Копейщик с готовностью шагнул вперед и заявил:

– Я готов, господин, по первому слову отправиться в путь!

Шади на секунду задумался и распорядился:

– До заката три часа. Если поедешь прямо сейчас, то успеешь вернуться до темноты. Раздай указания и захвати толкового воина сюда. Его поставим в дозор, а то вдруг сюда заявятся культисты. Пойдем наверх.

Я тем временем протянул купцу бумагу:

– Вот, нашел в покоях алу. Что еще нужно для заговора?

Ахмад взял бумагу, скорописью набросал текст и протянул мне обратно вместе с двумя кусочками руды.

– Вот, я всё записал. Садись и тренируйся. Если у тебя есть способности, то этого тебе хватит. А если нет, то и книга заклинаний архимага не поможет.

Я с волнением принял из его рук подарки. Мое первое заклинание.

Дома я не верил в волшебство, гадалок, экстрасенсов. Но где-то в глубине души оставалась, нет, не вера, какая-то надежда и детское ожидание чуда. И ингредиенты этого чуда теперь у меня в руках.

Подхватив помятый шлем, я присел на табурет привратника, который остался сиротливо стоять после истребления хозяев. Так, текст вроде несложный.

Кладу руку на сломанное забрало и читаю заклинание.

Ничего.

Снова читаю заклинание, громко и с выражением.

Снова ничего.

Что-то я делаю не так. Вчитываюсь в пояснения, и первая же фраза: «Возьми в руку материальный компонент заклинания. В данном случае два магнетита…»

А я-то в руке держал инструкцию, вместо магнетитов. Чуток переконфигурировался, теперь листок лежал на табуретке, а в свободной ладони я зажал руду, прочитал слова заговора.

Получилось!

Шлем стал как новенький!

Только почему мне так плохо, и темнеет в глазах?

Глава 7

Вадиг с тревогой ждал своего господина. Череда бед и несчастий истощила караванщиков и посеяла в их сердцах страх, который усугублялся тем, что опытнейшие люди, способные вывести из этих проклятых песков, отправились на битву. Их смерть означала смерть всего каравана. Гибель всех верблюдов тоже грозила смертью, но не неминуемой.

А еще с припасами неблагополучно. Воды хватало, а еды осталось мало. Вадиг с печалью взглянул на свой впалый живот. Пайки урезали из-за задержек в пути, так еще и пришлось выкинуть часть еды, попорченной проклятым предателем. Очистка лагеря от растерзанных верблюжьих туш, пока они не успели завонять или, не дай Хакия, отравить воду, тоже не придавала радости.

В первый день ждать возвращения господина, понятное дело, не стоило. Но на второй каждый погонщик или охранник каравана с надеждой всматривался в горизонт. И все они молились богам, чтобы это произошло.

Вот уже закат, а никого нет.

Вадиг, назначенный старшим, старался приободрить подчиненных, но и сам не верил своим словам.

Люди уже готовились к ночлегу, когда прибежал дозорный:

– Там с юга пылевое облако!

Вадиг похолодел.

Неужели опять мефиты?

Значит, господин Ахмад мертв? Сейчас это не важно. Нужно исполнять свой долг.

– Всем приготовиться к бою! Встретим врага перед оазисом!

Хмурые люди, еще ослабленные отравой, с мрачной решимостью собрались в боевое построение. Пылевое облако неестественно быстро приближалось. Вот оно совсем рядом, и Вадиг облегчённо выдохнул.

Сухмет!

Это вернулся Сухмет! Да еще и с добычей!

– Эй, Аль-Бадия! Так вы встречаете своего товарища?!

Бодрый голос Сухмета вызвал облегченные улыбки у людей. Бывший старик лихо проскакал вдоль строя и остановил коня возле Вадига.

– Не беспокойся, старый друг. Мы победили, потерь нет. А добыча есть! Я привез вам припасов. Там довольно и крупы, и масла, и вина! Сегодня пируйте, отдыхайте. Завтра же после полудня мы вас заберем! Приготовьте вьюки к дороге. Нужно будет быстро погрузить их. И мы сразу отправимся в путь!

Сухмет дернул хитрый узел, и груз упал на песок.

– А теперь мне пора назад. Вадиг, выдели мне толкового воина. Его я заберу сразу. С утра по холоду отправь пять погонщиков. Надо собирать добычу! Они легко найдут путь по моим следам!

Умиротворенный Вадиг дал знак охраннику устроиться позади бывшего старика и ответил:

– Всё исполню!

***

Кажется, за всю жизнь я столько раз не терял сознание, как за последние пару дней.

Стоило мне открыть глаза, как коршуном налетел джинн:

– Марсер, ты о чём вообще думал?! Ослабленный и истощенный, ты пытался освоить новое заклинание! Хорошо еще, что уровня заговора. Будь это чары хотя бы первого круга, то пришлось бы нам искать место тебе под могилку!

Я виновато понурился:

– Так я же не знал! Думал, совсем не выйдет. Шади, раз получилось, значит, у меня есть дар?

Джинн недовольно поджал губы и высказался:

– Ты волшебник, Марсер. Только очень хреновый. Слабый и необученный. А еще почти померший от собственной глупости! Пока ты валялся безвольной тушкой, мы уже собрали трофеи и подготовили к транспортировке. Ближе к закату будем отправляться. Раз ты так хорошо выспался, будешь дежурить, пока все отдыхают перед дорогой.

Я и впрямь чувствовал себя вполне сносно, поэтому с готовностью поднялся. К счастью, снаружи дежурил один из охранников, а на мою долю досталось патрулирование нижних этажей. Особого смысла я в этом не видел, видимо, джинн хотел просто подстраховаться.

Пару часов я бессистемно бродил по базе культистов, фантазируя, как они тут жили до нашего прихода. И как тут жили люди, когда крепость еще была на поверхности. И кое-что меня начало смущать. Странно, что в такое ответственное место, как дозорная башня, путь идет через захаб. Ведь этот узкий коридор перед входом в укрепление делали для затруднения доступа врагов к воротам. Наверняка должен быть прямой ход из башни на прясло, а оттуда во двор.

Выходит, надо искать его сверху!

Я накидал прямо на пыльном камне пола схемку крепости и понял, что проход этот мог быть только со стороны бывших покоев алу! Но мы же там все стены простучали! Даже эту тяжеленную кровать в центре сдвинули в поисках тайника. Тогда, если предположить, что проход есть, то единственное место, где к нему будет доступ – это потолок прямо над спальным местом!

Вдохновленный идеей я помчался к цели. Пыхтя и отдуваясь, со скрипом сдвинул ложе в изначальное положение. Разбудить спутников я не боялся, они расположились в другом крыле, поскольку никто не захотел спать в помещении, принадлежавшем демонице.

Выдохнул, утер трудовой пот и чуть не заорал от неожиданности, когда мне на плечо опустилась рука:

– Что это, ты решил здесь перестановку сделать?

Подошедший совершенно бесшумно Шади выглядел свежим и отдохнувшим. Внимательно выслушав мои рассуждения, он признал их логичность.

И тут же решил меня подвинуть:

– Ты пойми, наверняка там будет ловушка. Полезь ты сам, схлопотал бы заковыристое проклятие. А снимать их – не такое простое дело. Сейчас я всё проверю.

Ростом джинн превосходил худосочную алу и, стоя на ложе, с легкостью доставал до верха. Ловкими пальцами он пробежался по потолку и дернул за какую-то полупрозрачную петельку. Дверца потайного люка легко опустилась, превратившись в откидную лестницу. Джинн тут же ввинтился в проход.

Меня давила обида и терзало любопытство. Не сильно, конечно, но чувствительно. Я придумал, как найти тайник, и должен первым увидеть, что в нём! Потом мы, конечно, всё по-честному поделили бы. В общем, подумал я пару секунд и полез вслед за джинном.

За проёмом скрывался узкий коридор, похожий на боевой ход, который оканчивался круглой комнатой наподобие небольшой караулки. В центре комнаты стоял постамент, на котором возвышался исписанный мелкими рунами параллелепипед. Там же обнаружился и джинн, завороженно изучавший знаки и надписи, нанесенные какой-то темной краской на пол и стены комнаты.

– Марсер, ты знаешь, что мы нашли? Этот артефакт наделен силами повелевать ветром и песком. Именно с его помощью они контролировали песчаные бури. А также он позволяет толпами призывать мефитов. И что еще более ценно, призванные мефиты будут полностью покорны воле владельца этого камня.