Я тоже собирался тихонько улизнуть, но меня перехватил Сефрис Уутракт:

– Пойдем, парень. С тобой хочет говорить командир. Кстати, жезл при тебе?

– Я бы не посмел прийти на пир вооруженным. Конечно же, я оставил всё в своей комнате.

– Тогда идем скорее. Захватишь его. Не стоит заставлять начальство ждать.

Сефрис на удивление хорошо ориентировался в хитросплетении переходов крепости, поэтому спустя несколько минут мы зашли в кабинет коменданта. Внутри возле камина в глубоких креслах дружески дегустировали вино Джамал аль-Йинданним и Янис Крас. Уутракт подтолкнул меня к ним навстречу.

– А, Мар! Заходи, мальчик. Ты сегодня большой молодец! Не зря за тебя хлопотал!

Я не смог удержать удивления.

Видя это, Джамал негромко рассмеялся:

– Ха, зазнался, парень! Неужели ты думаешь, что опытнейший воин мог отстреляться хуже, чем зеленый мальчишка?

На меня накатила такая обида, что детское тело не сдержало злые слёзы:

– Так это всё неправда?! Я победил нечестно?!

Тут вмешался Крас:

– Да не переживай ты так! Всё честно! Просто Сефрис по просьбе моего друга дал тебе небольшую фору, не используя магию. Да-да. Неужели ты думаешь, что один догадался использовать заговор точности? Опытные стрелки знают множество хитростей. А вот твоя придумка с трансформацией жезла мне очень понравилась. Остроумно и эффективно. Так что награда полностью заслужена. Кстати о ней. Джамал, помнишь, я раньше исследовал интеграцию артефактов?

Комендант удивленно вскинул брови:

– Это когда ты хотел объединить два артефакта, чтобы синергично увеличить их мощь?! Неужели у тебя получилось?

Пьярадосец лишь печально вздохнул:

– Увы. Полнейший провал. Ни один полноценный артефакт не способен без проблем принять несвойственные ему функции. Пока экспериментировал на различных ученических поделках, еще что-то получалось. Но результат всегда проигрывал полноценному, качественному и стандартному зачарованию. Тем не менее, как я успел заметить, у Мара на вооружении как раз именно такая поделка. Можно посмотреть?

Я протянул Красному волшебнику жезл, который тот пристально изучил сквозь какой-то артефакт, похожий на монокль.

Спустя пару минут он удовлетворенно откинулся на спинку кресла, сделал хороший глоток вина из кубка и проговорил:

– Да, как я и думал. Наверняка тебе известны его свойства. Поэтому сразу опишу свое предложение. У меня есть примерно такого же уровня реплика неподвижного жезла. Знаешь, что это такое?

Я отрицательно качнул головой.

– Неподвижный жезл или жезл постоянства – это магический предмет, способный фиксировать свое положение в пространстве так, что его можно сдвинуть, лишь приложив усилий больше, чем на четыре тонны. Полезнейшая вещь, которая очень пригодится человеку с фантазией. Моя поделка способна удержать лишь пятьсот килограмм. К тому же если оригинал управляется нажатием кнопки на торце, то мой огрызок требует волевого управления, что дано далеко не каждому. Но ты, конечно, это уже умеешь. Я могу совместить оба этих жезла в один таким образом, чтобы их магические свойства объединились и усилили друг друга. Однако ты должен знать, что в операциях подобного рода всегда есть шанс на неудачу, что грозит уничтожением обоих артефактов. Поэтому мое предложение таково: или я просто дарю тебе этот жезл, или пробую их объединить. Решать тебе.

Я задумался. Шанс потерять мое главное на сегодняшний день оружие, конечно, пугал. Однако голову будоражили мысли о возможном применении получившегося артефакта. Хм, не думаю, что риск велик, да и комендант одобрительно кивает.

– Господин, я с благодарностью принимаю ваш щедрый дар. Нисколько не сомневаюсь в вашем магическом искусстве и согласен на объединение жезлов. Только скажите, велик ли шанс провала?

Крас задумчиво потеребил подбородок и предположил:

– Я бы сказал, примерно один к двадцати. Но и его можно уменьшить! Если добавить в ритуал какой-нибудь драгоценный камень, то это не только может уберечь от провала, но и улучшит итоговый результат. Может, начальство выдаст его в счет награды за победу? Джамал, что скажешь?

Комендант тут же набычился:

– Рубин или черный сапфир не дам! Знаю я твои аппетиты! Цитрин, лунный камень или максимум яшма!

Янис согласился:

– Сойдет! Конечно, аметист или янтарь подошли бы лучше, но хорошая яшма тоже будет очень полезна. Согласен, Мар, взять награду камнем?

И хочется и колется!

Ведь у меня такие планы на выигрыш! Накопленных на сегодняшний день шестидесяти золотых никак не хватит на зелье. Хотя остаток можно добыть и по-другому.

А такой случай упускать никак нельзя!

– Благодарю за вашу щедрость!

Крас довольно провозгласил:

– Да будет так. Подходи к моим покоям завтра с утра.

Глава 7

Только забрезжил рассвет, как я уже караулил возле дверей. Пару часов пришлось подождать – Красный маг не был ранней пташкой. Наконец, он, позевывая, вышел мне навстречу.

Несмотря на лютое похмелье, Янис находился в благодушном настроении:

– Доброе утро, Мар! Давно ждешь? Дело молодое, понимаю и разделяю твою страсть к магии. Веди меня в ваши мастерские. Джамал говорил, что ты его будущий ученик. Пока идем, расскажи немного о себе.

– Да особо не о чем говорить. Родился в небольшой деревушке, благодаря Судьбе сумел оказать господину коменданту небольшую услугу. Из милости он приютил меня и обещал взять в ученики, как только мне покорится первый круг заклинаний. К сожалению, высшие силы не отмерили мне большого таланта к магии, но я изо всех сил стараюсь оправдать ожидания господина и со временем отплатить ему за доброту. Вот получилось проявить себя на соревнованиях. Правда, как я понял, это всё благодаря вашей помощи. Почему вы согласились? Ведь гости обычно стараются показать свое превосходство.

Крас рассмеялся и пояснил:

– Обычно так и есть. Но мы с Джамалом дружны еще со времен обучения.

Похоже, Красный маг не прочь поболтать, и у меня появился шанс что-нибудь разузнать для Сухмета.

– Вы учились у одного наставника?

– Совсем нет. Наоборот, ученики одного мастера, как правило, соперничают наиболее ожесточенно. Наши наставники дружили, их дружба передалась и нам. Редкое дело в последнее время. Я и сюда прилетел ради нашей дружбы. Стал бы я так набираться с лицемерными гнидами из... Ты ничего не слышал, парень!

Тут он, видимо, понял, что сболтнул лишнего, и поспешил перевести тему:

– А ты уже успел завести тут друзей?

Я лишь вздохнул и сказал:

– Ко мне хорошо относятся в крепости. Наставники хвалят и совсем редко наказывают. Но других детей тут нет. И никто не говорит почему. Может, вы знаете?

Видимо, и эта тема оказалась неудобной, поэтому Красный волшебник решил и с нее соскочить:

– Тут довольно негостеприимные места для заведения детей. Но давай обсудим дело. Что ты знаешь о ритуальной магии?

– В учебниках пишут, что на нее времени больше требуется, а иногда ингредиентов, но зато маг тратит меньше сил. А иногда может сотворить более мощное или сложное заклинание.

Пьярадосец довольно хмыкнул:

– Неплохо-неплохо. Ты смышленый парень! Ритуалы крайне полезны любому волшебнику. Даже чародеи и колдуны из тех, что поумнее, ими не брезгуют. Некоторые вещи можно совершить только ритуалом. Конечно, если не принимать в расчет что-то крайне редкое. Например, магию уровня архимагов вроде заклинания исполнения желания или божественных сил, или могущественных и крайне редких артефактов. Но даже лучшие из нас, вроде Сзаса Тэма, не пренебрегают таким полезным разделом искусства. Как освоишь первый круг магии, рекомендую изучить ритуал призыва фамилиара. Потом почитаешь, кто это и для чего нужен. Ты уже бывал в местной библиотеке?

Я только тяжко вздохнул. Если на Земле чтение было настолько любимым досугом, что за выходной я мог прочитать три-четыре книги залпом, то тут меня терзал настоящий информационный голод. Про Сервантеса говорили, что он настолько любил читать, что внимательно изучал любую попавшуюся бумажку. И теперь я его хорошо понимал. Особенно тяжко от того, что хорошая доза полезной информации находилась в шаговой доступности. Но не для меня.