Эмиссар герцога.

Он был одет все в тот же темно-зеленый шелковый костюм, в котором я видел его на историческом саммите в Лирии-Порте. Ни единой складки. Ни единого пятнышка пыли. Лишь одна выбившаяся седая прядь на виске и едва заметный, почти нечеловеческий контроль, с которым он держал руки, чтобы они не дрожали, выдавали пережитый им стресс.

Он окинул взглядом поле боя. Тела нападавших, раненых охранников, дымящийся фургон, нас. Его взгляд, взгляд старого, опытного дипломата, мгновенно оценил всю картину. Он остановился на мне, и в его глазах я увидел не только облегчение, но и узнавание.

— Господин Маркус, — его голос был тихим, но в наступившей тишине прозвучал удивительно отчетливо. — И месье Легенда. Кажется, я перед вами в долгу. Ваше появление можно расценить не иначе как божественное провидение.

Михаил, который как раз заканчивал лечить раненого охранника, выпрямился и отвесил ему легкий, почти насмешливый поклон.

— Провидение, синьор, это моя специальность. Особенно, когда оно так щедро сдобрено сталью, огнем и героической музыкой.

К нам подошел Сталевар, его лицо под слоем копоти было мрачным. Он кивнул эмиссару.

— Мы оказали помощь, как того требовал долг. Теперь, если вы не против, мы продолжим свой путь.

Джулиано перевел на него свой острый взгляд.

— Вы «Стальные Братья»? Я наслышан о вашей доблести. Герцогство Лирия не забудет этой услуги. Прошу вас, примите это в знак нашей благодарности.

Он протянул Сталевару небольшой, но увесистый кошель. Воин на мгновение заколебался, но затем взял его.

— Спасибо, синьор. Удачи вам.

Он развернулся к своей команде.

— Сворачиваемся! Нам здесь больше делать нечего.

Их уход был таким же деловитым и эффективным, как и их появление. Они не задавали лишних вопросов, не лезли в чужие дела. Они увидели проблему, решили ее, получили награду и ушли. Идеальные игроки. Их уход еще сильнее подчеркнул, что мы, «Ключники», уже давно перестали быть просто статистами, а влезли в самую гущу сюжета.

Когда они скрылись за холмом, Джулиано снова повернулся к нам. Его официальная маска вежливости дала трещину, обнажив глубокую усталость.

— Господа, боюсь, наш разговор будет недолгим. Мои… оппоненты могут прислать вторую волну. Мы должны как можно скорее добраться до любого укрытия. Но вы должны знать, во что вы только что вмешались.

Он жестом пригласил нас подойти ближе к карете, подальше от ушей охранников, которые уже занимались ранеными и подсчитывали потери.

— Это нападение, — начал он, понизив голос, — было направлено не на меня. И даже не на груз. Оно было направлено на вот это.

Он постучал костяшками пальцев по небольшому кожаному портфелю, который держал в руке.

— Я везу личное послание от ее светлости герцогини Изольды Арденской его светлости герцогу Леонардо ди Лирия.

Я попробовал выстроить связи из разрозненных фактов последних дней. Наш главный квест. Засада. Эмиссар. Все это были части одной головоломки.

— Болезнь в Арденском лесу… — начал я.

— Это не болезнь, господин Маркус. Это оружие, — прервал меня Джулиано. — Медленное, коварное, но оружие. Герцогиня Изольда нашла доказательства, что «Священная Гниль» распространяется не сама по себе. Ее планомерно культивируют и направляют. Кто-то пытается задушить ее герцогство, отрезать его от мира, сделать ее слабой и сговорчивой.

— Дом де Валуа, — предположил Михаил. — Старый, воинственный Анри де Валуа всегда ненавидел «эльфийскую магию» Ардена и «торгашеские уловки» Лирии.

— Это очевидный ответ, — кивнул Джулиано. — И он был бы верным, если бы мир был проще. Но, увы. Герцогиня нашла следы, ведущие не только на север, в Цитадель, но и гораздо глубже. В самое сердце королевства.

Он сделал паузу, его взгляд стал жестким.

— Вы слышали о заговоре «Реставрация»?

Михаил рядом со мной напрягся. Я видел, как в его глазах вспыхнул огонь историка, наткнувшегося на живой миф.

— Это сказки, которыми пугают детей в аристократических семьях, — сказал он. — Легенда о потерянных наследниках династии Лириан, которые спят и видят, как бы вернуть себе трон.

— Пару десятков лет назад я бы с вами согласился, — горько усмехнулся эмиссар. — Но теперь это не сказки. Это реальная политическая сила. Группа могущественных, обиженных старых аристократов и купцов, которые потеряли свое влияние при правлении дома Теоденов. Они нашли своего «потерянного принца», или просто назначили на эту роль удобного им самозванца. И теперь они плетут паутину по всему королевству, пытаясь расшатать власть короля, стравливая между собой Великие Дома. Они шепчут на ухо герцогу де Валуа о «чести и славе», подталкивая его к войне с Лирией. И они же, как выяснила герцогиня Изольда, стоят за распространением гнили в Арденском лесу, надеясь, что ослабленная герцогиня обратится за помощью к Валуа, попав в его зависимость.

Он похлопал по своему портфелю.

— Здесь доказательства. Имена. Схемы. Достаточно, чтобы начать официальное королевское расследование. И именно поэтому нас пытались остановить. Не ограбить. А забрать это и убить всех свидетелей.

Я смотрел на него, и масштаб происходящего разрастался в моей голове до невероятных размеров. Наш простой, казалось бы, квест «Голос из тени», добраться до эльфийского леса и выяснить причину болезни, только что превратился в эпицентр государственного заговора, способного ввергнуть все королевство в гражданскую войну. Мы были не просто курьерами или детективами. Мы были теми, кто нес в руках детонатор.

— Теперь вы понимаете, господа, — закончил Джулиано. — Ваше вмешательство спасло не просто мою жизнь. Оно, возможно, спасло королевство от кровопролития. И оно же превратило вас в смертельных врагов очень могущественных людей. Людей, которые не прощают вмешательства в их планы.

Он выпрямился, и в его голосе снова зазвучала официальная стать.

— От имени его светлости, герцога Леонардо ди Лирия, и от имени ее светлости, герцогини Изольды Арденской, я официально подтверждаю ваше задание. Но его статус… и его цели… несколько меняются.

В этот момент мир вокруг меня замер. Шум ветра, стоны раненых, треск огня, все исчезло. Его заменил глубокий, резонирующий звон, похожий на удар гигантского колокола. Мой интерфейс вспыхнул ослепительным, чистым золотом. Не зеленым светом обычного квеста, не синим светом редкого. Золотым.

[Системное уведомление]

Статус вашего задания повышен.

[КОНТИНЕНТАЛЬНОЕ ЗАДАНИЕ: Голос из тени]

Описание: Королевство Эллада стоит на пороге гражданской войны. Тайный заговор, известный как «Реставрация», пытается свергнуть правящую династию Теоденов, манипулируя Великими Домами.

Герцогиня Изольда Арденская обнаружила доказательства их причастности к распространению «Священной Гнили» в ее землях.

Обновленные цели:

— Установить личный контакт с герцогиней Изольдой Арденской в Зеленограде.

— Расследовать деятельность заговорщиков в Арденском лесу.

— (Цель скрыта)

— (Цель скрыта)

— (Цель скрыта)

— (Цель скрыта)

— (Цель скрыта)

— (Цель скрыта)

Награды:

-???

— Титул [Глашатай Эллады]

— Легендарный артефакт [???]

— Репутация Дома ди Лирия

— Репутация Дома Арден

— Репутация Королевского Рода Теоденов

Я смотрел на эти строки и пытался осознать масштабы. Континентальное задание. Это был не просто квест. Это была сюжетная линия, способная изменить устои одного из континентов Этерии. Это был уровень, на котором играли только самые могущественные игроки и NPC.

Когда золотое свечение спало, я инстинктивно посмотрел на Михаила. Он поймал мой взгляд и в его глазах я увидел не триумф, а короткую, почти неуловимую вспышку паники, которую он тут же подавил, снова натянув на себя маску удивленного барда.