– Ну слава богам, – пробормотал Крив, – я уже думал, что мы останемся там навсегда.
Ружена кивнула.
– Я шла и боялась, что мы сбились с пути и будем вечно там бродить.
Они с облегчением переглянулись, радуясь, что этого не произошло.
Впрочем, теперь им угрожала нечисть, перебравшаяся с окраин Нави поближе к Тисовому терему. Сам терем был далеко впереди, но Ружена, когда они поднялись на холм, разглядела довольно близко большой город.
– Идём туда? – Спросил Крив.
Она колебалась. Не лучше ли будет избегать встреч теперь, когда они знают о происходящем достаточно? Может, стоит тайком подобраться к Тисовому терему? Где ещё искать доказательства, если не в месте, где Мрак жил тысячелетиями?
– Нет, – покачала головой Ружена, – лучше нам не привлекать к себе внимания. Есть и пить нам не надо, усталости мы не испытываем. Так пошли сразу к терему.
Крив задумчиво кивнул.
– Мне и самому эта идея нравится больше. Но, может быть, мы знаем недостаточно? Души в мёртвом лесу говорили об умении уживаться с нечистью. Что нас тут этому научат. Может, есть ещё что-то, что нам надо знать.
Ружена нахмурилась. Она снова нашла взглядом город. Выглядел он так же, как и любой город такого же размера в Яви. Но это издалека. Что они увидят, если окажутся внутри? А кто увидит их? Наверняка у Мрака в своём бывшем царстве полно шпионов.
– Давай подумаем об этом, когда дойдём до границы леса.
На этом они и порешили.
Ружена подозревала, что прошло уже несколько дней с тех пор, как они перешли реку Смородину. Её всё чаще одолевали мысли о том, что стало с Горецветом, Милоликой и Венцеславом. В порядке ли они? Ей хотелось верить, что они собираются тоже отправиться в Тисовый терем. Там они наконец-то встретятся. Так она себя успокаивала, стараясь не думать о том, что до них мог добраться Светозар.
Пейзаж вокруг не менялся. Ружена хоть и была рада, что они выбрались из мёртвого леса, но сосны Большого так сильно ей примелькались, что вернулось тревожное чувство, будто они ходят кругами. Отсутствие хоть какой-нибудь живности тоже делало лес жутким. Не было ни зверушки, ни птички, ни даже малюсенькой букашки.
Они с Кривом говорили не переставая: тихим голосом, чтобы не привлечь ненужного внимания, пока в горле не начинало перешить. Это был их способ не сойти с ума. Должно быть, после смерти восприятие меняется, иначе как несчастные души не превращались здесь в сумасшедших? А ведь они проводили здесь годы, десятилетия, а не жалкие дни.
Вдруг мимо со звуком, острым в этой абсолютной тишине, как кусок стекла, пролетела стрела.
Ружена тут же обернулась, пытаясь разглядеть стрелка и готовая в любую секунду призвать ветер, чтобы защитить их с Кривом. Но стрелять больше не собирались.
Со всех сторон появлялись люди. Они выходили из-за деревьев: кто-то неприятно улыбался, кто-то выглядел предельно серьёзным. И у всех было оружие. Интересно, можно ли ранить душу? Впрочем, они душами не были и вот их ранить легко, так что лучше не искушать судьбу. И всё-таки Ружена обрадовалась, что это не нечисть. С душами они уж как-нибудь справятся, если не получится договориться. А что-то ей подсказывало, что слушать их не собираются.
Тут пришла другая мысль: что можно забрать у души? Зачем они прячутся в лесу и нападают на мимо проходящих? Душам не нужно ни пить, ни есть, им не нужны деньги, вряд ли в Нави они вообще существуют. Но тогда что им нужно?
– И кто же у нас здесь?
Заговорил мужчина с самой широкой улыбкой, что Ружена сочла плохим знаком. Лучше бы это был кто-нибудь из серьёзных.
– Мы просто идём мимо, – вежливо, примирительным тоном сказал Крив, – мы никого не потревожим.
Мужчина, явно бывший у них за главного, делано расхохотался.
– Глядите-ка, они никого не потревожат! Каково, а?
Раздались редкие, вымученные смешки. Ружена задалась вопросом, что заставило эти души собраться здесь и делать то, что они делали.
– Беда в том, – продолжал главарь, – что вы уже потревожили нас. Как расплачиваться будете?
– Но мы такие же души, как и вы, – сказала Ружена, – что мы можем вам дать?
– А, – усмехнулся мужчина, – вы, должно быть, новенькие. Далеко же вас занесло от безопасных мест.
– Разве сейчас есть безопасные места? – Словно про себя пробормотала какая-то женщина.
Главарь бросил на неё мимолётный недовольный взгляд, но ничем больше не показал, что слышал сказанное. Проигнорировав женщину, он подошёл вплотную к Криву.
– Мы не заберём у вас много. Заплатите и можете идти куда вам угодно. Повезло вам, новичкам, что столкнулись с нами, а не с нечистью. Вот они бы вас досуха выжали.
Тут мужчина резко выбросил руку вперёд и несильно ударил кузнеца в грудь. Потом ещё раз и ещё. На его лице появилось растерянное выражение.
– Что за… Вы…
Прежде, чем он успел понять, что хочет сказать, Ружена призвала ветер. Дальше медлить не стоило. Их явно раскрыли, хорошо хоть главарь был так шокирован, что не сразу понял, что перед ним живые люди.
Поднялся ветер, нарушив тишину и спокойствие Большого соснового леса. Деревья шумели, ветви гнулись, души разлетались в разные стороны, пытаясь схватиться за них и друг за друга. Они оказались куда легче и физически слабее живых людей. Наверное, это было логично. Они ведь оставили свою плоть, свои бренные оболочки в Яви.
– Идём.
Только когда Крив, потянул её следом за собой, Ружена поняла, что стоит и пялится на разлетающиеся души, отчаянно пытающиеся бороться с ветром.
Впервые с нечистью они встретились на границе Большого и Малого сосновых лесов. Разделяла их узкая, вяло текущая река, на берегу которой установили деревянную табличку с надписью: «Малый сосновый лес, без особого разрешения проход воспрещён».
– И кто же интересно выдаёт эти особые разрешения? – Пробормотал Крив.
Ружене тоже было это интересно.
Конечно, написанное на табличке они проигнорировали. Река оказалась мелкая, и они перешли её вброд. В самом глубоком месте вода доставала Ружене до подбородка, если идти на цыпочках. А Криву только до ключиц и он, насколько она могла судить, шёл нормально.
Этот лес мало отличался от того, что они только что покинули. Та же тишина, те же сосны. Должно быть, единственным его отличием была близость к Тисовому терему.
Они увидели его, едва вышли на берег и кое-как привели себя в порядок. Мрачная громада возвышалась на холме над Малым сосновым лесом.
– Значит, нам туда, – сказал Крив, задумчиво разглядывая терем.
Ружена не успела ответить: где-то совсем недалеко закричали. Голос был женский. И, похоже, не один. Она повернулась было в ту сторону, но кузнец схватил её за плечо.
– Нам нельзя привлекать к себе внимание, помнишь? Пойдём осторожно, посмотрим, что там происходит, но вмешиваться нельзя, понимаешь?
Ружена вздохнула и кивнула.
– Хорошо, но я не думаю, что смогу удержаться, если…
Она запнулась. Если что? Убить души даже нечисть не может. Верно?
– Душа бессмертна, – поняв, о чём она задумалась, сказал Крив, – помни об этом.
Они шли осторожно, боясь обнаружить своё присутствие. Ружена пыталась представить, как может выглядеть нечисть, но реальность оказалась куда прозаичнее, чем её фантазии. Она ожидала увидеть отвратительных монстров, а увидела существ очень похожих на людей.
Ружена и Крив притаились в кустах, откуда открывался хороший обзор на поляну, где толпилась нечисть, окружившая несколько девушек – человеческие души. Они были достаточно близко, чтобы Ружена и Крив могли их слышать и достаточно далеко, чтобы их не заметили. При условии, что они будут осторожны и ничем себя не выдадут.
У кого-то из нечисти были крылья, у кого-то рога, хвосты, уши или лапы и копыта вместо ног. Но в целом они оказались куда больше похожи на людей, чем Ружена ожидала. Хотя ведь и боги выглядели как люди. Или, точнее, люди как боги. Они создавали людей по своему образу и подобию. И нечисть тоже была похожа на богов, только с более звериными чертами.
