По жребию первым опять выпало выступать снайперу Пьярадоса.

Лучник занял позицию четко на вершине овала арены, справа от него расположился герольд с флагом, а с левой стороны приготовился метать мишени черный воин. По взмаху распорядителя в воздух взлетела первая мишень. Поскольку, видимо, пьярадосцу непривычен такой вид стрельбы, то первая стрела хоть и попала в тарелку, но под неудачным углом. И соскользнула, лишь заставив ее закрутиться волчком. Но все последующие мишени успешно разлетались на куски. На всё про всё ушло меньше полминуты. Трибуны приветствовали такое мастерство заслуженными аплодисментами. Сефрис Уутракт, торжествующе вскинув лук над головой, покинул позицию.

Когда я изготовился к стрельбе, вновь прозвучал негромкий голос Лео:

– Чтобы участники находились в равной ситуации, мой воин будет метать диски в таком же темпе.

Герольд, в чью обязанность входило не только распоряжение турниром, но и судейство, тут же встрепенулся:

– Но, господин! Ведь Мар не лучник! Три секунды не хватит на перезарядку арбалета!

Красный маг даже не делал попытки скрыть насмешку:

– Так путь возьмет лук, если хочет. Хотя, принимая во внимание его молодость, так и быть. Удвоим ему время!

Проклятый старикан!

Насмехается надо мной. Очевидно же, что этого не хватит на перезарядку! Вдвойне позорно проиграть с гандикапом. Но ничего. Сейчас мы тебя удивим.

– Я благодарю достопочтенного Лео Мрачного Ветра за его щедрость и великодушие. Однако не пристало мне прятаться за молодостью. Как заметил многоуважаемый маг – участники должны быть в равной ситуации. Поэтому прошу не давать мне никаких поблажек!

Герольд, кинув взгляд на ложу коменданта, возвестил:

– Что ж, мишени будут метаться с такой же частотой! На позицию!

Трачу секунду, чтобы вытереть вспотевшие ладони об одежду и поднимаю арбалет наизготовку.

Первая пошла!

Бах! Вдребезги!

Еще до того, как мертвец успел метнуть вторую, арбалет в моих руках на мгновение превратился в жезл, а затем обратно в арбалет. Только уже взведённый и с наложенным болтом.

Да уж, непросто мне дался такой навык. Пришлось специально тренировать скорость трансформации жезла. К сожалению, всего шесть попыток в сутки не делали задачу легче. Но я упорно каждый день перед сном тратил все заряды и добился очень неплохого результата!

Трансформация: разряженный арбалет – жезл – заряженный арбалет, занимала всего полсекунды!

Мелькнувшие мысли не нарушили концентрации.

Третья мишень сбита!

Очень непросто переключаться от управления трансформацией оружия на заговор точности и обратно, но я справлялся! Четвертая тарелка разлетелась глиняной крошкой! И тут проклятый мертвяк метнул мишень вбок, в сторону трибун!

В такие моменты голова у меня отключается, и в дело вступают рефлексы. Выстрел в сторону присевших людей, и в то же мгновение как разбивается глиняный диск, я превратил арбалет в жезл, чтобы болт растворился в воздухе, так никого и не поранив.

Секундное замешательство и зрители разразились овациями!

Формально мы оба поразили свои цели. Вот только, помимо того, что мои попадания оказались, очевидно, более чистыми, так как последний бросок мишени в сторону был явно нечестным. Причем это сделали настолько топорно и нарочито, что у меня сложилось четкое ощущение, что некромант хотел подсунуть свинью отнюдь не мне. Ведь явное жульничество ложилось пятном на репутацию бойцов Пьярадоса. Вдвойне позорно, поскольку противник всего лишь какой-то мальчишка.

Конечно, дураков нет, чтобы в открытую что-то предъявлять Красному волшебнику, но шепотки определенно будут.

Но, видимо, в Пьярадосе дураков в командирах не держали, поскольку Янис Крас тут же взял слово:

– Отрадно видеть, что подрастающее поколение проявляет такие удивительные таланты. Моему воину не зазорно уступить такому достойному сопернику. Объявляю Мара победителем и в свою очередь хочу отметить его достижение отдельной наградой лично от себя! Однако не буду слишком сильно нарушать регламент. Полагаю, что наш радушный хозяин, Джамал аль-Йинданним, хочет сказать несколько слов.

Комендант благосклонно кивнул:

– Действительно время уже к вечеру. Приглашаю на арену победителей! Давайте воздадим им заслуженное и будем праздновать!

С награждением тут получилась интересная история. Поскольку чемпион мог выбрать разные варианты призов, то организация их выдачи занимала много времени. Например, на то, чтобы изготовить желаемый артефакт или сварить зелье, порой уходило несколько дней. К тому же не все хотели, чтобы их награда стала общеизвестной. Поэтому почести отдавались сразу и публично, а остальное уже без спешки и в тишине.

Мощное соло ударных завершило торжественную речь коменданта. Народ попроще начал потихоньку перемещаться в сторону выставленных бочек с дармовыми напитками, а уважаемых гостей и победителей ждал торжественный ужин во внутренней крепости.

Но на выходе с арены меня перехватили:

– Не соблаговолит ли почтенный чемпион выпить кружку чая со старым знакомым?

***

Где-то в стороне гулял народ, пользуясь редким моментом, чтобы отвлечься от тяжёлой рутины. Крики, песни, стихийные танцы – всё это гудело вне того закутка, где мы расположились.

Под умиротворяющий треск жаровни Сухмет тонкой струйкой ссыпал заварку в кипящий медный чайник с закопченными боками. Размешал, дал минутку настояться и разлил по кружкам душистый напиток. Одну протянул мне, а из второй сделал хороший глоток.

– То еще путешествие нам выпало, Марсер. Обитатели Сада Джиннов совсем одичали, да и в Морадаске сектанты поголовно сошли с ума. Про Якарианскую империю даже говорить не буду. Тут надо самому видеть. Но ничего. Ахмад расторговался удачно. Да еще и много полезного сумел сделать. И продолжает делать. А я вот с попутным караваном заскочил проведать. Говорят, вестей от тебя никаких не приходило…

Потяжелевший взгляд агента Эль-Фуджейра намекал на то, что такое поведение требует убедительного объяснения.

– А у меня и возможности такой не появилось. Первым делом, как мы и рассчитывали, они забрали и перерыли мои вещи. Потом, конечно, вернули, вот только не всё. К сожалению, сумка путешественника где-то сгинула. А вместе с ней и ракушка для связи. Поэтому передать весть в Оазис у меня не было никакой возможности. Но я всё сделал. Шкатулка у коменданта и его очень заинтересовала. Я потихоньку учусь разным премудростям, готовлюсь стать личным учеником Джамала.

Сухмет благосклонно кивнул.

– Это хорошо, что ты не забываешь порученное тебе дело. Но теперь тебе нужно еще кое-что сделать. Слишком много сил Тэйя собралось в Замке Пламени. Это явно неспроста. Поэтому первейшей твоей задачей будет разузнать причину этой активности. И желательно успеть это сделать в течение пары дней, пока я не уехал. Иначе передать весть будет сложно, ведь трудно обнаружимые артефакты связи на дороге не валяются. Мой мне нужен, а свой ты успешно потерял. Кстати, всё же постарайся его вернуть. Ладно, успеем еще поговорить. Ты поспеши, нехорошо опаздывать на званый ужин. Тем более тебе, как самому молодому, нужно быть там раньше всех – иначе проявишь неуважение.

***

Торжественный пир прошел в странной атмосфере. Красные волшебники, воздав положенные по этикету почести хозяину и гостям, умолкли, многозначительно переглядываясь между собой. Их сопровождающие и телохранители тоже не добавляли веселья, подозрительно косясь друг на друга. В воздухе витал аромат какой-то интриги. Остальные, чутко улавливая повисшее напряжение, тоже не стремились привлекать к себе лишнее внимание, потихоньку вкушая дармовые разносолы.

Наконец, этот странный пир подошел к концу, и народ начал активно расходиться, чтобы успеть добрать веселья среди публики попроще.