О, в этот раз овации звучали куда продолжительней! И гораздо искренней! Даже раздались крики с выражением радости и скабрезными шутками, мгновенно стихнувшие, стоило коменданту кинуть недовольный взгляд на дебоширов.

Тут уже высказался незаметно подошедший Хасан:

– А про этих всадниц что скажешь, Джабаль? Не ты ли мне как-то по пьяни рассказывал, как тебя оседлала одна из них?!

Писец тут же увернулся от взмаха могучей руки.

– Не болтай о том, в чём ничего не смыслишь! Управлять такой злобной тварью, как черный единорог, одним искусством вольтижировки не получится. Чтобы держать их в узде, они постоянно применяют магию из школы Очарования, да и в обычной жизни любят к ней прибегать. Я по молодости глянулся такой дамочке и три года потерял, исполняя ее прихоти. Пока не надоел. И счастья или радости там не было и в помине! Поэтому, если хочешь совать голову в петлю, – суй. Но хотя бы не с таким идиотски радостным выражением лица!

Дав еще несколько секунд повыплескивать восторг, Джамал аль-Йинданним продолжил:

– Наши гости решили оказать нам честь и поучаствовать в нашем традиционном турнире! Бороться с такими искусными воинами будет непросто, но и мы не лыком шиты! Так пусть же победит сильнейший! Да начнется битва!

Первыми на арену вышли бойцы ближнего боя.

Номинаций всего пять. Древковое оружие, одноручное со щитом, просто одноручное, двуручное и парные клинки. Внутренняя и внешняя стража выставили по десять человек на каждое соревнование, но большинство являлось просто массовкой – фавориты были давно известны. А вот гости выставили лишь по одному бойцу, но зато максимального класса.

Схема соревнований проста и понятна. Вначале жеребьёвка, затем схватки один на один по олимпийской системе, где проигравший выбывает. Первые бои проводились параллельно, по несколько штук на арене. В противном случае пришлось бы растягивать праздник на несколько дней. А вот полуфинал и финал уже переносились на вечер, чтобы бойцы могли отдохнуть и восстановиться, и эффектно показать свои навыки.

Увы, первые бои оказались для Замка Пламени настоящим провалом. Из десяти финалистов, лишь пятеро представляли гарнизон. Генералы то бледнели, то краснели под ласковым взглядом коменданта.

Впрочем, впоследствии ситуация немного выровнялась. Когда настала очередь атлетических соревнований, тут конкурентов у подчиненных Джабаля не оказалось. До допинг-проб, равно как и до запрета своей магии, тут еще не додумались. Нежить, летуны и дамочки не сдюжили против системной подготовки.

Наконец, настало наше время. Соревнование стрелков. Оценивалась чисто меткость, поэтому лучники выступали наравне с арбалетчиками. Хороших стрелков всегда немного. И тут мы обоснованно рассчитывали на победу. У нежити с точностью всегда возникали проблемы, а дамочки из тяжёлой кавалерии привыкли к оружию ближнего боя. Сомнения вызывал только один наездник на грифоне. Уж очень козырный лук у него привлекал внимание. И уж весьма ловко он его держал.

Перед самым выходом ко мне протиснулся Хасан и шепнул:

– Мар, я тут переговорил с господином Йодфой. Комендант в ярости. Никогда еще соревнования не проходили так неудачно для нас. Если считать по победам, то счет между нами и, хм, гостями равный. Чтобы совсем не опозориться, нам нужно выиграть соревнование стрелков. И выиграть убедительно.

Я скептически хмыкнул:

– Конечно, сделаем всё возможное, но ты же понимаешь, что по сравнению с опытным мастером-лучником мы слабоваты? Надежда только на заговор точности, но и с ним шансы всё еще призрачны…

– Мар, ты же горазд на выдумки! Придумай что-нибудь! А за комендантом награда не заржавеет! Как и многочисленные кары за провал!

По стандартным мишеням и по обычным правилам победить будет трудно.

Жульничать?

Я бы и рад, вот только никаких идей, как это можно провернуть. Хотя кое-что всё же можно сделать!

– Хасан, если получится выйти в финал, то есть шанс! Главное – не слиться вначале! Беги к коменданту и предложи…

***

Зов трубы вызвал нас арену. И сразу мишени на стометровой дистанции. Концентрическая разметка целей давала разное количество очков. Маленький кружок в центре стоил десять очков, следующие пять, три, один и нуль – соответственно. По жребию первому выпало стрелять снайперу Пьярадоса. Выйдя на дистанцию, он четко, с небрежной ленцой положил все выстрелы в центр, набрав максимальную сотню.

Такое явное превосходство деморализовало остальных, которые даже на тренировках не могли похвастаться таким результатом. В среднем мои соратники выбивали по восемьдесят-девяносто очков, что вообще-то очень хороший результат, но никак не поможет в решении моей задачи.

Настало мое время.

Выход на дистанцию. Глубокий вдох.

На границе сознания метрономом звучал ровный голос наставника:

«Спокойствие, ровное дыхание и концентрация – это три столпа точности. Почувствуй связь с целью. Почувствуй, что цель и твоя стрела едины. Просто воплоти это в реальность!»

В голове за полсекунды проносится тысячекратно отработанный заговор точности. Мгновение озарения, арбалет смещается на полградуса, щелчок тетивы и первая десятка выбита!

Во время перезарядки успел перевести дух и немного восстановить концентрацию.

Щелчок, снова точно!

От волнения детского тела перехватывало дыхание, но ценой пары лишних секунд я заставил себя успокоиться. Физически каждый выстрел не требовал заоблачных усилий, но эмоциональный накал трибун, остро ощущаемое требовательное внимание из ложи коменданта – всё это выматывало. И толкало на ошибку.

Шиш вам!

Кладу все выстрелы в яблочко!

Фух!

Первая часть плана благополучно осуществлена. И пока герольд объявлял результаты, я успел увидеть коменданта, который кивком подтвердил, что моя идея пришлась ему по душе.

– И, наконец, два победителя! Искусный стрелок из достославного Пьярадоса – Сефрис Уутракт, и нам всем хорошо известный юный талант – Мар!

Переждав короткие овации, герольд продолжил:

– Оба финалиста достойны славы и почета за свой талант, но место на вершине только одно! Поэтому мы приняли решение провести дополнительное испытание, дабы выявить победителя! Поскольку размер нашей арены не позволяет увеличить дистанцию, мы решили испытать иной аспект мастерства – стрельбу по движущимся мишеням!

По взмаху его руки на арену вышли слуги, несущие стопки массивных керамических дисков. Герольд взял один, взвесил на руке явно тяжеловатый предмет и продемонстрировал его трибунам.

– Перед вами диски, изготовленные из качественной глины и тщательно обожженные для придания дополнительной прочности. Вернее, изготовлен и обожжен только первый диск, остальные же были скопированы заклинанием, чтобы обеспечить идеальную идентичность мишеней! Сейчас наш сотрудник будет по очереди метать их в воздух. По пять мишеней и по пять выстрелов! Ни больше ни меньше!

Герольд мгновенно умолк по повелительному жесту фигуры в красном одеянии из гостевой ложи.

Лео Мрачный Ветер, видимо, применил какое-то заклинание или воспользовался артефактом, поскольку его хриплый негромкий голос четко доносился каждому:

– Отличная идея. И чтобы уменьшить долю случайностей и придушить возможные разговоры о неявной помощи своему чемпиону, предлагаю, чтобы диски метал мой воин.

На арену спустилась фигура, закованная в глухие воронёные доспехи. Ядовито-желтый свет, прорывавшийся сквозь забрало явно указывал, что это нежить. И судя по отсутствию угловатой неловкости, характерной для обычных поднятых, очень продвинутая. Хасан как-то обмолвился, что некоторые некроманты делают из лучших экземпляров воинов ужаса своих фамилиаров.

Может, он из таких?

Хоть такое дополнение и шло не по плану, но в открытую спорить с гостем неприлично, тем более из-за такой мелочи. Поэтому по сигналу коменданта мертвецу передали стопку мишеней.