В его руках была бутылка.

— Это что? — спросила я, нахмурившись.

— Это полусладкое, — ответил он, помахивая бутылкой. — А это, — он поднял другую руку, в которой были бокалы, — на случай, если ты ещё не поняла, бокалы.

— Не понимаю, — честно призналась я.

— Даааа, я вижу, — он усмехнулся, обводя взглядом комнату. — Совсем увлеклась деревенской жизнью. Сегодня твой день рождения, Рилота. Теперь ты совершеннолетняя, мой Огонёк.

Я зависла, будто время остановилось. День рождения. Я действительно забыла о нём. Весь этот месяц в таверне, поиски Пала, странные разговоры постояльцев… И среди всего этого он оказался единственным, кто вспомнил.

Рилан легко открыл бутылку и наполнил один из бокалов.

— И как я его возьму? — недоверчиво спросила я, поднимая бровь.

— Очень просто, — сказал он и протянул бокал мне.

Я недоверчиво смотрела на бокал. «Сейчас он просто упадёт на пол, как всё остальное, когда я пыталась взять что-то во время наших встреч», — подумала я. Но, подчиняясь порыву, осторожно протянула руку. На этот раз он остался в моей ладони.

— Как так? — воскликнула я, ошеломлённая.

— Наша связь крепнет, — спокойно ответил он, наблюдая за мной с мягкой улыбкой.

Я взглянула на него, не зная, радоваться или бояться. Это было… необычно. Чувство близости, почти физической, выбивало меня из колеи.

Он шагнул ближе и неожиданно обнял меня. Его руки мягко опустились на мою талию.

— Настолько? — прошептала я, ощущая тепло его прикосновения.

— Да. Правда, ненадолго, но я так давно хотел тебя коснуться, — его голос звучал искренне и немного грустно.

Поставив бутылку на стол, он отпустил меня. Я оглянулась, но бутылка просто… исчезла. Совсем.

— Куда она делась? — спросила я.

— Не переживай, — ответил он. — У нас всё ещё есть бокалы.

Он поднял свой и слегка улыбнулся.

— За тебя, Огонёк, — сказал он. Вместо того чтобы чокнуться, он вдруг наклонился и поцеловал меня. Это был лёгкий, почти невесомый поцелуй, но в нём ощущалась вся его глубина. Он не углублял поцелуй, не торопился, словно просто хотел передать свои эмоции.

Когда я открыла глаза, его уже не было. Только бокал с напитком остался в моей руке.

— Ого… — только и смогла вымолвить я, глядя на сверкающую жидкость в бокале.

Я смотрела на бокал с напитком, чувствуя себя так, будто в моей груди осталась пустота. Он ушёл. Как всегда — внезапно, оставляя за собой странное сочетание тепла и тоски.

Я подняла бокал к губам, осторожно сделала первый глоток. Напиток был удивительно мягким, чуть сладковатым, с тонкими фруктовыми нотками. Он словно согревал меня изнутри, наполняя лёгкостью и спокойствием. Но вместе с этим пришло и осознание.

Теперь мне восемнадцать. В этом теле. Моё совершеннолетие — факт. И я уже не просто девочка, сбежавшая из обители. Я стала взрослой, со всеми последствиями, которые это несёт. И теперь, когда ограничения возраста остались позади, никто больше не сможет использовать это как предлог для того, чтобы решать за меня.

Вместо радости я почувствовала обиду. Рилан был рядом. Он знал, какой важный это момент. Помнил о моём дне рождения, подготовился, принёс напиток, обнял меня… И снова ушёл.

Я сделала ещё один глоток, всё глубже погружаясь в свои мысли. Я не могла определить, чего именно мне хотелось от этого мужчины. Он был одновременно моим союзником и вызовом, опорой и головной болью. Его присутствие меня поддерживало, а отсутствие ранило. Это было так… нелепо.

— Чёртов тер, — прошептала я в пустоту комнаты, чувствуя, как глаза наполняются слезами.

Я вытерла лицо, прежде чем позволить чувствам выйти наружу. Напиток всё ещё согревал меня, успокаивая чуть больше с каждым глотком. Но на душе оставалась горечь.

Теперь я взрослая. Теперь я должна решать всё сама. И пусть он вернётся, если хочет. Или не вернётся. Это больше не важно.

Но эта глупая иррациональная обида внутри меня… она никуда не делась. И мучала бы меня дальше, если бы нить, связывающая меня с братом снова не натянулась. 

Прошло несколько дней, и всё это время ощущение брата становилось всё острее, будто он был совсем рядом. Но каждый раз, когда я пыталась нащупать точное направление или проследить за нитью, всё словно рассыпалось, оставляя меня в полном замешательстве. Это сводило с ума. Я знала, что он здесь, неподалёку, но где именно? Оставалось только ждать и надеяться, что информация найдётся, как и раньше, через чьи-то болтливые уста.

Рилан больше не появлялся. И это было странно. Я привыкла к его присутствию, к постоянным тренировкам и наставлениям, к его загадочным словам, которые порой больше сбивали с толку, чем помогали. Его отсутствие оставляло пустоту, заполнять которую было невыносимо. Но, может, оно и к лучшему. Нужно сосредоточиться на брате.

Моя смена в таверне шла как обычно, посетители медленно наполняли зал, заказывали еду, выпивку и обсуждали свои дела. Я двигалась между столиками, не особо слушая, о чём болтают посетители. До тех пор, пока за дальним столом не раздался приглушённый, но необычно напряжённый разговор.

— Говорю тебе, завтра всё должно быть готово. Если кто-то из нас облажается, он разорвёт нас на куски, — сказал хриплый голос. Мужчина явно был чем-то напуган.

— Спокойно, всё под контролем. С пленниками уже разобрались. Они ждут в старом складе у мельницы, как и было велено, — ответил второй голос, более уверенный, но всё равно звучавший настороженно.

— Уверен, что никто не пронюхает? — спросил первый.

— Точно. Этот склад никто и не помнит. Мы проверяли. А тех, кто пытался шастать рядом, уже нет в живых, — насмешливо добавил второй.

Я почувствовала, как моё сердце пропустило удар. Пленники. Старый склад у мельницы. Это могла быть зацепка. Нет, это точно была зацепка. Они говорили о том, что держат там людей.

Я продолжала разносить заказы, стараясь выглядеть максимально спокойно, но внутренне дрожала от напряжения.

— Рилота, закуска для того стола, — окликнул меня Хар от стойки, не замечая, что я пребываю в полусне.

— Конечно, Хар, сейчас, — пробормотала я, беря поднос и направляясь к следующему столику. Но в голове билась только одна мысль: старый склад у мельницы. Это шанс. Может быть, именно там находится мой брат.

Теперь оставалось только дождаться ночи.

Как только моя смена закончилась, я поднялась в свою комнату, чтобы переодеться. Надев самые тёмные и простые вещи, которые у меня были, я стянула волосы под капюшон. Взглянув на своё отражение в зеркале, я ощутила решимость: сегодня я найду его.

Ночь была тёмной, но звёзды всё же немного освещали путь. Я кралась к мельнице, избегая троп и стараясь не привлекать внимания. Я использовала магическое зрение, чтобы проверить, нет ли ловушек или сигнальных заклинаний. Этот месяц оказался очень продуктивным. Благодаря Рилану, я узнала, как распознавать и обходить такие штуки. Вот и сейчас я заметила капкан, спрятанный среди травы, и обошла его, мысленно благодаря мужчину за его уроки.

Мельница была заброшена и выглядела мрачно. Обшарпанные стены, сломанная лопасть и трава, пробивающаяся через трещины. Я осмотрелась, стараясь уловить, если поблизости кто-то есть. Сердце стучало гулко и громко, как будто хотело выдать меня, но я продолжала двигаться.

У двери старого склада я затаила дыхание и заглянула внутрь через щель. Там находилось два десятка человек. Они сидели на полу в полной тишине, неподвижно, будто куклы. На их запястьях сверкали такие же браслеты, как тот, который был на мне. Люди выглядели сломанными, безжизненными. Этот вид вызвал во мне отвращение и ужас. Я пыталась найти среди них рыжеволосого, но Пала не было. Помочь я им сейчас тоже никак не могла.

"Ладно, надо уходить," — подумала я, но потом взгляд упал на саму мельницу. Интуиция подсказывала, что внутри может быть что-то важное.