— Нет! — отрезала я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. — Я ищу брата.

Он замолчал, всматриваясь в меня, как будто пытался понять, лгу ли я. Затем медленно выдохнул и снова сел на край кровати, опустив голову.

— Этот человек тебе не поможет. Скорее, сам тебя продаст, — наконец сказал он. — Тебе вообще лучше ему на глаза не попадаться.

— А что делать? — мой голос стал тише, почти умоляющим.

Парень долго молчал, смотрел на меня, а потом произнёс, словно проглатывая каждое слово:

— Либо беги, либо борись.

— Бороться? — переспросила я, не до конца понимая, что он имеет в виду.

— Есть те, кто тоже кого-то потерял и хотят вернуть, — ответил он после паузы. — Нас много. Мы знаем, что потеряно не всё. Но это тяжёлый путь. И опасный.

— Так ты знаешь, где твоя сестра? — я заметила, как он сжал кулаки, а затем медленно выдохнул.

— Да, знаю, — его голос стал тихим, но в нём была такая боль, что меня пробрало до мурашек. — Но вызволить её пока не могу. Её продали в наложницы одному ублюдку почти полгода назад. Я потратил много времени на бесполезные попытки, но теперь у меня есть план.

Его лицо исказилось от гнева, и я видела, как тяжело ему было произносить это вслух. Я почувствовала, как мои пальцы сжимаются в кулак. Теперь было ясно: он не просто случайный спаситель, у него была своя битва, свои потери.

Мы продолжали разговор, и время словно потеряло смысл. Парень оказался гораздо более осведомлённым, чем я могла предположить. Он рассказал, что в Старине существует тайная группа восстания — люди, которые хотят освободить своих близких и сбежать из этого мрачного места.

— Просто так рабов не забрать, — мрачно сказал он, качая головой. — На них какие-то ограничители. Как они работают, я не знаю, но это усложняет всё в разы.

— Какие ограничители? — спросила я, чувствуя, как по спине пробегает холодок. Что за чудовищная система?

— Говорят, магические. Они блокируют способность сопротивляться хозяину. Иногда это амулеты, иногда что-то вроде заклинаний. У каждой семьи свои методы. Но у тех, кто возглавляет восстание, есть точные сведения. Может быть, они смогут тебе помочь.

— Ты в этом уверен? — я сомневалась, и это было заметно.

— Уверен, — он кивнул. — Они знают больше, чем кто-либо. Если кто-то и сможет найти твоего брата, так это они.

— Но как мне выйти на них? — я старалась сохранять спокойствие, но внутри всё сжималось от тревоги.

— Как раз этим я и могу помочь, — ответил он. — Следующее собрание будет через пару дней. На нём будет человек, который отслеживает всех новеньких рабов. Возможно, он уже знает, где твой брат. Я могу отвезти тебя туда.

Я насторожилась. Всё это звучало слишком удобно, слишком идеально.

— Почему ты это делаешь? — наконец спросила я.

Он посмотрел на меня с каким-то странным смешением горечи и решимости.

— Потому что знаю, каково это, — его голос стал тише. — Я хочу помочь тебе, потому что не смог помочь своей сестре вовремя.

Его слова звучали искренне, но недоверие всё равно цепляло меня, как заноза. Тем не менее, других вариантов у меня не было.

— Хорошо, — кивнула я, выдыхая. — Я согласна. Только предупреждаю: если это ловушка, ты об этом пожалеешь.

Он улыбнулся краем губ, качая головой:

— Это не ловушка. Ты скоро всё поймёшь.

С этими словами он вышел, оставив меня наедине со своими мыслями.

Ночь казалась бесконечной. Я не могла уснуть, лежа на кровати, которая явно была слишком мягкой для того, чтобы в ней чувствовать себя комфортно, а рядом на полу дышал ровно парень, чьё имя я так и не спросила. Но эта странная ночь вскоре стала ещё более сюрреалистичной.

Рилан появился так же неожиданно, как всегда. Его фигура словно проявилась из воздуха, и первое, что я увидела — это глубокая складка на его лбу.

— Что тут происходит? — голос его был тихим, но жёстким.

— Что именно тебя интересует? — спросила я, стараясь говорить как можно тише, чтобы не разбудить парня.

— Почему ты спишь в таком ужасном месте, ещё и не одна? — в его голосе зазвенело раздражение.

— Он меня приютил, — коротко ответила я.

— Где твой брат? — спросил Рилан, а его лицо стало ещё мрачнее.

Теперь уже нахмурилась я.

— Значит, всё плохо, — выдохнул он, и его глаза вспыхнули тревогой. — Лота, это не шутки.

— Я знаю, ясно? — голос мой сорвался чуть громче, чем я планировала.

Парень на полу зашевелился, тихо пробормотал что-то и перевернулся. Я затаила дыхание, пока он не затих.

Рилан нахмурился ещё сильнее и принялся ходить туда-сюда по комнате, проходя прямо сквозь парня. Я поморщилась — это выглядело странно и неправильно.

— Ты в порядке? — наконец спросил он, остановившись.

— Пока да, — коротко ответила я.

— Пока? — переспросил он, явно не довольный моим ответом.

— Всё сложно, — вздохнула я.

— Я вижу. Так, сегодня ты выучишь одну технику, — резко заявил он, переходя на деловой тон.

— Похоже, я готова что-то учить? — скептически спросила я.

— Именно так, Рилота, — он склонил голову набок и внимательно посмотрел на меня. — Потому что потом может быть поздно. Слушай и делай, как я говорю.

Я вздохнула. Спорить не имело смысла. Если уж Рилан решил, что мне нужно тренироваться, то теперь он не отступит.

— Хорошо, что именно я должна делать? — тихо спросила я, садясь на кровати.

Он подошёл ближе и заговорил, его голос звучал спокойно и уверенно:

— Мы будем работать над твоей способностью чувствовать потоки магии. Это поможет не только защититься, но и найти что угодно или кого угодно. Закрой глаза и сосредоточься на своих ощущениях.

Я повиновалась. Его голос был как гипноз, заставляя меня настраиваться на что-то большее, чем просто окружающий мир.

— Представь себя в центре водоворота, — продолжил он. — Вокруг тебя кружатся потоки энергии. Твоя задача — зацепить их, почувствовать и направить.

Я попробовала. Внутри меня вспыхнуло что-то едва уловимое. Казалось, что это крошечный свет, но он тут же угас.

— Не отвлекайся, — настойчиво сказал он. — Найди это ощущение снова. Оно твоё.

Я напряглась, пытаясь найти это ускользающее ощущение. На этот раз вспыхнуло что-то чуть сильнее. Огонёк в моей груди стал пульсировать теплом, расходясь по телу.

— Теперь направь его в свои ладони, — тихо сказал он.

Я вложила всё своё внимание в этот поток, и спустя несколько долгих мгновений мои пальцы начали теплее. Не совсем как в тот раз, когда я лечила рану парня, но ощутимо.

— Хорошо. Теперь расслабься, — мягко сказал Рилан. — Это только начало. Мы повторим это снова.

Я открыла глаза. Он стоял передо мной, глядя с одобрением.

— Ты справилась, Огонёк. Запомни это ощущение. Ты сильнее, чем думаешь.

Тренировка длилась ещё добрых три часа, и я уже начинала чувствовать, как усталость наваливается на меня с новой силой. Но я не жаловалась. С каждой минутой, с каждым повторением упражнения поток становился чуть сильнее, а ощущения — более ясными.

Когда всё было кончено, я сидела на кровати, облокотившись на стену, и вдруг… почувствовала что-то. Это было еле заметное, тонкое, как слабое дуновение ветра, но ощущение было — Пала. Где-то далеко, как если бы кто-то дотронулся до самой глубокой части моей души. Я не знала, как это объяснить, но теперь хотя бы направление стало ясным.

— Спасибо, — прошептала я, глядя на Рилана.

Он улыбнулся, но в этот раз в его улыбке не было и тени насмешки, только лёгкое тепло.

— Спи, мой Огонёк, — сказал он тихо. — Тебя ждёт сложная дорога.

Я кивнула, закрывая глаза, и впервые за долгое время ощущала не только усталость, но и что-то ещё. Надежду.

На следующий день я практически не поднималась с кровати, уставшая настолько, что сон казался единственным спасением. Впервые за долгое время я позволила себе расслабиться и проспала почти весь день, поднимаясь только на короткие перерывы, чтобы перекусить и немного прийти в себя.