— Всё зависит от тера Витара. Это его караван. Он берёт людей, только если видит в этом выгоду. Попробуйте поговорить с ним. Он сейчас в лавке напротив таверны. Успеха, — сказал мужчина, поднимая кружку в неофициальном жесте поддержки.

Пал кивнул, благодарно улыбнувшись, и, как всегда, вел себя безупречно в общении. Я же украдкой изучала этих двоих, пытаясь понять, можно ли доверять их словам. Но они выглядели вполне доброжелательными.

Лана на удивление притихла, и это стало лучшей новостью за утро. Возможно, даже её утомили бесконечные разговоры, или ей просто надоело быть в центре внимания. В любом случае, тишина за столом показалась мне благословением.

— Это уже прогресс, — сказал Пал, повернувшись ко мне. — Если получится договориться с тером Витаром, у нас будет надёжная защита и попутчики. А это значит, что через Старину мы пройдём куда спокойнее.

Я кивнула, чувствуя лёгкий прилив надежды. Да, это был небольшой, но важный шаг вперёд. Теперь оставалось лишь договориться с хозяином каравана и сделать всё, чтобы нас взяли под свою защиту.

К лавке, где находился Витар, мы дошли довольно быстро после завтрака. Это было небольшое, но ухоженное здание, с вывеской, на которой виднелись символы торговли и охраны. Внутри нас встретил сам Витар — упитанный мужчина с бегающими глазами и не самым приятным лицом.

Если бы у нас был выбор, я бы предпочла найти другого караванщика, но выбора, увы, не было. Я взглянула на брата и поняла, что он думает так же. Его лицо хоть и оставалось вежливым, но выражало явное напряжение.

— Добрый день, — начал Пал, стараясь быть максимально любезным. — Нам сказали, что ваш караван направляется через Старину. Мы бы хотели присоединиться к вам, если это возможно.

Витар окинул нас внимательным взглядом, задержавшись на Лане чуть дольше, чем мне бы хотелось. Его тонкие губы растянулись в подобии улыбки.

— Возможно, — протянул он. — Но это будет стоить недёшево. Через Старину проходить опасно, а я беру на себя большой риск, пропуская незнакомцев.

— Сколько? — спокойно уточнил Пал, хотя я видела, как он напрягся.

Витар назвал сумму. И это была не просто большая сумма, а настоящая грабёжная цена. Я почувствовала, как у меня внутри всё сжалось. Такая сумма могла опустошить нас очень существенно и я надеялась, что у Пала получится договориться. Но прежде чем он успел открыть рот, Лана достала из сумочки кошель и выложила свою часть без единого слова.

— Этого хватит? — с милой улыбкой уточнила она, а я едва не заскрежетала зубами.

Теперь ни о каком торге речи идти не могло. Витар с усмешкой кивнул и повернулся к брату, явно ожидая вторую часть. У Пала не было другого выбора, кроме как согласиться. Я видела, как он сжал зубы, но вынужден был достать деньги и отдать мужчине.

— Отлично, — довольно кивнул караванщик, убирая деньги в сумку. — Я выделю вам отдельную карету. Завтра утром мы выдвигаемся. Будьте готовы.

С одной стороны, отдельная карета была хорошей новостью. С другой — за такую сумму было бы странно ожидать чего-то иного.

Когда мы вышли из лавки, я молчала, но внутри меня бушевал целый ураган. Лана шла рядом, сияя, словно солнце, а Пал выглядел подавленным. Он явно ненавидел переплачивать, но сейчас просто не смог ничего с этим поделать.

— Ну вот, теперь у нас есть и транспорт, и защита! Разве это не замечательно? — весело сказала Лана, но мне хотелось её придушить за то, как она всё усложнила.

— Да, замечательно, — выдавила я с натянутой улыбкой, а затем перевела взгляд на брата. — В следующий раз торговаться будем без посторонней помощи.

Пал коротко кивнул, но ничего не ответил. Его настроение, похоже, было не лучше моего.

После этого случая с караваном Лана наконец-то начала немного терять свой ореол идеальности в глазах Пала. Пусть совсем ненадолго и всего чуть-чуть, но это уже был прогресс, который я восприняла с искренним облегчением.

Пока мы возвращались к таверне, я заметила, как брат иногда хмурился, глядя на Лану, словно в первый раз осознавал, что её чрезмерная инициативность не всегда приводит к лучшему результату. То, как она сразу согласилась заплатить караванщику, не дав ему даже возможности поторговаться, выбило Пала из колеи.

— Зачем она это сделала? — пробормотал он, когда мы шли бок о бок, и я почувствовала лёгкий укол надежды.

— Наверное, хотела показать свою самостоятельность, — сдержанно ответила я, не желая открыто подливать масла в огонь.

— Но ведь она сама нас поставила в неудобное положение, — он помотал головой, словно пытаясь разобраться в произошедшем. — Деньги ведь… У нас с ними не всё так просто.

— Именно, — кивнула я, радуясь, что он наконец начал задумываться о её действиях.

Лана же, шедшая чуть впереди, весело щебетала о том, как прекрасен был караванщик, несмотря на его внешность, и как ей уже не терпится отправиться в путь. Я не могла не отметить, что её болтовня звучала менее очаровывающе для Пала, чем раньше. Он кивал ей с улыбкой, но выглядел задумчивым.

В таверне Лана тут же заказала горячую воду для ванны, напевая под нос что-то весёлое, а мы с братом устроились за столом. Похоже, у Пала появился повод прислушаться к моим словам, пусть и на короткое время. Но даже этот небольшой шаг уже вселял в меня тихое удовлетворение.

"Если так пойдёт и дальше, он, возможно, и сам поймёт, что наша спутница далеко не так идеальна, как ему кажется," — думала я, наблюдая, как Лана, хлопая ресницами, благодарит хозяина таверны за быстро поданную воду.

Пока Лана упивалась своей победой с караванщиком и устраивалась в таверне, я решила переключить внимание Пала на что-то более полезное.

— Братик, как у тебя с медитацией? Пробовал ещё? — спросила я, чтобы отвлечь его от мыслей о нашей дорогой спутнице и её сомнительных поступках.

— Да, пробовал, — кивнул он, немного оживившись. — Ты знаешь, у меня вроде бы начинает получаться. Поначалу сложно было сконцентрироваться, но теперь мне кажется, что я могу удерживать внимание дольше. И даже чувствую какое-то... тепло. Или энергию, не знаю, как это назвать.

Его слова вызвали во мне радость. Это был настоящий успех! Медитации и работа с энергией могли открыть перед ним новые возможности, о которых он пока и не подозревал.

— Вот видишь, у тебя талант, — похвалила я, искренне радуясь его успехам. — Главное — продолжать. Чем чаще ты будешь пробовать, тем быстрее начнёшь чувствовать магию.

Его улыбка была заразительной, но вдруг в моей памяти всплыло лицо другого человека — тера, который однажды так же искренне радовался моим успехам. Тер Рилан. Его строгий, но заботливый взгляд, терпеливые объяснения и уверенность в том, что я способна на большее. Воспоминания накрыли меня, как волна, заставив замолчать. Грудь сжала глухая тоска.

— Лота, ты чего? — встревоженно спросил брат, видимо, заметив перемену в моём настроении.

— Ничего, просто задумалась, — пробормотала я, стараясь не выдать своих эмоций. Но аппетит моментально пропал, а ощущение лёгкости исчезло, словно его никогда и не было.

— Может, ты просто устала? — предложил Лор, обеспокоенно глядя на меня. — Иди отдохни. Завтра у нас будет долгий день.

Я кивнула, чувствуя, что это действительно лучший выход. Поднявшись в нашу комнату, я без сил рухнула на кровать, не раздеваясь, и замерла, глядя в потолок. Мысли путались, воспоминания о тере Рилане не давали покоя, но усталость взяла своё. Через несколько минут я погрузилась в глубокий, тяжёлый сон, не успев даже разложить по местам хаос в своей голове.

Во сне я оказалась в странном кабинете. Просторное помещение с высокими потолками, книжными шкафами вдоль стен, излучавшими запах старого дерева и пыли. Ощущение было похожим на те разы, когда я ходила через камень, чтобы встретиться с братом. Вот только камня у меня сейчас не было. Это сразу насторожило.