— Ладно, вперед, — наконец, велела Джейн. Следом за ней спутники нехотя шагнули в тесный коридор. Джулиана осталось стоять у порога, но дверь не закрыла.

Шаги отражались от стен гулким тревожным эхом. Шепард, совершенно не стесняясь напарников, сердито ворчала, как она ненавидит все маленькое и узкое, турианец едва слышно насвистывал какой-то мрачный мотивчик.

Сверкающий чистотой склад с аккуратно расставленными по высоким стеллажам приборами, открылся за искусно спрятанной выдвижной панелью — если не знать, что за ней есть проход, ни за что не заметишь.

Ни намека на гетов, или их недавнее присутствие. Бегло осмотревшись, Джейн выглянула в общий коридор — никого.

— Не нравится мне все это, — подозрительно прищурился Гаррус, покрепче перехватывая винтовку.

Столь же необычно пустынными оказались и пара личных, скорее всего, кабинетов. Навья не постеснялась залезть в стоящие на столах компьютеры, но экраны показывали лишь незамутненно чистые операционные системы, как только что после установки. Чуть более подкованный в технических вопросах Кайден после непродолжительных манипуляций тоже неопределенно развел руками. Создавалось ощущение, что кто-то специально заметает все следы.

В зал с передатчиком спутники вошли в тревожном ожидании чего угодно. Но встретила их все та же пустота. Само устройство, напоминавшее что-то среднее между десантной капсулой и плотно сжатым бутоном лотоса, было окутано тонким и зыбким силовым полем.

Вакариан подошел поближе и щелкнул челюстью от изумления: у подножья передатчика валялся живой белый цветок.

— Откуда здесь цветы? — турианец наклонился, протянул руку, чтобы взять необычную находку, но застыл, настигнутый резким окриком навьи:

— Не трогай ее!

— Почему нет? — вместо Гарруса спросил Кайден. — Это же просто цветок. Не бомбу же туда запихнули.

— Потому, друзья мои бестолковые, — саркастически скривила губы Джейн, — что как только кто-нибудь тронет этот, как вы выражаетесь, цветок, он завянет, а геты, столь чудесным образом стоящие смирно, пойдут в атаку и потрохов от нас не оставят, вот почему. А я-то думала, что с ними такое....

Спутники переглянулись: капитан ощутимо нервничала, что раньше за ней не наблюдалось. Им было не дано угадать, что над всеми разрозненными странностями Фероса, навья вдруг отчетливо увидела руку Тайного Города. Но кто? Чуды? Зеленый Дом? Кто-то из изгнанников и отщепенцев? И ни один из вариантов не предвещал ничего хорошего.

— Капитан, так что это? — вопрос старшего лейтенанта прозвучал откуда-то издали, а потому Джейн честно ответила:

— Роза Бесяева.

— Никогда о ней не слышал.

Шепард несколько раз быстро моргнула, возвращая себя к реальности. Рассказать или нет? Артефакт, сделанный магами, но придуманный простым челом-инженером, был слишком техническим для классической магии, но слишком волшебным для обыденной реальности.

Но любопытство, что с каждой секундой все ярче разгоралось в глазах спутников, недвусмысленно намекало: объяснять придется. Навья сдалась:

— Это... такая креативная хакерская примочка. Микрочип, позволяющий брать под контроль широкий спектр электронных систем. Заточена в основном на блокирование функций, заставить с помощью нее делать что-то нехарактерное не получится. Распространяется среди узкого круга посвященных неизвестными умельцами, предположительно землянами. Чертовски полезная штука. Только дорогая.

— Но это выглядит как-то не слишком законно, — заметил Кайден.

— Ну естественно, — хмыкнула Джейн. — Иначе бы она не передавалась из рук в руки, а лежала на прилавках всех магазинов и, что обычно для ширпотреба, нифига не работала.

— То есть обладая этой, как вы сказали, Розой, можно пройти на любой охраняемый объект, и все системы безопасности вдруг станут слепыми и глухими? Страшно подумать, что может случиться, если такой прибор попадет в руки бандитов! Я бы сообщил о производстве командованию Альянса сразу, как столкнулся! — горячо воскликнул Аленко.

— И запороли отличную идею, — скривилась навья.

— Послушайте, — внезапно заступился за артефакт Гаррус. — Из винтовки можно убивать людей, но виновата не винтовка, а тот, кто ее держит. Если бы все, что опасно, немедленно запрещалось, мы бы все жили среди мягких стен, как в больнице для умалишенных.

— Мне как-то попалась одна такая, — поделилась Шепард. — Я использовала ее, чтобы открыть без преувеличения лабиринт дверей на базе батарианских пиратов. Если бы не это, преступники ушли бы безнаказанными. И продолжали красть и продавать в рабство наших колонистов. Разве это не важнее вашего желания все запретить, старлей?

— Я лишь говорю о том, что нужно поставить столь неоднозначные вещи под контроль правительства, — пошел на попятный Кайден.

— У нас на Цитадели тоже был... контроль, — вновь не согласился Вакариан. — И именно правительство запретило моей группе сбить корабль одного беспринципного доктора, торговавшего донорскими органами. Видите ли, на нем были заложники! Но я видел, что он делал с разумными в своей лаборатории! Истерзанные безмозглые создания, инкубаторы и только. Любой бы предпочел смерть такому существованию!

Кайден приготовился что-то возразить...

Джейн громко хлопнула в ладоши:

— Так, давайте закругляться с философскими вопросами. Тот, кто заблокировал гетский передатчик, может быть рядом. Гаррус, вы останетесь здесь. Стреляйте в любого, кто попытается тронуть, или просто приблизиться к конструкции. Кайден и я прочешем следующий коридор.

— Есть, — опомнились бойцы.

Турианец занял позицию за большим металлическим контейнером, чтобы в случае чего заметить врага первым, а капитан и старший лейтенант вместе пересекли зал и выбрались в очередной длинный проход с множеством дверей, на этот раз шире и светлее предыдущего.

Вскоре они разделились — проверять маленькие кабинетики было удобнее поодиночке.

***

Кайден, осмотрев несколько скудных на информацию комнат, стоял перед очередной дверью. За ней явно что-то происходило — кто-то шумно возился, переставлял вещи и ругался сквозь зубы. Старший лейтенант как можно тише открыл дверь и, стараясь шагать очень мягко, зашел внутрь. У дальнего стола спиной к нему стояла стройная светловолосая женщина. Но как бы тихо ни ступал Кайдан, она его услышала. Резко обернулась и удивленно распахнула глаза — она явно не ожидала увидеть кого бы то ни было. Из рук женщины на пол упал небольшой глиняный кувшинчик, покатился по матовым плиткам... и треснул, развалился на крупные черепки под бронированным сапогом старшего лейтенанта, не успевшего среагировать на внезапное препятствие. Кайден краем глаза успел заметить, как из кувшина идет чуть видимый, скорее воображаемый, чем реальный, зеленоватый дымок.

И тут женщина атаковала. Серебряная стрела, сорвавшаяся с ее руки, была едва подернута сиреневатыми всполохами, как будто формально или в насмешку — боевая фата Зеленого Дома не нуждалась в маскировке. Она стреляла, чтобы убить на месте.

К чести Кайдана, он сумел выставить биотический щит. Заряд чуть замедлился, словно ощупывая новое препятствие, а потом играючи, почти нежно разорвал силовое поле.

Аленко попытался перенести защиту на поверхность тела, понимая, что катастрофически не успевает...

Вдруг, дымок, что освободился из кувшина и эфемерным облаком клубился над полом, тонкими отростками потянулся к человеку, искрящейся нитью вплелся в недостроенное поле, наполняя его недостающей прочностью.

И «эльфийская стрела», что должна была прожечь плоть, лишь отбросила Кайдена к стене. Старший лейтенант с размаху ударился головой и потерял сознание.

***

«Образец по-прежнему не желает идти на контакт. Работа продолжается....

Все колонисты из поселения „Надежда Чжу“ заражены. Многие испытывают головные боли. Кажется, это зависит от сопротивляемости организма спорам. Нужны дополнительные наблюдения...