– Да, повелитель. Я желаю вернуть себе молодость и былую силу!

Глаза джинна озарились искристым светом.

– Исполнено!

Туманная дымка на мгновенье окутала сухощавую фигуру старика, хотя уже не старика. Халат – довольно просторное одеяние, только благодаря этому не треснул по швам. Сухмет с трудом стянул верх одежды – сухие рельефные мышцы заиграли под кожей. Затем он подхватил и крутанул одной рукой копье. Всего одно движение, но тугая волна воздуха заставила меня сделать полшага назад.

Джинн довольно кивнул:

– Хорошо получилось. Три с половиной десятка лет ты скинул. Пик силы. Готовьтесь к походу, а мне нужно восстановить силы и заклинания.

Подготовиться – это хорошая идея. Моя одежда превратилась в лохмотья, заляпанные кровью. К счастью, в запасниках каравана нашлись подходящие мне шаровары и халат. Так же мне удалось заменить убитые ботинки на вполне удобные кожаные сандалии. Перед тем как надеть новую одежду я вначале оттерся от крови песком, а затем, немыслимая роскошь для пустыни, влажной тряпочкой.

Стоило мне привести себя в порядок и одеться, как запас сил окончательно иссяк. Я прилег на первую попавшуюся кошму и отключился.

Глава 5

Разбудили меня приглушенные голоса неподалеку. Пришедшие в себя караванщики вяло переговаривались, полусонными мухами слонялись по оазису.

Жгучий луч полуденного солнца защипал глаза, заставив меня чихнуть.

Заметив, что я не сплю, ко мне энергичным мячиком подскочил сам глава каравана:

– Марсер, ты проснулся! Я как раз собирался тебя будить. Господин Шади уже закончил медитацию, а мы подготовили всё для похода. Держи – вот твоя часть поклажи, вот одиннадцатифутовый шест. Он тебе хорошо послужит. А еще Сухмет приготовил обед. Обязательно перекуси, через час мы выступаем.

Я с наслаждением потянулся. Нигде не болело, а тело переполняла энергия, что весьма удивительно после вчерашней мясорубки. Но алхимия джинна обладала великолепным эффектом. Почувствовав сильный голод, я подсел к костру и с благодарностью принял из рук Сухмета большую миску. Похлебка оказалась на диво вкусной и сытной.

Я чуть не вздрогнул, когда мне на плечо опустилась синяя ладонь.

– Марсер, нам нужно сразу договориться о порядке движения в подземелье. Почему я так уверен, что нас ждет подземелье? Странный вопрос. Это излюбленный способ таких тварей устраивать себе логова. Да и в пустыне лучше дневной жар пережидать под землей. Смотри, боевой порядок у нас будет следующий: ты идешь первым, я вижу, Ахмад уже дал тебе одиннадцатифутовый шест. Им ты должен проверять все подозрительные места, где могут быть ловушки.

– Ловушки? Какого типа ловушки? Капканы, что ли?

Джинн непритворно удивился:

– Ты не слышал о ловушках в подземельях? Плохо, но пока время есть, я тебя просвещу.

Далее последовала короткая, но содержательная лекция. Ловушки делятся на две большие группы. Магические и механические. Магические ловушки у меня мало шансов обнаружить, поэтому джинн даже не стал особо заострять на них внимание. А вот механических оказалось огромное множество. Какие-то вполне логичные и понятные вроде ловчих ям или маятников. Другие, с точки зрения инженерной мысли, душнейшая дичь. Катящиеся валуны, выскакивающие из стены лезвия и прочее. В итоге мое дело сводилось к тому, чтобы замечать всё необычное и выделяющееся. Если повезет, этого должно хватить.

Если повезет…

– Теперь ты понимаешь свою задачу? Страховать тебя будет копье Сухмета, который пойдет сразу за тобой, и лук Ахмада на третьей позиции. Защиту тыла и магическую поддержку я возьму на себя. С обезвреживанием ловушек тоже помогу – твоя задача их обнаруживать. Поверь, с такой подстраховкой риск минимален.

Караванщик вставил свои пять копеек:

– К тому же мой амулет уже восстановился и будет тебе хорошей защитой.

Джинн согласно кивнул:

– Именно. Нам главное – дойти до их главаря, а там я уже разберусь. По традиции сразу обговорим делёж добычи. Как командир я получаю две доли. Еще одну или две доли обычно дают за магическую поддержку. Я согласен на одну, итого: у меня три доли. У вас по одной доле. Есть возражения?

Тут я никак не мог промолчать:

– У меня есть. Принципиально я согласен, но как быть с тем, что я своей шкурой буду собирать все ловушки и первым встречать врагов? Мне кажется, что подобный риск достоин компенсации.

– Сухмет – гениальный копейщик, а Ахмад – великолепный лучник. Твои же боевые навыки, как бы сказать помягче, слабоваты. И, несмотря на это, мы даем тебе полную долю! Не наглей, Марсер!

Я отрицательно качнул головой:

– Я не спорю, что опыта у меня в этих делах немного. Вот только свою задачу я выполнить смогу, выходит, что для этого моих навыков достаточно. А вот шкурой я рискую больше всех. Если не справлюсь, то вы сможете мою долю поделить. Поэтому вынужден настоять.

Джинн задумчиво осмотрел мою фигуру:

– Хм. Ладно. В прошлом бою ты показал себя неплохо. Криворукий, но не трус. Сверх твоей доли я разрешаю выбрать один предмет, который будет тебе полезен, и ты сможешь это использовать. Устроит такое решение?

Если честно, я не очень верил, что будет какая-то достойная добыча. Просто обидно, что придется больше всех рисковать шкурой. Логику джинна я понимал. Он предложил и впрямь оптимальный вариант, оспаривать который неразумно. Но совсем задарма подставляться – душила жаба. Поэтому получив хоть какую-то компенсацию, я согласился.

Тем временем солнце вышло из зенита, и пустынная жара чуть спала. Пришло время отправляться. Джинн с некоторым скепсисом осмотрел наш отряд.

– Перед нападением я почувствовал направление, откуда к нам пришла орда мефитов. Уверен, что наши враги именно в той стороне. Выступаем!

***

Солнце самым краешком коснулось горизонта, когда мы, наконец, достигли цели. Несколько часов блужданий по пустыне изрядно меня вымотали, в отличие от спутников, которые держались бодрячком. Особенно обидным мой дефицит выносливости смотрелся на фоне немолодого и тучного Ахмада, который, казалось, совсем не устал.

Тяжело вздохнув, я внимательно оглядел вход в предполагаемое логово наших врагов. Обрамленная глиной неровная дыра в склоне бархана не вызывала ни доверия, ни энтузиазма. Но рефлексировать нет ни времени, ни возможности.

Чтобы хоть немного оттянуть момент погружения в темный провал, я тщательно осмотрел обрамление входа.

И это сразу принесло плоды!

Обычному человеку это не бросилось бы в глаза, но я сразу заметил, что почти вся глина ровная, с редкими довольно глубокими трещинами. А вот небольшой участок, чуть больше двух пальцев шириной, покрыт мелкой сеточкой нитевидных трещин. Ставлю свой томагавк против рваной сандалии, что это говорит о тонком слое глины, под которым что-то есть.

Жестом я показал джинну на подозрительную область, вдоль которой он поводил синей ладонью.

– Молодец, Марсер! Ты обнаружил магическую сигналку. Она предупреждает хозяев подземелья о каждом, прошедшем мимо нее. Ломать я ее не стал, а просто временно заблокировал. На обратном пути заберем себе. Они небольшие и дорогие. Хорошая добыча!

Я бы поместил ловушку сразу на входе. Ведь когда вторженцы переходят из яркого дня в темноту подземелья, то на несколько секунд резко слепнут. Но тщательный осмотр площадки напротив проёма ничего не дал. Тогда я достал одиннадцатифутовый шест и стал им прощупывать каждый камень пола и неровность глиняных стен.

Ничего. Надо входить.

Сделал первый шаг в темноту. Достал фонарик и вжикнул рукояткой, но меня остановил джинн:

– Неплохая вещь. Но шумная. У меня есть кое-что получше. Держи, в этом мешочке несколько десятков жемчужин света. Они не очень яркие, зато их много и можно кидать в темные места. Или подсвечивать что-нибудь.

Я не спеша дал глазам привыкнуть к полумраку, подсвеченному тусклым светом жемчужины в руке. Передо мной предстала небольшая круглая камера с прямоугольным проёмом в полу, в котором виднелись забежные ступени. Невысокий бортик из полуразрушенных камней по периметру площадки напоминал зубцы, будто верхушка башни утонула в земле.