Он резким, судорожным движением повернул оружие и приставил его к виску.

Навья рванулась вперед, с почти невозможной для человека скоростью. Ударом ноги выбила из руки Фай Даня пистолет, повалила его на спину, коленом прижала к земле и закрыла лицо ладонью.

По вытянутой руке заструилась магия — Шепард читала «заговор слуа». Обычно аркан ломал сопротивление чела за несколько секунд, но здесь ему противостояло что-то иное, древнее, наполненной силой жизни и природы. Навья стиснула зубы и усилила поток магии. Уступать непонятно кому она не собиралась. Руку кольнуло, как будто она с размаху наткнулась на разбитое в мелкую крошку стекло.

А потом мир исчез. Осталась лишь нестерпимая белизна вокруг. Пропал и Фай Дань. Лишь она, и странное существо гуманоидных очертаний, но с кожей, похожей на кору молодого дерева.

— Неплохо, — бесстрастно проронило создание. — Те, белые, тоже пытались. Но они были менее сильны. Или менее безрассудны. Ты же идешь до конца, а потому теперь ты в моей власти.

— А ты, собственно, кто такой? — проигнорировав и похвалу и угрозу, спросила навья.

— Ты стоишь перед Торианином, двуногая. Я повелеваю тебе восхищаться мной!

— Мечтать не вредно, — чего-чего, а наглости Джейн всегда было не занимать. — Что ты сделал с колонистами? Отпусти их немедленно!

— Создания из плоти по праву мои. Они будут ростками в моем саду!

— А гетам чем ты так не угодил?

— Старый Корень заключил сделку. Тот, кто называет себя Сареном, искал знания древних. Я послушал его впервые за долгое время. Но вы все несете на себе печать обмана. Больше я не слушаю.

Шепард вдруг почувствовала что не может пошевелиться, как будто все ее тело обвили невидимые лозы.

Торианин продолжал стоять не двигаясь. На его невыразительной физиономии не читалось ни удовлетворения, ни злости.

Навья перестала вырываться и прислушалась к своим ощущениям. Несколько точек, похожих на крохотные угольки, запульсировали в ладони.

«Споры» — вспомнилась ей строка из датапада. — «Он пытается меня заразить».

И вслед за этим пришло еще одно воспоминание, о ненавистных уроках «ручного управления» собственным телом. Как остановить или наоборот запустить сердце, изменить направление потока крови...

Черные капли на раскрытой ладони. Негодующий и уже очень далекий вой Старого Корня.

Джейн открыла глаза и незаметно вытерла испачканную руку о рубашку Фай Даня.

— Эй, Шепард, вы в порядке? — озабоченно поинтересовался Гаррус.

— Да, — кивнула она. — Постарайтесь не дотрагиваться до колонистов. По крайней мере, пока мы не убьем эту тварь.

— Вы поняли, с чем мы имеем дело? — вступил в разговор Кайден.

— Он называет себя Старым Корнем. Похоже, разумное и весьма болтливое растение со способностью контролировать разум органиков через свои споры.

Она перешагнула через бессознательного человека и выглянула из-под арки. Колонисты, до этого бестолково бродившие вокруг корабля, одновременно повернули головы. Аленко чуть вздрогнул — так жутко выглядела эта синхронность.

А потом как по команде они рассредоточились по укрытиям и начали стрелять.

— Нам ведь не придется убивать всех? — с надеждой поинтересовался старший лейтенант.

— Только время зря потеряем, — покачала головой Джейн. — Нам нужно как-то попасть в подвал.

Пока она думала, обстановка в поселке поменялась: часть колонистов продолжала выцеливать арку, остальные рассредоточились, держа на прицеле пятерку белокурых женщин в облегающих комбинезонах с логотипами ЭкзоГени. В одной из них, спутники без труда опознали давешнюю пленницу. Ее рука висела на перевязи — видимо, падение прошло не так гладко, как хотелось.

— Отзови рабов, — громко и отчетливо произнесла самая высокая из женщин. — Мы не причиним тебе вреда! Мы увезем тебя с этой планеты!

— Старый Корень не будет договариваться с теми, кто вечно спешит, — ответил один из колонистов. — Он сам может себя защитить!

— Вы же все тут сдохнете, несчастные!

— Речи ваши ложь от первого до последнего слова.

— Мы все равно войдем, — решительно заявила фата. Ее рука бегло пробежала по панели инструментрона. Большой контейнер, стоящий рядом с бортом корабля, бесшумно отъехал в сторону, открыв проход на темную и покрытую слизью лестничную клетку.

— Ни шагу больше! — уже с нотками паники выкрикнул колонист.

— Девочки, огонь! — скомандовала фата.

Ведьмы слаженно надели респираторы, а в колонистов веером полетели гранаты с усыпляющим газом.

— Это наш шанс, — шепнула Джейн спутникам. — За мной.

Опустив забрала шлемов, отряд отважно нырнул в белый газовый туман. Навья знала, что противницы тоже не будут терять времени, а потому постаралась достичь лаза максимально быстро. И ей это удалось. Пропустив вперед спутников, она закрыла за собой люк и, заблокировав замок, с мясом вырвала из стены управляющую панель. Пусть теперь помучаются, пытаясь сюда попасть!

— Гадость, — Гаррус спустился на пару пролетов и брезгливо дотронулся до голого осклизлого корня, свисающего со стен.

Джейн же занимало совсем другое. Все вокруг излучало магическую энергию. Не похожую на рафинированную магию Колодца Дождей, Источника Зеленого Дома, а как будто неочищенную, но все же готовую к использованию, силу природы.

И чем глубже они спускались, тем сильнее сгущалось магическое поле.

И когда перед глазами предстал сам Торианин — огромный и уродливый сгусток коры вперемежку с мышцами, концентрация магии достигла ужасающих размеров.

Отростки в передней части чудовищного растения зашевелились.

На глазах изумленной Шепрад на пол вывалилась тоненькая и хрупкая девушка со светлыми, почти белыми волосами.

— Старый Корень рассержен вашим вторжением, — заявила она. — Вы, которые так недолговечны, но все равно живете слишком долго.

Девушка прыгнула, в полете выгибая кисти кошачьей лапой — универсальной позицией для применения арканов. Что такое Служба Утилизации, режим секретности, маскировка чар, Торианин либо не знал, либо ему было просто все равно.

И потому на изумленных бойцов обрушился шквал боевых заклинаний самой разной природы.

Джейн пока без труда удавалось блокировать все атаки — ведьмочка вряд ли была уровнем выше, чем фея Зеленого Дома, однако обилие магии в окружающем пространстве, которой она могла пользоваться, а навья — нет, делал поединок испытанием выносливости, причем изначально обреченным на провал.

Джейн это прекрасно понимала, а потому, увернувшись от очередного аркана, она приблизилась к противнице, чуть щелкнула пальцами, и в ладонь упал короткий нож из навской стали, купленный в лавке Саргара, что до сей поры успешно притворялся невзрачным кольцом на пальце. Лезвие вошло в грудь феи, как в теплое масло.

Она вздрогнула, завалилась на спину... и рассыпалась серой пылью.

— Чертовщина какая-то, — произнес Кайден. Находясь рядом со Старым Корнем, Аленко ощущал невиданную прежде легкость, какое-то жутковато-пьянящее чувство собственного всемогущества. Сила переполняла его... и не находила выхода.

— Еще какая, — навья тоже не могла похвастаться пониманием происходящего.

— Смотрите, — она показала пальцем куда-то наверх. — Наш корешок крепится к стенам четырьмя опорами. Если их обрубить, он упадет, и скорее всего сдохнет....

Кажется, Торианину эта идея не понравилась. Из всех коридоров, дверей, стен в комнату посыпались твари, словно свитые из тонких прутьев. Глухо урча, они бросились на возмутителей спокойствия.

Кайден начал создавать силовую волну, чтобы отбросить нападавших. Но привычная биотическая техника в этот раз сработала совсем иначе: зеленая, вместо фиолетовой, стена прошла сквозь тварей, мгновенно сжигая каждого, кто к ней прикасался. Аленко с ужасом уставился на свои руки.

— Так держать, старлей, я наверх, — подбодрила его навья. Она разбежалась, оттолкнулась от земли и что есть силы вогнала свой ножик в бок Торианина. Подтянулась, поудобнее перехватила руку, взбираясь все выше и выше, пока не оказалась на самом верху. Но приступить к обрубанию опор сразу ей не удалось: на макушке растения стояла азари, кожа имела неестественный зеленоватый оттенок.