— Потому что мне не оставили другого выбора. И угадай кто именно? — ответила я, скривившись. Хотя я кривила душой. Я сбегала из-за настоятельницы в первую очередь. Чтобы Пал жил. Ага. Отлично сбежала. И где теперь мой брат? И жив ли…  — Если я тут, чтобы ты читал мне нотации, то можешь сразу отправлять обратно.

— Ты хоть понимаешь, в какую яму себя загоняешь? — продолжал он. — Здесь нужно быть предельно осторожной, особенно с твоими способностями и... внешностью.

Я молчала, не в силах спорить. Он был прав, но я не собиралась признавать это вслух.

— Ты можешь помочь мне найти брата? — наконец, спросила я, переводя разговор в конструктивное русло.

Его взгляд смягчился, но в глазах всё ещё горел огонь недовольства.

— Ты можешь протянуть магическую нить, чтобы связаться с ним, — сказал он, словно обсуждая что-то очевидное. — Это сложнее, чем просто ощущать направление, но если ты сосредоточишься на своём брате, найдёшь его с большей точностью.

Он начал объяснять, как это сделать, тщательно и подробно, и я попыталась запомнить каждое слово. Я закрыла глаза, представляя Пала, чувствуя, как магические потоки вокруг меня начинают двигаться. Но это оказалось гораздо сложнее, чем я ожидала.

— Продолжай, — мягко, но твёрдо сказал Рилан. — Не сдавайся.

Я открыла глаза, чтобы сказать что-то, но вдруг почувствовала тепло его руки. Он взял мою ладонь и сжал её, как будто его прикосновение могло передать мне силы.

— Ты смог взять меня за руку, — удивилась я, глядя на его пальцы, обвивающие мои.

Он улыбнулся.

— Мы сильнее связаны, чем ты думаешь, Огонёк, — сказал он, и я почувствовала, как моё сердце дрогнуло.

Проснулась я внезапно, всё ещё ощущая тепло его руки. Секунду я лежала неподвижно, пытаясь понять, было ли это реальностью или всего лишь сном. Он дал мне ключ, теперь надо им воспользоваться. Я посмотрела на свою ладонь, словно его рука все еще сжимала мою.

Я поднялась, чувствуя, как отдохнувшее тело жаждет движения. Теперь я знала, что делать. Я села, закрыла глаза и сосредоточилась на образе брата. Вспомнила его рыжие волосы, озорной взгляд, уверенные руки. Потоки внутри меня начали двигаться, словно тёплый ветер проходил через каждый уголок моей сущности. Медленно, осторожно я позволила этому чувству расти, выстраивать нить связи. Она была тонкой, хрупкой, как первый луч рассвета, но этого оказалось достаточно. Я почувствовала направление.

Собрав свои вещи, я покинула сарай. Солнце уже вставало, наполняя воздух теплом и лёгкой дымкой. Моя цель была ясна. Нить вела меня в другой город, или, может быть, в деревню. Я не знала, сколько времени займёт путь, но теперь у меня было хотя бы что-то, за что можно зацепиться.

В небольшой лавке на окраине деревни я купила немного еды. Хлеб, вяленое мясо и вода. Лавочник долго смотрел на меня, и я нервно дёрнула капюшон пониже, чтобы скрыть лицо. Хотя мои волосы больше не были огненно-рыжими, я всё равно чувствовала себя выделяющейся. Красота, как оказалось, не исчезала из-за изменения цвета волос.

Я не рискнула изуродовать своё лицо магией — это было слишком опасно и непредсказуемо. Вместо этого я надела самые закрытые вещи, которые у меня были. Длинная туника, плащ с капюшоном, перчатки. Казалось, я готовлюсь не к путешествию, а к испытанию.

Как только я покинула деревню, ощущение чужих взглядов исчезло, и я смогла снять свою магическую броню. Потоки внутри меня буквально вздохнули с облегчением, возвращаясь к своему естественному состоянию. Снятие барьеров дало мне невероятное чувство свободы и лёгкости. Более того, связь с братом стала гораздо чётче. Нить теперь была не просто направлением, а чем-то более осязаемым, живым.

Я пошла быстрее, двигаясь почти бесшумно. Тропа вела меня через лес, затем вдоль реки. Вокруг не было ни души, и это было одновременно пугающе и обнадёживающе. Каждый шаг приближал меня к брату, и я повторяла про себя, словно мантру: "Я найду его. Я смогу".

Тропа петляла меж деревьев, когда впереди я услышала тревожный лай, переходящий в визг. Сердце сжалось, а ноги сами понесли меня вперёд. Пробежав пару десятков метров, я увидела, как на крупную собаку напали три волка. Она была изранена, отчаянно отбивалась, но силы покидали её, и исход был очевиден.

— Эй! Прочь! — закричала я, хватая ближайшую палку и размахивая ею. Волки насторожились, один зашипел, скаля зубы, но я продолжала кричать, двигаясь вперёд. Если умные — убегут, если нет, подпалю их хвосты магией. Наконец, звери отступили, медленно пятясь в тень леса. Моя угроза временно подействовала, но я знала, что они могут вернуться.

Собака лежала на земле, тяжело дыша. Её бока вздымались, шерсть была пропитана кровью, из глубоких рваных ран сочилась кровь. Ещё немного — и она бы потеряла всё.

— Ох, бедняжка, — прошептала я, опускаясь на колени рядом с ней. Она подняла на меня глаза, полные боли, но не издала ни звука.

Моя медицинская подготовка включилась автоматически. Я оценила основные повреждения: несколько рваных укусов на боках, повреждение лапы и одна особенно глубокая рана в области шеи. Волки явно пытались перегрызть ей горло. В первую очередь, нужно было остановить кровотечение.

Я оторвала полоску ткани от своего плаща и прижала её к ране. Моя рука уже двигалась сама, вызывая магию. Вспомнив, как я лечила порванные связки, сосредоточилась на повреждённых тканях. Мои пальцы засияли слабым синим светом.

— Ты сможешь, — пробормотала я, обращаясь к собаке, но, скорее, к себе.

Я направила магию в рваную рану на шее. Сначала сосредоточилась на том, чтобы очистить её. Представляла, как исчезают мельчайшие частицы грязи, как кровь сворачивается, перекрывая поток. Затем, мысленно накладывала тончайшие слои новой ткани, представляя, как капилляры соединяются, мышцы срастаются, а кожа стягивается над свежей плотью. Это было как плести крохотный, невидимый шов.

Собака тихо заскулила, и я остановилась.

— Ещё чуть-чуть, держись, — прошептала я, поглаживая её здоровой стороной ладони.

Вскоре шея была обработана. Я перешла к лапе. Она не была сломана, но связки сильно растянуты. Здесь магия текла уже проще, но сил уходило много. Наконец, я перешла к бокам, осторожно заживляя самые глубокие укусы. Органы, к счастью, не были задеты.

Когда я закончила, потоки магии иссякли, и я ощутила слабость, словно сама лишилась сил.

— Вот, теперь иди, — сказала я, опускаясь на колени. — Живи, только не попадайся волкам.

Собака посмотрела на меня, тяжело поднялась, сделала пару шагов и... остановилась. Она не собиралась уходить.

— Что ты делаешь? Я сказала — иди! — Но она не двигалась. Вместо этого подошла ко мне и ткнулась носом в мою ладонь. Её хвост слегка зашевелился, а в глазах было больше благодарности, чем я ожидала увидеть.

— Упрямица, — пробормотала я. — Еды у меня нет. Разве что это... — Я достала кусок хлеба и предложила ей. Она фыркнула, отодвинула носом угощение и обиженно отвернулась.

— Ну, нет так нет, — пожала я плечами.

Я поднялась и пошла дальше. Оглянувшись, увидела, что собака идёт следом. Мы шли вместе. Усталые, голодные, но живые.

Солнце клонилось к закату, когда я наконец вышла из леса. Передо мной раскинулось поле, залитое мягким оранжевым светом. Вдалеке за ним виднелись крыши домов — маленькая деревушка, кажущаяся спасительным островком после долгих часов блуждания. Я вздохнула с облегчением.

— Ну что, подруга, добрались, — сказала я, поворачиваясь к собаке. Та сидела рядом, наблюдая за мной своими умными глазами. — Нам с тобой явно повезло. Кто знает, сколько ещё волков бродит по этим лесам.

Собака лишь вздохнула и чуть склонила голову, словно соглашаясь.

— Тебе нужно имя, — задумчиво произнесла я, глядя на её гладкую чёрную шерсть, поблёскивающую в последних лучах солнца. — Как насчёт... Тени? Ты ведь настоящая тень: крадёшься, молчишь, всегда рядом.