– Ты, уважаемый Марсер, не обижайся на достойного Фархада. Места тут опасные, а обстоятельства нашего знакомства тревожные. Не поверишь, сколько удивительнейших совпадений привели к нашей встрече. Пойдем, я угощу тебя чаем, и мы спокойно поговорим. Я расскажу тебе о наших местах, а ты поведаешь мне о своей родине и тех удивительных предметах, которыми ты владеешь. Сухмет уже всё подготовил.

Нелюдь, который так тихо стоял всё это время, что я даже успел о нём позабыть, непринужденно присоединился к нам.

– А еще расскажи подробнее о портале и о том, что ты видел тут до бури.

Голос, прозвучавший будто изнутри мозга, заставил меня вздрогнуть: «Не советую быть слишком откровенным с караванщиками. Я верю, что ты оказался тут случайно. В отличие от них. Поэтому держи глаза открытыми и в случае чего обращайся сразу ко мне».

Недалеко крепкий старик соорудил навес, кинул на землю кошму и ловко сервировал невысокий столик. Там мы и расположились вчетвером. Я, Ахмад, нелюдь и старый слуга.

Допрос, не очень старательно замаскированный под беседу, продолжался больше часа. В основном говорил Ахмад, а нелюдь изредка задавал уточняющие вопросы. Молчаливый слуга не давал опустеть пиалам с чаем, отлучаясь, лишь чтобы набрать еще кипятка.

Хитрый купец хотел оптом скупить весь хлам, который я с таким трудом дотащил до оазиса, но я понимал, что это мой единственный капитал в этом мире. Глупо продавать его первому встречному за три копейки, не зная местных цен. Видя мою несговорчивость, торгаш решил сменить тактику и стал намекать, что самостоятельно мне отсюда не выбраться, а место в караване стоит денег.

Долгий разговор меня изрядно утомил, да и зашел куда-то не туда, поэтому я предложил отложить обсуждение до завтрашнего дня. Неохотно, но под нечитаемым взглядом синекожего Ахмад отступился. На время.

Я сидел, привалившись спиной к стволу дерева на краю оазиса, любовался барханами. И размышлял. Караванщик рассказал удивительные вещи.

Я находился почти в центре Плачущей Пустыни, что располагалась в регионе Призрачные Земли. И места эти очень негостеприимные! Многочисленные разбойники из кочевников Аль-Бадия, охотничьи партии нежити из целого города немертвых – Соккара, патрули Красных волшебников из расположенной неподалеку крепости Крак ан Нираан, хищники, демоны, природные духи. Мое счастье, что я появился в редко посещаемом закутке. Второе мое счастье, по мнению караванщика, что на меня наткнулись такие благородные люди, как господин Ахмад ибн Фадлан и его спутники.

Негромкое покашливание за спиной заставило вздрогнуть. Это подошел Сухмет. Старик протянул мне куль с моими вещами и присел рядом. Некоторое время мы молчали.

– Знаешь, ты большой счастливчик. Пережить такое и иметь все шансы выжить. Ты неплохо держишься. Торгуешься тоже неплохо, но господин Ахмад свое выжмет. Не новичку тягаться с его опытом. Не советую упрямиться. Если бы с нами не было джинна, то разговор с тобой стал бы совсем коротким. Дикие места, опасные встречи – обычное дело.

Я встрепенулся, услышав знакомое слово:

– Джинна? Кто это?

– Джинны – это могущественные бессмертные существа, наделенные невообразимыми силами. Один из них даровал тебе знание нашего языка.

– А, так этот тот нелюдь, с которым мы пили чай?

Старик мгновенно стал строгим:

– Побольше уважения! Не смей пренебрежительно отзываться о том, кто неизмеримо выше тебя!

– Прости-прости. На моей родине такие не обитают. По правде говоря, у нас из разумных существ только люди. Если людей можно отнести к разумным.

Фигура Сухмета немного расслабилась.

– Может, у вас там так и принято. Но у нас неуважение может очень дорого обойтись.

– Он так легко впихнул в меня знания. У вас это обычное дело? А может он так же легко читать мысли или брать разум под контроль?

– Не всё так просто. Игры с разумом не очень свойственны джиннам, хотя телепатией они владеют. А вот каким-нибудь иллитидам – это да. На контроле разума и держится всё могущество этих мерзких тварей. Но разговор не про них. Прими совет. Не дразни жадность купца. Ему в последнее время сильно не везло, и он хватается за каждую возможность поправить свои дела. Его благосклонность всё еще немало стоит и чужаку будет крайне полезна.

– Достопочтенный Сухмет, я думаю прислушаться к твоему, несомненно, мудрому совету. Вот только мне не понятна природа взаимоотношений между уважаемым Ахмадом и джинном?

Старик с неожиданной хитринкой взглянул на меня:

– Эта природа не понятна и самому господину Ахмаду. Где уж тебе разобраться. Советую сосредоточиться на действительно важных вопросах. Выжить на чужбине – нетривиальная задача. Тут даже в знакомых местах можно нарваться на опасность. Как, например, накануне. Лишь могущество джинна и защита специального артефакта помогли нам пережить бурю.

Я сразу заинтересовался:

– Артефакт? Что ты подразумеваешь под артефактом? Некую вещь, наделенную волшебными свойствами?

– Именно. В нашем случае – это куб защиты от песка ветра. Дорогая и редкая вещь, но каждый караванщик стремится такой получить. Разве у тебя на родине не так?

– Только шарлатаны, слухи и байки. Я в жизни не видел настоящего артефакта. Но раз это такая ценность – просить посмотреть не буду.

Тем временем последний кусочек солнца скрылся за барханами, и непривычно огромный диск луны отчетливо проступил на небосводе. Чужое небо, чужие звёзды, чужая земля. Невыносимо захотелось бросить всё и вернуться домой. Пофиг на бандитов. Раз теперь я знаю местный язык, то становлюсь незаменимым активом. По крайней мере, на первое время.

А потом как-нибудь выкручусь!

Но это была лишь минутная слабость. Я понимал, что с Виктором Палычем и его ребятками мне не по пути. Какое-то рваное движение зацепило мой взгляд. Со стороны заката приближались пылевые облачка.

Глава 4

– Мефиты! Тревога! – выдохнул вскочивший Сухмет и припустил в сторону каравана.

Я уверен, что никогда раньше не слышал этого слова, равно как не встречал подобных созданий. Однако, услышав название приближающихся уродцев, понял, что знаю, кто такие мефиты.

Состоящие из земли и воздуха пылевые мефиты – своенравные существа, похожие на бесов, укутанных пылевым облаком, существа родом со стихийных планов. Есть шесть разновидностей мефитов, каждая из которых представляет собой смесь двух стихий. Обычно населяющие Стихийные Планы и Стихийный Хаос, они так же нередко находят пути на Материальный План, где предпочитают обитать в местах, богатых их родными стихиями. А еще они наслаждаются смертью.

Искрой боли пронесшиеся мысли спустя мгновение оставили лишь панику и желание оказаться как можно дальше от этих уродцев. А еще лучше за надежными спинами крепких мужиков из охраны каравана.

Но догнать ускорившегося старика я смог только уже на стоянке. От вида безжизненно лежавших караванщиков у меня встали дыбом волосы, даже в тех местах, где я не подозревал об их наличии.

На ногах осталось всего четыре фигуры. Джинн и главный стражник, напружинившись, стояли друг напротив друга, а Сухмет и Ахмад лихорадочно стаскивали тела к зеркалу воды в центре оазиса.

Старик повернулся ко мне и крикнул:

– Парень, если хочешь выжить, помогай! Надо всех перетащить в кучу. В воду мефиты не полезут. Попытаемся отбиться.

– Не успеем! Этот ваш артефакт. Раз он защищает от ветра и песка, от созданий из ветра и песка он тоже защитит?

На мгновение старик прервал суету:

– А ведь верно подмечено! Стаскивай крайних ближе, теперь точно успеем всех спасти! Скажу Ахмаду!

На разговоры нет времени, поэтому я подхватил ближайшее тело.

К счастью, Ахмад быстро сообразил, что надо делать. Когда к караванщику подбежал Сухмет, он выдернул из тюков куб защиты от ветра и песка, способный создать защитный круг от подступающих мефитов. Когда люди оказались внутри, он активировал его.