В ответ на подлую атаку в тварь сразу же полетели молнии. Опростоволосившийся Коловрат тут же поспешил исправить глупую оплошность и теперь лупил белоснежными зарницами как из пулемёта. Искрящиеся разряды вылетали из его протеза один за другим, постепенно сжигая тварь до основания.

Не отставали и Тур с Вацлавом. Вновь вооружившись огнемётами, они принялись выкорчёвывать очистительным огнём лес щупалец.

Зверислав в это время тоже без дела не сидел. Краем глаза сквозь запотевшее бронестекло я заметил, как погонщик уселся прямо там, где стоял и спокойно прикрыл глаза.

И только я один оказался не у дел. Ведь сколь бы не были сильны сервоприводы моего костюма, им всё ещё было не под силу разорвать эластичные щупальца. Склизкие отростки тянулись и деформировались, но ни в какую не хотели рваться.

Будь я обычным человеком тут бы мне и пришёл конец. Но к моей удаче, сила Сварога всё ещё была при мне. Вновь распалив горн, я вынул руку из привода манипулятора и коснулся обивки бронекостюма.

По всему экзоскелету пробежала дрожь. Его внутренности озарила яркая вспышка. И уже через секунду я почуял небывалую лёгкость. Приставучие щупальца более не сдерживали меня!

А тем временем по поверхности бронекостюма тут и там вибрировали многочисленные лезвия. С завидной прытью они рассекали мягкую плоть нежити и рвали ту на куски.

Осознав, что больше не скован я вместо того, чтобы отступить, наоборот, бросился к корневищу всех щупалец. Теперь, когда отростки твари не могли причинить мне вреда, я собирался отплатить великану по полной.

Словно взбесившаяся газонокосилка я ворвался в самую гущу живой поросли и начал кромсать всё вокруг себя с невероятной скоростью. Во все стороны полетели склизкие ошмётки и кислотные брызни. Вот только мне не было до них дела. Даже самой едкой кислоте требовалось немало времени, чтобы проесть обшивку моего бронекостюма. В этом плане я был полностью спокоен, поэтому мог всецело отдаться угару битвы.

Как безумец я вращал манипуляторами и с остервенелым упорством делал шаг за шагом. Моей целью был треклятый великан, а точнее, его голова!

В какой-то момент я так увлёкся резнёй, что не заметил, как лишился обзора. Вязкая кислота густым слоем покрыла бронестекло шлема. Картинка перед глазами сразу смазалась. Я будто смотрел на мир через толщу мутного льда или вовсе сквозь густой туман. Я перестал понимать, где нахожусь, и полностью потерял ориентацию в пространстве.

Это немного отрезвило мою разгорячённую голову. Сообразив, что слишком заигрался, я собрался было ненадолго отступить, чтобы счистить липкую дрянь со шлема. Но именно в этот момент пол под моими ногами просел. А после, резкое чувство невесомости накрыло меня с головой. Я понял, что лечу куда-то вниз!

Среди судорожных мыслей промелькнуло осознание: я снова угодил в ловушку! Додумать эту мысль не успел, полёт оказался недолгим.

— Грах! — стальные подошвы с грохотом встретились с твердью и меня неслабо так тряхнуло.

Волна боли пробежала от пяток до самого копчика. Сквозь наворачивающиеся слёзы я в который раз поблагодарил собственную смекалку. Если бы не компенсаторы перегрузок предусмотрительно встроенным мной в экзоскелет, то одной болью я бы точно не отделался.

Пересилив себя, я потянулся левым манипулятором к шлему, дабы очистить его поверхность от липкой субстанции. И мне это даже удалось, но лишь отчасти. Когда первый слой клейкой дряни оказался стёрт и обзор немного улучшился, мне пришлось настороженно замереть. Причиной тому был загадочный силуэт.

В тени подземного грота стоял человек.

Я не видел его лица и не мог разглядеть одеяний, но в одном я был уверен: это был враг!

— Ну что Культяпка, готов как в старые добрые посоревноваться в Свароговой науке? — раздался голос Неждана.

Не дожидаясь ответа, он свёл вместе ладони и без всяких слов распалил свои горны. Два ярких свечения разогнали полутьму, вырвав из её объятий фигуру в белоснежных одеждах.

— Второй раз я на эту уловку не клюну, — с усмешкой ответил я.

Всё это время я смотрел куда угодно, но только не в глаза лже-Неждану. Попадаться второй раз на один и тот же трюк я не собирался.

— Уверен?

Поддельный сварожич «ухватился» руками за воздух. Пространство вокруг него зарябило, словно озёрная гладь после броска камня.

В этот самый момент я и почуял неладное. Правда, было уже поздно. Две слитные вспышки заставили зажмуриться. На секунду-другую я лишился зрения, а когда всё же прозрел, то увидел нечто неописуемое! Вокруг лже-Неждана, прямо в воздухе парило два десятка артиллерийских орудий. И «глядели» они точнёхонько на меня!

Время для меня будто замедлилось. Словно в трансе я мысленно сосчитал количество орудийных стволов. Ровно два десятка. Именно столько сейчас смотрело мне в лицо.

Страха не было. То ли я слишком устал ото всей этой беготнёй, то ли где-то в глубине души понимал, что дёргаться бесполезно.

Стоит мне двинуться, и артиллерийская батарея попросту сметёт меня ко всем чертям. Бронекостюм после такого, скорее всего, уцелеет, а вот я сам — это уже вряд ли. Чудовищная перегрузка от ударной волны попросту взболтает мне всё нутро.

Мысли судорожно заметались в голове, но ни одна из них не сулила и шанса на спасенья. Оставалось уповать лишь на Неждана, точнее, на его ошибку…

— Ну вот, видал, как всё обернулось? — самодовольно произнёс беглый сварожич.

Его слова пролетели мимо моих ушей. В тот момент мне казалось, что сами боги услышали мои мольбы и решили-таки подсобить. А иначе, чем ещё как не божьим провидением можно было объяснить внезапную велеречивость Неждана?

В этот момент я мысленно отвесил самому себе подзатыльник.

Да какие ко всем чертям боги⁉

Этот Неждан — он же вчерашний пацан, вот и хорохорится почём зря! Просто и без затей хвастается новой силушкой перед былым обидчиком. Наверняка будь на его месте бывалый вой, он бы давно дал залп, да не один — чтоб наверняка.

Осознав эту простую истину, я тут же распалил горн и как следует приложился рукой к нутру экзосклета.

Привычная уже рябь пробежала по бронекостюму, и в этот момент я, наконец, ответил:

— Никак вы, дураки, не научитесь. Ты сначала дело сделай, а потом болтай.

— Так, я… — гневно раззявил рот Неждан, но договорить не успел.

Яркая вспышка озарила всё обозримое пространство. А когда она рассеялась, я был уже в безопасности, двумя метрами под землёй. На поверхности остался лишь отслуживший своё бронекостюм, да и тот в качестве приманки.

Сквозь толщу земной породы, в которой я теперь хоронился, пробился гул с поверхности. О том, что стало его причиной и гадать не стоило. Неждан, наконец, спохватился и вместо пустых слов запулил в меня чередой убойных снарядов.