— … как щенок, который впервые увидел снег. Абсолютный, чистый восторг от самого процесса. Это невероятное перевоплощение.

Елена рассмеялась. Тихий, мелодичный смех, который совершенно не вязался с холодной атмосферой этого места.

— Щенок, говоришь? Этот щенок, между прочим, уже пускает в ход свое корпоративное обаяние. И, кажется, Вика совсем не против, — она подмигнула мне. — Так что, если наша рыжая хранительница лора тебе интересна, советую поторопиться. Конкуренция нарастает.

Ее шутка была обычной, легкой офисной болтовней. Но она почему-то задела что-то внутри.

— Вика? Нет, она… она мне как младшая сестра, — ответил я, сам удивляясь своей искренности, сделав паузу и глядя ей прямо в глаза, я позволил легкой улыбке тронуть мои губы. — А вот ее руководитель… Вот тут конкуренции я действительно боюсь.

Слова сорвались с языка сами собой, задуманные как легкая, ответная шпилька, но прозвучавшие с неожиданной для меня самого теплотой. Елена на мгновение замерла, а потом рассмеялась снова, но на этот раз чуть удивленно.

И в этот момент, пока ее смех еще висел в воздухе, я понял. Понял, что это была не совсем шутка.

В моей голове внезапно, с оглушительной ясностью, сошлись три образа, до этого существовавшие отдельно. Был образ из Туториала, матери, готовой на все ради своего ребенка, чья жертва пробудила во мне нечто большее, чем просто аналитический интерес. Была Искра, жрец Света 93-го уровня, могущественная и загадочная фигура, с которой мы были связаны общей аномалией. И была Елена. Здесь, напротив. Живая, умная, с усталыми, но невероятно проницательными глазами. Женщина, которая понимала сложность систем так же глубоко, как и я. Которая видела в хаосе не беспорядок, а скрытую логику.

Я восхищался ее умом, отточенным, как лезвие. Я восхищался ее силой духа, ее способностью быть партнером, а не просто командиром. Я восхищался ее сдержанной красотой, которая была не в идеально подчеркнутых чертах, а в живости, в том, как она хмурилась, решая сложную задачу, и как вспыхивали ее глаза, когда она находила элегантное решение.

Это было больше, чем просто симпатия к коллеге. Больше, чем профессиональное уважение. Это было… опасно.

— Борис опять пытается доказать, что его теория о разумных слизняках имеет право на жизнь… — сказала Елена, отвлекаясь на пискнувший смартфон и прерывая затянувшееся молчание. Она показала мне экран, на котором была оживленная переписка с потоком математических формул и саркастичных комментариев.

Я улыбнулся, чувствуя облегчение. Момент прошел.

Да. Сейчас, определенно не время.

Внезапно, я вспомнил Артема, этого могучего воина, склонившегося над потрепанной книгой с почти детским увлечением.

Два совершенно разных образа.

— Я видел Артема пару раз, — сказал я, скорее для того, чтобы сменить тему, отойти от слишком личных вопросов. — Здесь, в столовой. С ним всегда был пожилой мужчина, Максим сказал, что это его куратор, глава конкурирующего с нами отдела. Артем мне показался человеком действия, а куратор, зачем-то его сдерживал.

Уголки губ Елены тронула легкая, ностальгическая улыбка.

— Да, человек действия. Мы прошли с ним через всю Элладу, когда мир был еще немного другим.

Ее взгляд устремился вдаль, за панорамные окна офиса, словно она смотрела не на московские небоскребы, а на далекие, зеленые холмы и пыльные тракты виртуального мира.

— Это было как раз перед тем, как мы получили статус, — начала она, и ее голос стал звучнее. — Руководство было в эйфории от развития мира. И как раз в Этерии появился первый сверхперсонаж, о котором было ничего не известно. Артем и я, стали их главными кандидатами. Руководство решил отправить нас в долгое, сложное путешествие. Своего рода полевой эксперимент. Как у вас с Максимом сейчас.

— И вы отправились… — подсказал я, чувствуя, как во мне просыпается профессиональное любопытство аналитика.

— В двух-недельное погружение, — кивнула она. — Полное. Нашей задачей было доставить артефакт из Академии Магии в Логосе в Карак-Азгар, столицу дварфов в Нордмарке. Официально, дипломатическая миссия. Неофициально, стресс-тест для нашей команды в игре.

Она сделала паузу, словно собираясь с мыслями, и я не осмелился ее прервать.

— Это было… невероятно. Мы вышли из Логоса вдвоем. Я, Жрец Света, он, Воин-Страж. Идеальная пара для выживания. Он был похож на стихийное бедствие. Первую засаду мы встретили на второй день, на тракте к северу от Золотых Холмов. Обычные бандиты, но хорошо организованные. Я только начала анализировать их позиции, искать слабое место в их построении, как Артем просто взревел и бросился вперед. Не на ближайшего врага. А прямо на их лидера, стоявшего позади, за спинами лучников. Это было безумие. Тактическое самоубийство. Но это сработало. Они не ожидали такой наглости. Их строй сломался, они запаниковали, и через минуту все было кончено. Он стоял посреди трупов, тяжело дыша, и смеялся. В тот момент я поняла, что все мои тактические схемы можно выбросить. Его тактика была простой, найти самую главную проблему и сломать ее.

— Золотые Холмы? — переспросил я. — Мы только что были там. Это мирное, почти сонное место. Виноградники, фермы…

— Сейчас да, — кивнула Елена. — Но тогда тогда там шла «Винная Война». Два крупнейших торговых дома, ты их хорошо знаешь, Валетти и Борджиа, не поделили лучшие виноградники. Тракт был забит наемниками с обеих сторон. Пройти было невозможно. Мне пришлось три дня копаться в архивах Лирии-Порта, чтобы найти упоминание о старой тропе контрабандистов, которая вела через горы в обход основных дорог. Это был тяжелый путь. Мы потеряли лошадей на горном перевале, попали под обвал. Но мы прошли. Артем просто шел вперед и мне приходилось напрячься, чтобы поспевать за ним.

Она рассказывала, и я видел это все ее глазами. Я чувствовал холод горного ветра, видел блеск стали в руках наемников.

— Дальше были болота. Жабьи Топи. Тебе ведь знакомо это место, оно начинается прямо у нуболоки и идет вдоль всей границы Лирии?

Я кивнул, вспоминая нашу первую с Кирой вылазку. Запах гнили, ядовитый туман, странный, сломанный акведук.

— Мы чинили там акведук. Довольно мирная прогулка, если не считать болотных тварей.

— Нам повезло меньше, — ее губы тронула легкая усмешка. — Мы были в более высокоуровневой ее части и наткнулись на гидру. Не обычную, а какую-то древнюю, проклятую. Стандартные тактики не работали. Ее головы отрастали быстрее, чем Артем успевал их рубить. Она почти сожрала его, но он все же победил. Стоял по пояс в болотной жиже, весь в крови, и улыбался. Он сказал, что никогда не видел, чтобы жрецы так хилили.

Я слушал ее, и внутри поднималось странное, незнакомое чувство. Смесь восхищения и чего-то еще. Острого, колючего. Я анализировал его, пытался классифицировать. Зависть? Но к чему? К их слаженности? К их общей истории? К интересным приключениям? Нет. Я не завидовал их приключениям, у меня были свои, ни чуть не хуже.

— А потом был Нордмарк, — продолжала она, не замечая моего молчания. — Проход через Карак-Азгара. Величественное, но негостеприимное место. Дварфы не любят чужаков. Особенно тех, кто полагается на магию и дипломатию. Мои верительные грамоты из Академии на них не произвели никакого впечатления. Нас три дня продержали в гостевых покоях, кормя обещаниями об аудиенции у Короля под Горой. Я пыталась плести интриги, искать подходы через гильдии, использовать дипломатию…

Она покачала головой.

— А Артем не выдержал и просто пошел в Зал Тренировок. Нашел там чемпиона короля, огромного дварфа по имени Брок Железный, и вызвал его на поединок чести. Без оружия. Просто на кулаках. Это было безумие. Артем, он мастер меча и щита. А Брок, он словно был сложен из камня и стали. Артем проиграл. Его избили до полусмерти. Но он не сдавался. Он вставал и вызывал того на бой снова и снова, пока Бор сам не остановил его и не расхохотался. Он сказал, что в этом щуплом человечишке больше дварфийского духа, чем во многих его сородичах. В тот же вечер нас принял Король. Артем решил проблему своим способом. Совершенно не дипломатическим.