Агония юного славийца длилась около получаса и всё это время в помещении веселя тишина. Лишь изредка она перемежалась робкими стонами самого Борея.

Когда же мучения парня наконец подошли к концу и протезы слабым писком оповестили об окончании процедуры, все присутствующие с облегчением выдохнули.

Я не мог говорить за остальных, но мне следить за чужими страданиями было ох как непросто. Тем более что и источником данных страданий был я сам. Осознание этого накладывало свой особый отпечаток. Правда, виновным я себя не считал. Всё же право выбора оставалось за самими славийцами.

— Кто следующий? — вот и сейчас я предоставил им выбор.

Пока Тур отпаивал Борея и приводил того в норму, я решил продолжить установку протезов. Ведь чем быстрее славийцы обзаведутся новыми конечностями, тем больше у них будет времени, чтобы с ними освоиться. Тем более и наш первый боевой выход был уже не за горами.

— Я!

— Я! — в унисон ответили Коловрат с Жирославом.

— Значит, оба, — заключил я.

Как это ни печально, но во время ответа я руководствовался не желанием помочь, а обычным расчётом. В данную секунду оба славийца находились в группе риска. Первый был слишком стар, а второй из-за лишнего веса наверняка имел проблемы с сосудами и сердцем. Любой из них мог не пережить калибровку.

Передо мной встал выбор. По понятным причинам я не мог отказать славийцам в помощи. Они бы просто не приняли отказа и наверняка посчитали себя обманутыми. В таком случае конфликта было не избежать. То есть сказать «нет» Коловрату и Жирославу я не мог, но и пустить всё на самотёк — тоже не имел права. Это было слишком рискованно и вот почему…

Проблема крылась в характере самих славийцев. Если бы я калибровал их по очереди и первый из пациентов отдал Роду душу, то его смерть никоим образом не повлияла бы на второго. Готов поспорить, даже несмотря на гибель товарища, второй пациент потребовал бы для себя такой же участи. Он бы с лёгкостью пошёл на смертельный риск ради новых конечностей. И вот в этой бесшабашности как раз и таилась главная опасность. Хоть внешне славиец и не покажет страха, но в глубине души он точно испытает ужас, а вместе с ним и чудовищный стресс. В такой ситуации сердце смельчака подвергнется мощной перегрузке, а вкупе с предстоящей калибровкой — это означало неминуемую смерть. Таким образом, вместо одного погибшего и одного отказника, я гарантировано получал двух покойников.

Именно поэтому лучшим решением было отправить на калибровку обоих. Что я и сделал. Пусть уж лучше они не увидят гибели друг друга и тем самым повысят свои шансы на выживание.

После непродолжительной подготовки я приступил к парной калибровке. И вскоре Коловрат с Жирославом почуяли на собственной шкуре всю ту боль, что до этого испытали Тур с Бореем.

Пока они страдали, я внимательно следил за их самочувствием. Оценивал зрительную активность, цвет лица и мелкую моторику. Всё для того, чтобы в нужный момент прервать опасную процедуру.

На протяжении получаса я не отходил от проблемных пациентов. И за это время чуть ли не сотню раз успел пожалеть о своём решении. Калибровка давалась обоим нелегко. Особенно трудно приходилось старику, с его тремя протезами.

Будь мы в других условиях, я ни за что бы не нацепил на старика все устройства разом. Но в текущих реалиях у меня попросту не было выбора. Даже вариант с поочерёдной калибровкой протезов и тот нёс больше вреда для ослабленного организма, чем пользы. Краткосрочную, пусть и сильную нагрузку нервная система старика ещё кое-как переварит, а вот длительную и волнообразную — уже нет…

— Пи-пи-пи, — тревожно запищали протезы.

Встрепенувшись, я бросился было к Коловрату, но вовремя сообразил, что уже слышал сегодня подобный сигнал. Причём дважды. А это могло значить только одно — опасная процедура наконец завершилась. И главное — оба пациента сумели выжить! Даже древний Коловрат и тот превозмог свалившуюся на него напасть. Старик лежал на кровати весь в соплях и слюнях, но при этом с широченной улыбкой на устах.

Оценив состояние пациентов, я с облегчением выдохнул. А после, сам впервые за прошедшие полчаса уселся на койку. Мои ноги подрагивали — видать, перенервничал.

Борей с Туром кинулись поздравлять и приводить в себя счастливчиков, а я так и продолжил сидеть на месте. Эта последняя калибровка далась мне нелегко. Такое ощущение, словно сам побывал в шкуре одного из пациентов.

После того как с установкой искусственных конечностей было покончено, я не стал гнать лошадей и читать славийцам заумные лекции об их протезах. Людям требовался отдых. Да и мне не помешало бы чутка расслабиться — всё же не «железный».

— Чудо чудное, — раздалось со стороны старика.

Коловрат с недоверием ощупывал искусственные ноги. Явно до сих пор не мог поверить собственному счастью. Да и остальные от него не отставали. Один только Тур более или менее пришёл в себя и теперь всяко разно вращал своей новенькой рукой.

На этом первый этап моей миссии подошёл к концу. Новые подчинённые обзавелись обещанными руками и ногами. Теперь следовало позволить им немного передохнуть. Пусть отойдут от свалившихся на них потрясений ну и освоятся с новыми конечностями заодно — куда же без этого? Ну а после можно будет и о боевых возможностях протезов рассказать. Не зря же я над ними столько корпел.

Вскоре я покинул чужой жилой блок и отправился восвояси.

Меня никто не остановил и не окликнул. Пациентам сейчас было не до моей скромной персоны, они полностью были поглощены своими новыми конечностями.

Шагая по пустому коридору, я думал над тем, как быть дальше. Уже завтра меня и остальных проштрафившихся славийцев отправят на первое задание. И каким оно будет — ведомо одним лишь богам.

И вот этот день настал.

Сегодня, сразу после завтрака меня отправили знакомиться с будущим командиром. А так как я уже примерно понимал, к кому в подчинение попаду, то сюрприза не получилось.

— Звать меня Зверислав, — представился знакомый погонщик. Тот самый, что совсем недавно выполнял роль моего провожатого.

Он, кстати, был не единственным моим знакомцем в этой комнате. Помимо будущего командира, присутствовал здесь и вездесущий Молчан, и четверо моих недавних пациентов, и даже давешняя лисица. Кроме последней, имелись и другие зверолюды, но их я встречал впервые. Это была пара волколаков и два змея-аспида. Больше в помещении никого не было.

— Задача у нас с вами простая, как два пальца в прорубь окунуть. Приказано выдвинуться в сторону границы, обойти патрули крестителей и вырезать их штабных.

Ничего себе простая⁈ — воскликнул я в сердцах. Да это же форменное самоубийство!

Границу-то мы может и пересечём. И даже от патрулей крестителей, пусть и не без труда, но улизнём. А дальше то чего? Как малыми силами штаб брать будем? Это ведь не какая-то там халупа, а хорошо защищённый военный объект.