– Это она! Это она! Это всё из-за неё!

Ружену тут же окружили люди. Она была уверена, что секунду назад их было куда меньше. Да что там, она даже не думала, что в этой деревне живёт такое количество народу. А сейчас... Большинство жителей, похоже, даже не могли ходить. Не могли бы, будь это реальность, напомнила себе Ружена. Всё это не настоящее. Как там сказал Мрак? Страхи и тревоги, вот что это такое.

И всё-таки сложно было не воспринимать всерьёз этих людей, выглядящих вполне себе настоящими, когда они окружили её. И не слушать их, когда они кричали:

– Это ты виновата! Это всё твоя вина!

– У меня умер сын! Из-за тебя, это всё из-за тебя!

– Верни мне маму!

– Зачем ты это сделала? Зачем?!

Ружена старалась держаться, отчаянно думая, что ей предпринять, чтобы выбраться из этого места. Ведь оно не настоящее, в реальном мире всё не так, так никогда не будет... Она повторяла себе это, зажимая уши руками, чтобы хоть как-то приглушить полные злобы и боли крики.

И тут опустилась тишина. Отведя руки от лица, Ружена разглядывала заснеженный речной берег. Она стояла на нём, спиной к реке и лицом к лесу. Среди деревьев кто-то был. Женщина. Она шла к ней.

Присмотревшись, Ружена её узнала, и сердце у неё ухнуло куда-то вниз. По колено утопая в снегу, ей навстречу шла Веселина. Но боги, как же она изменилась! Она ещё не состарилась, но поседела, а черты измученного голодом лица заострились. В глазах не осталось ни одной весёлой искорки, которыми они так славились.

Ружена шагнула вперёд, сама не зная, что хочет сказать или сделать. Напоминания о том, что это всё ненастоящее, не работали. Тисовый терем и Мрак на его троне казались такими далёкими. А её подруга – несчастная и измученная – стояла всего в нескольких шагах от неё.

Вот их глаза встретились, и Ружена шагнула было вперёд, но Веселина отшатнулась и закричала. А потом упала на колени, прямо в снег.

– Прошу, сжальтесь! Я не могу умереть сейчас… Моя бедная сестра… Она останется совсем одна! Молю вас, ещё несколько лет, дайте мне хорошо её устроить!

Ружена подавила порыв броситься бежать и сделала ещё один шаг вперёд. Открыла было рот, чтобы успокоить подругу, которая, кажется, её не узнавала, но сказать ничего не успела. Веселина разрыдалась.

– Год! Умоляю! Хотя бы год!

И Ружена отчётливо поняла, что больше не выдержит.

Она не могла больше здесь оставаться. Не в силах сдерживаться, Ружена развернулась и бросилась бежать. Она проваливалась в сугробы и с трудом передвигала ноги там, где снега было особенно много, но не остановилась, пока не могла больше слышать полные страха и мольбы крики Веселины. Та как будто даже не осознала, что Ружена уже давно перед ней не стоит.

Именно эта мысль заставила Ружену остановиться. Она перевела дух и огляделась. Кругом зимняя чаща, безмолвная и словно вымершая. Интересно, действительно ли зимой так тихо или это всё – просто её страхи и фантазии Мрака, призванные запугать её ещё больше?

Нужно было выбираться отсюда. Если она сможет развеять магию Мрака и больше не попадётся в это ловушку, у неё останется шанс победить. Но как? Ружена перевела взгляд на Ледяной Дождь, который всё ещё сжимала в руке. Конечно, она не так сильна, как Мрак. Но ей и нужна всего лишь одна дыра в полотне иллюзии, которую он соткал вокруг неё из её же собственных страхов. Может быть, это она сможет сделать.

Магия против магии. Ружена подняла руку с серпом вверх и собрала все свои силы. Поднялся настоящий ураган, за безумной метелью не было видно деревьев, не было видно ничего. Она закрыла глаза, представляя, как метель сносит всё: деревья выдирает с корнем, снег и землю раскидывает в разные стороны и они исчезают, растворяются в воздухе, потому что никогда и не существовали на самом деле.

Исчезает тусклый дневной свет, исчезает серое небо. Темнота, кругом темнота созданная Мраком, а в этой темноте...

Ружена взмахнула Ледяным Дождём. Раздался звук, похожий на треск рвущейся ткани. Не веря в собственное везение, она смотрела на темноту, окружающую её и на прореху в этой темноте. Схватившись за её края, не давая ей срастись, Ружена бросилась вперёд. Темнота обжигала не хуже калёного железа, но при этом не оставляла следов. Но вот, спустя несколько минут борьбы, она упала на колени на каменный пол главного зала. Добрая половина сил как будто покинула её, оставшись в иллюзорном мире страхов и тревог.

Ружена подняла голову. Мрака на троне не было.

– Не думал, что ты сможешь выбраться, – раздался его голос отовсюду и одновременно ниоткуда.

В ту же секунду он оказался у неё за спиной. Ружена услышала свист меча, рассекающего воздух, и бросилась в сторону, за ближайшую колонну. Мрак усмехнулся.

– Вечно прятаться ты не сможешь. Разве ты не хотела забрать договор? Ну же! Иди сюда и сделай это.

Договор. Ружену осенило. Конечно, где ещё Мрак мог бы хранить его, если не на себе. Он был одним из двух верховных богов, вторым по силе и договор был с ним в безопасности. Что ж, по крайней мере, теперь она точно знает, где он. Но вот как его забрать?

Мрак сильнее её. Нужна какая-то хитрость. Хитрость, которая позволит ей получить договор и бежать как можно быстрее и дальше. К Грому. С доказательством предательства его брата. Вряд ли его это обрадует, но судя по тому, что Ружена о нём знала, он должен к ней прислушаться.

Ей бы не помешала иллюзия или собственный двойник, но, конечно, ни того ни другого она создать не могла. Внезапно Ружена заметила тёмно-рыжее пятно, метнувшееся за одну из колон. Янтарина. Она не стала дожидаться её снаружи, несмотря на свой страх перед Мраком, а пробралась в зал.

Если бы у неё получилось завладеть договором хотя бы на несколько секунд! Ружена могла бы отдать его лисице: в том чтобы убегать и прятаться ей равных нет, да и Навь она знает отлично. Пусть Янтарина отнесёт договор остальным, а они отправятся к Грому. А Ружена в это время сделает всё возможное, чтобы задержать Мрака.

Знать бы ещё, где именно он хранит договор. Но узнать это она могла только одним способом.

Собрав всю свою смелость, и ещё сильнее сжав Ледяной Дождь, Ружена выскочила из-за колонны, стоило ей заметить Мрака. В удар она вложила всю свою силу, желая застать его врасплох. И у неё это получилось.

Конечно же, он не ждал того, что произошло. Не было ни метелей, ни вихрей, ни ледяных кристаллов, ни холодного ветра. Ружена не воспользовалась своей магией. Она бросилась вперёд и, прежде чем Мрак понял, что происходит, успела подобраться достаточно близко к нему, чтобы занесённый серп опустился прямо на его плечо.

Бог вскрикнул, больше от удивления, чем от боли. Кровь тут же пропитала его одежду – такая же красная, как у любого человека. Не давая ему опомниться, Ружена дала ему коленом между ног, как сделала бы с любым мужчиной, которого сочла бы опасным. Происходящее вдруг стало куда больше напоминать обычную драку, чем божественную битву.

Ружена запустила руку Мраку за пазуху, радуясь, что и на богах работают проверенные приёмы, и нащупала его: небольшой, плотный свиток. В тот же миг, когда её пальцы сомкнулись на нём, Мрак пришёл в себя. Он едва заметно дёрнул указательным пальцем и тут же змеи, созданные из тьмы, бросились на Ружену.

Может они и были созданы из магии и темноты, но зубы у них были настоящие и острые. От первой атаки Ружена смогла отбиться, но во второй раз одна из змей глубоко вонзила зубы ей в плечо. Она вскрикнула и выронила свиток.

Мрак начал нагибаться, чтобы поднять его. Но тут из-за колонны вылетела, как рыжая молния, Янтарина, схватила свиток и бросилась прочь, к дверям. Бог раздражённо щёлкнул пальцами и двери... исчезли. Просто растворились в воздухе. А змеи, бросив трепать Ружену, метнулись следом за лисицей.

Она подняла Ледяной Дождь и взмахнула им, посылая следом за змеями порывы холодного ветра. Это сразу же отдалось болью в плече. Кровь пропитала рукав и текла ниже, Ружена чувствовала её липкость на пальцах, обхватывающих серп.