Стоящая у прутьев девушка действительно была похожа на призрака. Бледная кожа, длинные белые волосы, а глаза: ярко-голубые, пронзительные, у людей таких не бывает. А ещё она как будто слегка светилась в темноте… Ружена поднялась на ноги. Осторожно, словно боясь спугнуть видение.

Но девушка исчезать не собиралась. Наоборот, она поманила Ружену к себе и вдруг испуганно оглянулась через плечо. Боялась, что её заметят другие заключённые или дружинники? Призраки так себя не ведут. Наверное.

Ружена подошла к решетке, и девушка улыбнулась ей.

– Надеюсь, я тебя не испугала, – голос у неё был тонкий, звенящий, как колокольчик и чистый, как первые птичьи трели весной, – я – Беляна и я знаю кто ты такая. Я давно следила за Горецветом и когда узнала, что он нашёл воплощение Морены, набиралась смелости, чтобы поговорить с тобой.

Ружене, как и всем в Дубравном, было хорошо известно это имя. Беляна – полубогиня, дочь Златоцветы и человека, взятая матерью в Правь, чтобы исполнять роль посланницы богов.

– О чём ты хотела со мной поговорить? – Она ни с кем не говорила несколько дней и вздрогнула, услышав в своём голосе непривычную хрипотцу.

Беляна снова испуганно обернулась, потом вжалась в прутья клетки и, понизив голос, едва слышно прошептала:

– Я хочу предотвратить новую войну среди богов. А для этого вам нужно убедить Грома, что зиму необходимо вернуть. Если бы он знал, что происходит, он бы сделал это.

Ружена нахмурилась.

– Хочешь сказать, что он не знает?

– Мрак делает всё, чтобы скрыть это от него, – прошептала Беляна, сжимая прутья, – он не хочет возвращаться в Навь. Но в одиночку он бы не справился. Кто-то из богов ему помогает, может, даже не один. Но я не знаю, кто это, прости, Ружена.

Она покачала головой, немного растерянная из-за мягкости Беляны.

– Спасибо, что рассказала мне. Это всё, что ты знаешь?

Посланница богов кивнула.

– Я не хочу сражений. Не хочу кровопролития, я… – В глазах девушки заблестели слёзы. – Я любила Живу. Она была моей самой близкой подругой и я верила и до сих пор верю, что она поступила правильно, присоединившись к Морене. Как жаль, что мне тогда не хватило смелости… но теперь я сделаю всё, что в моих силах.

Где-то вдалеке лязгнул засов, раздались шаги. Дружинники пришли с проверкой.

Беляна вздрогнула и наклонилась ещё ближе к решётке.

– Прошу, не позволь этому перерасти в войну, Ружена. Прошу тебя!

Она не успела даже моргнуть, а девушка уже исчезла. Темница снова погрузилась в полную темноту. Ружена отошла от прутьев и уселась на мешок, обдумывая услышанное. Она была согласна с Беляной – если можно решить всё без насилия, то так она и сделает. Значит, нужно найти доказательства необходимости зимы и предоставить их Грому.

Ружена ожидала, что сейчас мимо её клетки пройдут дружинники с осмотром. И едва не вскрикнула от удивления, когда увидела бледное и обеспокоенное лицо Горецвета.

– Ружена! Ты в порядке?

Она кивнула.

– Настолько, насколько это возможно в моём положении, – её голос всё ещё был хриплым. – Вы нашли способ убедить Венцеслава?

Гусляр вздохнул, как-то странно посмотрев на неё.

– Честно говоря, я больше думал о том, как нам тебя отсюда вызволить… А ты, я смотрю, за это время загорелась идеей всё-таки вернуть зиму? Княжич что-то сказал тебе?

– Да, – ответила Ружена, – он рассказал мне о гнили. О том, как она распространяется, как прогоняет людей с нажитых мест, портит посевы. Если это и правда из-за того, что зимы больше нет, то мы должны её вернуть.

Горецвет задумчиво кивнул.

– На самом деле, я думаю, у меня есть идея, как заставить Венцеслава присоединиться к нам. У меня было видение. В нём я видел в руке у него клинок. Он рубил им врагов направо и налево и делал это так легко, почти играючи, словно не прилагая никаких усилий… и всё равно был недоволен. А потом появилась ты. Приложила руку к клинку, и он засветился.

Ружена ждала продолжения, но гусляр молчал.

– И всё? – С сомнением спросила она. – Ты думаешь, Венцеслав согласиться присоединиться к нам, если я… что? Закалю его меч холодом?

– Не думаю, что это был просто меч, – раздался голос из темноты.

Ружена вздрогнула. Она и не заметила, что Крив тоже здесь. Кузнец стоял чуть в стороне, то и дело оборачиваясь и осматриваясь. Его чёрные волосы и тёмные одежды делали его почти неразличимым в темноте, особенно сейчас, когда на нём, как и на Горецвете, была накидка с глубоким капюшоном.

– Ты не слышала о Хладном Клинке и Ледяном Дожде? Это меч и серп, которые Огнебог выковал для Морены, а она наделила своей силой. Сама она предпочитала серп – Ледяной Дождь – так что меч долго ждал своего часа. Как гласят легенды, им сражался сам Огнебог, но я не думаю, что это правда. Его силой был огонь и Хладный Клинок не только не сделал бы его сильнее, но и ослабил.

– Ты думаешь, – догадалась Ружена, – что она отдала его Кощею, а теперь меч оказался у Венцеслава? Думаешь, он унаследовал его вместе с силами?

– Вполне возможно, – подал голос Горецвет, – Ледяным Дождём, насколько я помню, завладел Мрак, а вот про Хладный Клинок ничего не говорится после того, что им якобы сражался Огнебог.

– Хорошо, – сказала Ружена, – но даже если это правда, с чего бы Венцеславу так дорожить этим мечом? Вы правда думаете, что он согласится изменить твоё решение только потому что, я пробужу его меч?

Гусляр нахмурился, бросив на неё недовольный взгляд, а Крив только пожал плечами.

– Я знаю, что раньше видения Горецвета не ошибались. С чего бы им ошибиться теперь?

Ружена очень сомневалась, что их замысел увенчается успехом. Но Горецвет и Крив верили в полученное видение. С одной стороны ей не хотелось быть той, кто постоянно жалуется и ставит всё под сомнение. Но с другой, разве не имеет она на это права? В конце концов, именно Ружена сидит сейчас в темнице и именно Ружене придётся разбираться с Венцеславом и его Хладным Клинком. Ей бы не помешало больше деталей. Но, похоже, видения Горецвета, кроме того, что привело гусляра к ней, деталями не изобиловали.

Когда утром дружинники принесли ей еды, Ружена обратилась к ним:

– Мне нужно поговорить с княжичем Венцеславом.

Старший не обратил на неё никакого внимания, но младший не удержался: фыркнул, правда не зло, и покачал головой.

– С чего бы ему с тобой разговаривать? Свой срок ты так не уменьшишь, а вот увеличить вполне можешь.

Ружена собралась с духом.

– Разве ты не знаешь, где меня схватили? Я отказала в помощи Венцеславу вот он и разозлился. Но, между нами, мне не часто приходилось жить в таких условиях… Нет уж, с меня довольно. Скажите ему, что я готова помочь с Хладным Клинком.

Теперь её слушал и старший из дружинников. Убеждённым он, в отличие от младшего, не выглядел, но хоть внимание на неё обратил. Ружена старалась держаться как можно увереннее. Мужчины переглянулись, потом старший медленно кивнул.

– Я передам твои слова княжичу. Но если ты нас обманула, пеняй на себя. Тут ты полностью в нашей власти. Обещаю, оставшиеся дни будут куда хуже предыдущих.

Ружена выдержала его тяжёлый взгляд. Дружинник медленно развернулся, следом за ним ушёл и его младший товарищ. Она села обратно на мешок. Оставалось только ждать.

Не прошло и часа, когда Ружена вновь услышала шаги. Человек был один и шёл слишком быстро – дружинники так не ходили. Она поднялась и подошла к решётке.

И чуть не столкнулась лбами с Венцеславом.

Ружена поспешно отступила, благодарная, что их разделяет решётка. Взгляд у княжича был сумасшедшим.

– И почему же ты сразу не сказала мне о Хладном Клинке? – Зло спросил он. – Мы столько времени потеряли!

Она смотрела на него растерянно.

– Открывайте клетку! – Крикнул княжич подбежавшим дружинникам.

Те выглядели такими же растерянными и слегка напуганными, как и Ружена. Старший поспешно распахнул дверь в решётке, а младший во все глаза пялился на Венцеслава.