Я слушал эту лекцию, затаив дыхание. Наконец-то нормальное обучение настоящей магии! Всю литературу я потом изучу. А самые интересные моменты выпишу себе. Хасан как раз обещал подогнать несколько признанных уже негодными листов пергамента.

А Джабаль тем временем, наконец, решился продолжить:

– Последняя школа, о которой я тебе сегодня расскажу, – это, пожалуй, самый короткий путь. Или к могуществу, или в могилу. В настоящее время сильнейший и авторитетнейший маг в Тэйе – Сзас Тэм. Зулкир Некромантии, постигший это искусство столь глубоко, что сам стал воплощением смерти на земле. Могучий немертвый заклинатель. Лич. Тэй стоит нетронутым, в том числе и потому, что многие враги не решаются нападать в открытую, скованные страхом перед ним и его Легионом Костей. Но цена, уплаченная им за подобное могущество непомерна. Взывая к силам тьмы и смерти, будь готов и сам стать им подобным. Надеюсь, ты избежишь этой отравы.

– Мастер Джабаль, а почему вы мне даете изучать сразу много школ? Ведь, например, шигхарахи изучают только одну школу и сосредотачиваются на огненной магии!

Со вздохом наставник ответил:

– Не хотел тебе раньше говорить, чтобы не подрывать твой энтузиазм. Шигхарахи – это маги, обладающие несомненным талантом. Уже спустя пару месяцев обучения они овладевают заклинаниями первого круга, к концу года им покоряется второй. Еще пара лет, и третий становится им доступен. Тогда их направляют набираться опыта в отдаленные и опасные места наподобие нашей крепости. Тут они дорастают до четвертого круга и с этого момента считаются полноценными магами, а не учениками, к которым относят всех, не сумевших овладеть заклятьями четвертого круга.

Мощный и крепкий мужик на секунду показался мне древним стариком:

– Я уже много лет занимаюсь магией. Как в далекой юности это искусство увлекло меня, так до сих пор и не отпускает. Почти всю жизнь я учусь и практикуюсь. Мои навыки оценены столь высоко, что Джамал аль-Йинданним лично пригласил меня на службу в крепость. Более того, он вручил мне Зелье Долголетия! Ведь к тому моменту я уже стал ветхим дедом. Он не прогадал. За годы службы я многократно возместил его затраты.

Джабаль прошелся по кабинету, вздохнул и продолжил:

– Но дело в другом. Ты очень похож на меня. Такая же страсть к магии и такие же слабые способности. Хасан трус, поэтому просил, чтобы я тебе рассказал. Ты не задумывался, почему комендант про тебя забыл?

Я, придавленный откровениями, отрицательно помотал головой:

– Не знаю, говорят, он заперся у себя и проводит какие-то важные исследования.

Кузнец неодобрительно цокнул:

– Чтобы ты знал, Джамала можно назвать каким угодно: жестоким, властолюбивым, не чурающимся темных путей могущества. Но даже его враги признают, что он всегда держит слово. И раз он пообещал тебе обучение, то его обеспечит. Он велел привести тебя к нему сразу, как овладеешь первым кругом… Что должно бы уже давно произойти. Но ты уперся в потолок. Это не беда. Пройдет пара-тройка лет, и ты его преодолеешь. Через десяток лет и второй круг будет по силам. Сам понимаешь, с такими сроками не имеет смысла упираться в одну дисциплину. Магическую слабость частично можно компенсировать разнообразием.

***

Я сидел на зубце крепостной стены и задумчиво смотрел на бескрайнюю пустыню. Унылый вид вполне соответствовал моему настроению. В чулане лежала стопка литературы, а желание читать отсутствовало. Стоило только краешком соприкоснуться с настоящей магией, как мне прилетел такой удар.

Бездарь!

Джинн оставил еще одно возможное желание. Поводок, который дает надежду на обретение способностей. Наверняка он знал…

Как же меня достали эти хитрецы!

Еще дома мне порой хотелось свалить от всех на какой-нибудь маяк в Сибири, куда раз в полгода прилетает вертолет с припасами! Побыть наедине с собой, с природой. Если задуматься, то моя робинзонада в оазисе не так уж и плоха. Да, там я пережил страх смерти, отсутствие припасов и элементарного снаряжения. Однако и определенное умиротворение тоже прочувствовал.

Может быть, мне просто нужна цель?

Например, обрести возможность независимо и автономно прожить хоть какое-то время?

Мое одиночество нарушил Хасан.

– Мар, ты чего нос повесил? На обед не явился. Джабаль тебя искал. Он переживает, что ты воспринял его слова слишком близко к сердцу. Убежал и даже не дал ему договорить. А между тем он ради тебя сильно заморочился!

– Я благодарен за книги и обязательно…

Хасан жестом меня прервал:

– Да нет же! Понимаешь, есть один эликсир, который может помочь тебе перескочить на первый круг магии! Сразу как выпьешь! Сэкономишь несколько лет. Эта зараза редкая и дорогая. Но Джабаль раздобыл рецепт и договорился с нашими алхимиками. Они сварят его бесплатно. Нужно только купить ингредиенты! Там надо где-то сотню золотых. У старика с деньгами дела плохи, он вкалывает на крепость за гроши. Но, например, господин Йодфа мог бы одолжить такую сумму…

Эх, Хасан-Хасан. Хороший ты парень. Искренний.

И искренне не понимаешь, в какую кабалу и к кому меня толкаешь! Йодфа наверняка деньги даст. Вот только что он потребует взамен? Жаль, я не мог располагать своей долей добычи из базы культистов! Мальчишка с набитым кошелем – это слишком подозрительно. Поэтому свое золото я решил вложить в караван Ахмада. Прибыток обещал быть очень неплохим.

Вот только толку мне сейчас с него?

Сотня золотых. Это много или мало?

Новый арбалет типа моего стоил двадцать золотых. Самый простенький – пятерку. Экипировать ополченца можно за дюжину монет. Профессионал носил снаряжение от двадцати пяти золотых. Тяжёлый пехотинец уже требовал пятьдесят полновесных золотых – это если без магических предметов.

За полгода халтуры я сумел накопить чуть меньше золотого. Но это в фоновом режиме. Если поставлю себе цель… За день меня хватит на полсотни заговоров починки. Это пять серебряных, если чинить хлам Йодфы. Получается, всего две тысячи дней мне корячиться, чтобы накопить на реагенты.

Нереально.

Продать жезл и арбалет?

Сорок золотых меня не спасут.

– Мар. Ма-а-ар! – Хасан обеспокоено теребил мое плечо. – Ты не уходи так глубоко в себя! Не знай я о твоей защите, подумал бы, что тебя приголубили заклинанием школы Очарования!

– Прости, наставник. Я слишком задумался. Слушай, а кто отвечает за охрану ворот?

***

Синан аль-Дирбас раздраженно дернул мочку уха. Его заставляли бесполезно тратить время на этом стрельбище! Опять эти олухи испортили учебный арбалет. Вот как можно умудриться сломать специально от таких умников магически укрепленную вещь? Опять Йодфа будет нудить и грозиться урезать финансирование, как будто есть куда урезать.

Наемники под командованием Синана и так получали самое скудное содержание. Это обидно еще и потому, что большая часть работы ложилась на их плечи. Встреча и досмотр караванов, охрана ворот, посты на наружных стенах, патрули… Работы невпроворот. Эти дармоеды из внутренней крепости могли поплевывать в потолок целый день, затем со свежими силами потренироваться. И не с одним учебным арбалетом на десяток. В то время как его воины после дежурства еле доползали до стрельбища.

Снаряжение, помощь целителей, питание, казармы – всё лучшее доставалось тэйским рыцарям и их людям. Лорд-комендант Барзан аль-Хияли, как мог, пытался бороться с такой несправедливостью.

Но, увы…

Так еще и эти дурацкие соревнования!

Конечно, качество стрелковой подготовки сильно влияет на обороноспособность крепости. А соседи и, особенно нежить, как-то слишком беспокойны стали в последнее время! Но не в ущерб же основным обязанностям! Хотите, чтобы пехотинцы на сносном уровне освоили арбалеты? Да не вопрос! Только выделите на это время! Или людей!

От невеселых мыслей стражника оторвало легкое подергивание за рукав: