишнего, но тут Эррисан поднял голову, уставился мне в глаза и наставительно произнёс:

— Дочерей Арайи учат многому. Этикет, танцы, риторика, рукоделие, искусства. Я не понимаю, с чего ты решила, что ваш статус — статус постельных рабынь, не способных ни на что иное. Эльфы уважительно относятся к своим женщинам, для нас понятие материнства священно. Да, для нас важны дети, рожденные именно вами, но и вы сами не менее важны. Почему ты не понимаешь очевидного?