Яркая вывеска ночного клуба пронзала ночную улицу, перекрывая свет фонарей и мелькание фар. У входа, как и полагается в выходной вечер, собралась внушительная толпа молодежи, не сумевшей сразу проскользнуть в бурлящую, наполненную музыкой обитель.

Чуть поодаль от этого столпотворения, отражая в своих бортах все световое многообразие улицы, припарковался черный Майбах. Из него бойко выскочили двое крепких парней с явно выраженной, специфической внешностью. Они угрожающе огляделись, а затем распахнули правую заднюю дверь. Через мгновение из нее вышел высокий мужчина. Не обращая внимания на окружающих, он направился к неприметной двери, расположенной метрах в двадцати правее главного входа. Практически не замедляя шаг, он скользнул в услужливо распахнутый проход и мгновенно растворился в лабиринтах заведения.

Далее троица проследовала по длинному коридору, огибающему пульсирующий танцпол, и свернула налево, к еще одной неприметной двери, где звуки музыки уже едва доносились. Оказавшись на лестничной клетке, они уверенно двинулись вниз, гулко ступая по обшарпанным бетонным ступеням. В конце пути их ждало очередное препятствие – массивная, похожая на сейфовую, дверь. По ней постучали особым образом. Через некоторое время дверь бесшумно отворилась, пропуская их в подвальное помещение, которое совершенно не напоминало место для развлечений. Здесь витал откровенный запах нечистот, крови и… смерти.

— Здорово, Конопля, — поприветствовал вошедшего мужчина в кожаном фартуке, перепачканном то ли кровью, то ли остатками мозгов. — Все подтвердилось, братан. Авария, сученок, все рассказал Тихому. Короче, Шах в курсе.

Высокий поморщился и подошел к сухому, татуированному мужчине, висевшему на импровизированной дыбе. Тот неожиданно поднял на него темные глаза и нагло ухмыльнулся.

— Привет, Семка, — прохрипел он окровавленным ртом. — Ты скоро сдохнешь, а я тебя там буду ждать.

— Тогда вставай в очередь, — ухмыльнулся длинный и резко вонзил в брюхо висящего огромный тесак, словно материализовавшийся в его руке. — Сегодня я в дамках, а ты в дерьме!

Выдернув лезвие, Конопля неторопливо вытер его о висевшую тут же на батарее тряпку. Развернувшись, он быстро направился к выходу.

— Кардинал у себя? — не оборачиваясь, на ходу бросил он, ни к кому конкретно не обращаясь.

— На месте, — откликнулся крепыш, скидывая фартук и вытирая руки о ту же тряпку.

Конопля вышел из комнаты и бодро побежал вверх по лестнице, демонстрируя отличную для своего возраста физическую форму.

— Заходи, Сема, — поприветствовал его хозяин кабинета – сухой, носатый мужчина с неприятным взглядом. — Тут ко мне один штрибан заглянул, он сейчас как раз рядом с Шахом трется. Скоро должен подняться, вот вместе и побазарим.

— Может, его Шах заслал? — поморщился Конопля.

— Нет, он не знает, что Шахова называют Шахом, ха-ха. Обычный бобик из коммерсов, — мотнул головой носатый, блеснув перстнями на костлявых пальцах.

— С какой целью он к тебе нарисовался? — лениво поинтересовался Конопля, не отрывая взгляда от собеседника.

— Шах недавно прибрал к рукам один сладенький объект, — пояснил Кардинал, обводя взглядом помещение. — Этот терпила там работает.

— И что ему от тебя нужно? — Конопля явно не улавливал сути проблемы.

— Защиты, разумеется, — хмыкнул носатый. — Ты же знаешь, Шах не церемонится, сразу начинает всех морщить. Беспредельщик, мать его!

— Хм, ну давай, послушаем. От нас не убудет, — наконец кивнул Семен , устраиваясь поудобнее в глубоком кресле, словно готовясь к долгому разговору.

— Круглый говорит, ты Аварию порешил? — неожиданно сменил тему Кардинал, его взгляд стал более острым.

— Ну, порешил, — лениво согласился Конопля, не выказывая ни малейшего сожаления. — Тебе этого крысеныша жалко стало? Всё слил Шаху, говнюк!

— Ты наследил на моей территории, придется прибраться! — жестко произнес хозяин заведения, наклонившись в сторону гостя, его голос стал ниже и опаснее. — За тобой трупы никто таскать не собирается, так что озаботься вывозом тела. А в следующий раз поинтересуйся у меня, прежде чем кого-нибудь здесь валить. Понял?

Конопля поиграл желваками, его челюсть напряглась, но затем он медленно кивнул головой, принимая условия.

— Справедливо. Я уберусь.

В этот момент дверь открылась, пропуская внушительного размера мужчину, подозрительно похожего на заместителя Шахова по аренде, Станислава Юрьевича Беглова. Он выглядел нервным и неуверенным.

— Добрый вечер, Ашот Вазгенович, — проблеял он, не решаясь присесть на предложенный стул, словно боялся занять чужое место.

— Да ты присаживайся, в ногах правды нет, — поморщился Кардинал, его тон стал чуть мягче, но в глазах читалось ожидание. — За тебя уважаемый человек попросил, так что говори смело, а я подумаю, чем тебе помочь.

— Спасибо, — облегченно выдохнул тот, опускаясь на мягкий, удобный стул, словно наконец-то нашел спасение. — Ефим Маркович сказал, что вы знакомы с нашим новым директором, Шаховым Максимом Александровичем, и можете решить с ним один важный для меня вопрос.

— Ты говоришь про бизнес-центр "Мираж", верно? — на всякий случай уточнил Кардинал, его взгляд скользнул по лицу посетителя.

— Всё правильно, — обрадованно замотал тот головой, словно это было подтверждением его надежд.

— И что у тебя за проблема? — прищурился хозяин, заметно преображаясь в классическую криминальную личность, его интерес был явно подогрет.

Станислав Юрьевич, на всякий случай, втянул голову в плечи и, постоянно сбиваясь, начал рассказывать, его голос дрожал:

— Я, это... являюсь его заместителем, то есть заместителем директора Шахова. В мои обязанности входит всё, что связано с арендой и арендаторами. И у меня, естественно, есть свои интересы, которые им полностью игнорируются. Он ведет себя не как бизнесмен, а как настоящий захватчик.

— Он и есть захватчик, — вмешался в разговор Конопля, блеснув золотым зубом. — Скоро всех вас раком поставит и трахнет без вазелина.

— И что мне теперь делать? — испугался гость.

— Разговор не об этом, — вернул диалог на прежние рельсы Кардинал. — Что конкретно ты от меня хочешь? И что можешь предложить взамен?

Станислав Юрьевич вдруг осознал, что заходит на очень узкую тропинку, где с одной стороны отвесная стена, а с другой — бездонная пропасть. Он на некоторое время задумался, тщательно подбирая слова:

— Хотелось бы сначала узнать, можете ли вы мне помочь? Вам это вообще интересно?

Кардинал неожиданно расхохотался.

— Это ты ко мне пришел, верно? Меня за тебя попросил человек. Уважаемый человек. Я не могу просто отмахнуться, не выслушав просьбу. Что тебе нужно? О какой помощи ты говоришь? Если ты, прикрываясь моим именем, хочешь беспределить в огороде Шахова, то сразу говорю, это не прокатит. Говори конкретно, а там видно будет.

— Хорошо, я приведу один показательный пример, — наконец решился проситель защиты. — У меня есть родственница, которая арендует в "Мираже" площадь под пиццерию. Платит исправно, даже хочет расширяться, возможности такие есть. Казалось бы, делов то — плюнуть и забыть, не директорское дело лезть в такие мелочи, но Шахов вдруг начал вмешиваться.