Живодар не мог не признать, зрелище было и впрямь удивительное. Даже ему ставленнику Рода было невдомёк как сварожич, пускай и выдающийся, сумел обмануть природу. К несчастью Живодара, об этом не говорилось и в записях самого Искусника. Так что этот секрет ему ещё предстояло разгадать. А там можно будет и самому скормить «ракам» пару пудов своей чистой, не «загрязнённой» кровью Рода плоти.

Но это дела далёких дней, а пока ему стоило подумать не о вечной жизни, а о спасении собственной шкуры. Ну и о диковинках Искусника следовало не забыть.

Скорым шагом Живодар пересёк помещение и оказался напротив картины, с изображением двух мужчин. Одного из них он знал, это был его старый соратник, а вот второго… Это была ещё одна загадка, которую оставил после себя Искусник. Ни в его личных записях, ни в летописях крестителей об этом мужчине не было упомянуто ни слова. Живодар мог лишь догадываться, что это за человек.

Но сейчас его больше интересовала не сама картина, а то что скрывалось за ней. Ловкими пальцами он юркнул под позолоченную раму и нащупал под ней хорошо запрятанную кнопку. После лёгкого нажатия раздался едва слышный щелчок и аквариумное стекло начало утопать в полу.

Живодар не стал дожидаться, пока оно окончательно скроется из виду. Как только зазор между стеклом и потолок стал достаточно большим, рододатель ловким прыжком перемахнул через преграду и оказался внутри аквариума.

Сразу повеяло холодом.

Впрочем, Живодар ни капельки не смутился. Из записей Искусника он уже знал о местной системе безопасности. Стоило аквариуму лишиться герметичности, как температура внутри него тут же падала до критических значений.

Облачко пара вылетело из его рта, но он не придал этому значения. Куда больше его занимали обитатели аквариума. Под действием холода «раки» постепенно замедлялись и теряли интерес к предмету своего обожания. С каждой секундой они становились все более квёлыми и будто бы впадали в спячку. Отныне они не могли навредить ни беззащитной руке, ни тем паче живучему как таракан рододателю.

Скорым шагом Живодра пересёк помещение и углубился в рачье лежбище. Без толики страха он принялся отпихивать хитиновых монстров со своего пути.

Будь у него побольше времени, он бы наверняка не стал столь халатно относиться к ценным созданиям. Но в текущей ситуации именно бессмертная рука имела наивысшую ценность.

В записях Искусника не раз упоминалось о других его рачьих фермах, но такая рука согласно тем же записям, имелась всего одна. И замены ей было не сыскать. Именно поэтому она и стала первоочередной целью Живодара.

Вскоре рододатель растолкал последних преграждающих ему путь раков и, наконец, добрался до желаемой диковинки.

Без всякого страха и брезгливости он подхватил шевелящийся обрубок руки и тут же засобирался обратно. Ноги сами собой понесли его к выходу.

Он даже успел выбраться из аквариума, когда от входа в мастерскую раздался юношеский голос:

— Далеко собрался?

Мы стояли друг напротив друга. В глазах рододателя читалась лютая злоба. Его всего трясло. То ли от страха, то ли от непонятно откуда взявшегося холода. Но больше меня заботил не сам рододатель, а обрубок руки, который он бережно прижимал к груди.

Бесхозная рука, к слову, тоже отвечала ему взаимностью. Она то хваталась за белоснежные одежды новоявленного крестителя, то будто бы ощупывала последнего.

Это было завораживающее и в то же время противоестественное зрелище. Казалось, измазанный в собственной крови обрубок жил своей, только ему известной жизнью.

— Троян? — коротко спросил рододатель.

— Мёртв, — также отрывисто ответил я.

В эту секунду мне было не до сантиментов. Я наконец-то загнал в угол столь желанную добычу и теперь собирался её как следует выпотрошить. И начать я планировал с главного:

— Тот человек на картине, расскажи мне о нём.

— И зачем мне это? — с показной уверенностью ухмыльнулся рододатель.

При этом его щека отчётливо дёрнулась, выдавая нервозность хозяина.

— Чтобы подольше прожить.

Слева от меня загудели раструбы огнемётов. В любой момент они готовы были извергнуть волну пламени и стереть зарвавшегося рододателя с лица земли.

— Ладно, — сдался предатель. — Будь по-твоему. Вот только знания эти тебя до добра не доведут.

— Ну это уже мне решать.

— Того человека звать…

Сзади громыхнуло.

Прямо на моих глазах голова рододателя раскололась словно переспелый арбуз. Осколки его черепа вместе с ошмётками мозга веером разлетелись по всей мастерской.

Почуяв опасность, я резким движением ушёл с линии огня и бросил взгляд за спину. К тому моменту огнеметательные орудия уже сделали оборот в сто восемьдесят градусов и готовы были открыть огонь.

Вот только выстрелить они так и не сумели. Я не позволил.

У самого входа наперевес, с дымящимся Спиночёсом застыл не кто иной, как Молчан. Глаза юного погонщика напоминали стеклянные бусины. В них не было и намёка на мысль.

— Протокол безопасности 24/0001. Защита персональных данных, — бездушным голосом произнёс новик. — Успешно выполнен. Перехожу в автономный режим.

В следующую секунду Спиночёс выпал из ослабевших пальцев Молчана, а сам он пошатнулся. Его взгляд постепенно возвращал былую осмысленность.

— Стоум, а ты чего здесь делаешь? — как ни в чём не бывало, спросил малец.

— А ты? — настороженно ответил я.

Вся эта ситуация казалась настолько странной, что я и не думал отводить раструбы огнемёта от бывшего соратника.

— Что-то опять по нужде опять захотелось, — пацан, казалось, не слышал меня.

— Молчан, а ты как сюда попал? — снова спросил я.

— Ой, а что это там такое?

Я проследил за взглядом мальчишки. Молчан смотрел ни куда ни будь, а на ту самую злополучную руку.

— Ну и мерз… — договорить у него не вышло. Взгляд мальчишки снова остекленел, а голос лишился эмоций. — Протокол безопасности 24/0229. Защита ценных активов. Активирован. Цель: Рука Тюра.

Больше не говоря ни слова, новик уверенно протопал мимо меня прямо к поверженному рододателю. После чего наклонился и подхватил шевелящийся обрубок с груди трупа.

— Положи, где взял.

В раструбах огнемётов зажглись пока ещё маленькие, но уже чертовски жаркие голубые огоньки.

Кем бы или чем бы Молчан ни был, я не намеревался отпускать его просто так. И уж тем более не собирался так легко расставаться с загадочной рукой.