— Девок нет. Всех или замуж посбегали, или повыкрадали. Работать некому. А тебе защита тут нужна, — пояснил он.

— Я сама себя защитить могу. Но за завтрак спасибо, — отрезала я, забирая еду. — О предложении подумаю.

После завтрака я проведала Тень. Она радостно завиляла хвостом, но еду, которую я принесла, с царственным видом проигнорировала.

— Ну и ладно, — вздохнула я, присев рядом. — Надеюсь, конюх тебя уже покормил, поэтому ты вредничаешь.

Мы с собакой сидели в углу конюшни, когда я услышала голоса за стенкой. Сначала это было лишь бормотание, но потом слова стали различимее.

— Говорю тебе, всех будут тут продавать через месяц, — раздался грубый голос. — Главный велел никого раньше времени не сбывать. Собирает, чтоб разом выгрузить.

— Почему так? — спросил другой голос, чуть более нервный.

— А чёрт его знает. Сказал воровать как можно больше. Особенно сильных. Только где их взять? — ответил первый.

— Девок он тоже бережёт. Если чистая, не трогай, говорит. Раньше-то свеженьких распечатывали, а теперь только потасканных можно.

— А тебе только девиц подавай. Ишь, какой стал.

— Не ну че ты. Всегда приятно девку опытом облагородить, — голоса отдалялись.

Я зажала рот рукой, чтобы не выдать себя. Внутри меня закипала ярость. Значит, брат мог быть где-то поблизости, вместе с другими пленниками. Но как их вытащить?

В своей комнате я снова попыталась нащупать направление, как учил Рилан, но натолкнулась на пустоту. Словно натянутая нить просто оборвалась, оставляя меня в полном неведении. Что делать дальше? Как поступить? Ответов не было, только глухое беспокойство.

Не видя других вариантов, я спустилась в таверну и согласилась помочь хозяину, пока он не найдёт замену. Может быть, так мне удастся подслушать что-то полезное. Гости были разговорчивы, но обсуждали только погоду, торговые маршруты и местные сплетни. Никаких намёков на банду или захваченных людей. Очередной тупик.

Уже у себя в комнате я бросилась на кровать, усталая и разочарованная. Как найти брата? Что предпринять? Ни один из вариантов не казался мне надёжным. В конце концов, я сдалась, отложила раздумья на потом и закрыла глаза.

Во сне меня снова выдернул к себе Рилан. На этот раз он выглядел серьёзным, даже слегка сердитым.

— Как твои успехи, Огонёк? — его голос был ровным, но взгляд буравил меня.

— Связь пропала, — призналась я, устало вздохнув.

Он нахмурился, черты лица заострились.

— На него повесили ограничитель, — медленно проговорил он. — Но такое делают только с магами. Твой брат маг?

Я вздрогнула. Конечно, я знала, что у Пала был скрытый дар, но до последнего надеялась, что никто, кроме нас, об этом не узнает. Смущённо кивнула, избегая его взгляда и рассказала как все есть на самом деле. Не знаю зачем. Просто почувствовала, что надо. Рилан хмурился всё сильнее.

— Это многое объясняет, — наконец произнёс он. — Ограничитель блокирует магию и связь. Пока он не начнёт двигаться, ты не почувствуешь ничего. Но когда он начнёт удаляться, ты это поймёшь.

— А пока? — спросила я, пытаясь прогнать накатывающий страх.

— Жди и тренируй магию, — отрезал он. — Раз уж заделалась официанткой, пользуйся возможностью. Тренируйся в любом удобном моменте.

Я кивнула, внутренне готовясь к очередным ночным занятиям.

— Я справлюсь, — прошептала я себе, когда Рилан снова растворился, оставляя меня наедине со своими мыслями.

Прошло тридцать пять дней. Тридцать пять долгих дней, которые я провела в таверне, пытаясь работать, подслушивать и хоть как-то сохранить здравый рассудок. Метка, указывающая на Пала, не двигалась всё это время. Я знала, что он жив, это чувство было как тихий огонёк в глубине моего сознания, но понять, где именно он находится, я не могла.

Каждую ночь я встречалась с Риланом. Сначала он тянул меня к себе с помощью своего камня, а позже начал сам приходить ко мне. Его появление, как ни странно, стало для меня поддержкой, которая помогала не сломаться в ожидании. Он заставлял меня тренироваться — настойчиво, иногда даже грубо, но всегда результативно. Я чувствовала, что становлюсь сильнее. В этом хаосе ночей и тренировок я была ему благодарна.

— Ты становишься лучше, Огонёк, — часто говорил он, наблюдая за тем, как я выполняю очередное упражнение. — Но тебе ещё далеко до того, чтобы сравниться со мной.

Эти слова, пусть и резкие, придавали мне сил. Я знала, что он прав.

Рилан всегда интересовался, где я нахожусь, но я никогда не отвечала. Глубоко внутри оставалась боязнь, что он узнает и вернёт меня обратно. Я видела, как в его глазах мелькала досада, но он не настаивал, и это лишь укрепляло моё к нему доверие.

Тридцать пять дней в одной точке. Тридцать пять ночей, которые я проводила, выжимая из себя всё возможное в тренировках. Иногда я ловила себя на мысли, что жду этих встреч больше, чем следовало бы. Но затем напоминала себе, что это просто необходимость, чтобы стать сильнее, чтобы найти брата.

Тридцать пять долгих дней закончились внезапно. Сегодня я почувствовала, как магическая нить начала двигаться. Она тянулась ко мне, слабая, но ощутимая. Это было неожиданно и странно. Всё это время я была готова сорваться и бежать за Палом, но теперь казалось, что он сам идёт ко мне.

Я пыталась держать свои эмоции под контролем, но это ощущение — пусть ещё не победа, но шаг в правильном направлении — заставило меня немного взбодриться. Возможно, впервые за всё это время я начала верить, что всё получится.

День в таверне начался, как обычно. Посетители занимали свои столы, шумели, заказывали, и я разносила еду и напитки. Но сегодня я услышала разговор, который выбивался из привычного фона. Обычно постояльцы обсуждали всякую ерунду — кто кого обманул, кто нашёл золотой самородок в грязи, или просто жаловались на жизнь. Но на этот раз разговор был иным.

— Осталось всего пара дней, — сказал один из мужчин за столом, нагнувшись ближе к остальным. Он был постоянным посетителем таверны. Имение я его не знала, но в лицо помнила хорошо. Он всегда обсуждал какую-то ерунду. А сегодня подсел к незнакомцам. Его голос был тихим, но я уловила эти слова.

— Пара дней? — переспросил второй, и они быстро зашептались.

«До чего пара дней?» — промелькнуло у меня в голове.

Я осторожно подошла ближе, убирая со стола пустые бокалы, чтобы попытаться подслушать. Но, заметив меня, они мгновенно смолкли. Лицо одного из них стало напряжённым, другой постарался изобразить улыбку.

— Рилота, дорогуша, принеси нам ещё пивка и закуску, — проговорил третий, стараясь казаться непринуждённым.

— Конечно, — спокойно ответила я, забрав бокалы и направившись к стойке.

Хар, хозяин таверны, стоял за стойкой и возился с напитками. Увидев меня, он тепло улыбнулся — за месяц, что я здесь работала, он успел ко мне прикипеть. Даже на Тень, мою собаку, которая всё время ошивалась где-то рядом, ворчать перестал.

— Что эти забулдыги хотят? — спросил он, глядя на меня поверх очков.

— Повторить заказ, — пожала я плечами.

— Сейчас сделаю. Никто не пристаёт? — его голос стал чуть более серьёзным.

— Нет, всё нормально, — заверила я.

— Вот и хорошо. Если что, ты знаешь. Я руки им поотрываю, — он кивнул в сторону кухни, где подготавливал заказ.

— Спасибо, Хар, — искренне ответила я.

— Угу, — буркнул он, снова сосредоточившись на работе.

Я вернулась к столу с напитками и закусками, всё ещё размышляя над услышанным. «Что же это за пара дней?» Этот разговор не давал мне покоя, но задавать вопросы прямо я не могла — эти люди явно не хотели ничего объяснять. Оставалось лишь ждать и быть начеку.

Весь день я размышляла о странном разговоре, услышанном утром. Что-то в нём было не так, но что именно — я понять не могла. Это ощущение тревожило меня настолько, что я уже решила обсудить это с Риланом, как только он появится. В том, что он придёт, я даже не сомневалась, но, когда это случилось, всё равно оказалась удивлена.