— В чём проблема? — удивленно уставилась на сестру Нарцисса.

— В Нимфадоре, — вздохнула Андромеда, — В Хогвартсе единицы знали о её таланте. Дамблдор, МакГоннагалл и Флитвик.

— Значит, все, — криво усмехнулась Нарцисса.

— В любом случае, я не хочу, чтобы Лорд оказался в числе посвященных.

— Да, — согласилась со своей сестрой женщина, — Он точно потребует… чего-то.

* * *

— Почему внепланово? — нахмурился я, глядя на иллюзию Аргуса и Джоанны, созданную артефактом, — Что случилось?

Мне повезло, что эта спевшаяся парочка решила выйти на связь в тот момент, когда щитовой артефакт, содержащий функцию маскировки, ещё продолжал работать. Иначе могли возникнуть проблемы.

— Для обеспечения оперативности, — отмахнулся Филч, даже не скрывая собственного довольства, — Задача выполнена. В полном объёме.

— По… адресу?

— Да, — кивнул бывший завхоз, — Всё согласно твоему плану.

«Значит, Подмор мёртв, а над его домом появилась Тёмная Метка, — понял я, — Это очень хорошая новость. Можно сказать, уместная. Теперь что Министерство, что Блэк, что Дамблдор будут вынуждены заняться Волдемортом, а тот, соответственно, отбиваться. Остается наблюдать за грызнёй этих тяжеловесов общества магии и стараться не попасть под случайное заклятие.»

— Очень хорошо… Были проблемы?

— Небольшие, — поморщилась Джоанна, бросив недовольный взгляд на Филча, — Но в пределах. Кролики не хотели отправляться в суп. Один даже сбежать пытался, но у него не вышло.

Понятливо кивнув, я решил сменить тему разговора:

— А что по «Гренадерам»? Кто-то ещё провел ритуал?

— Да. Трое. Всего теперь обладателей чешуйчатой задницы у нас образовалось аж семеро, — оскалился Аргус, — Если со мной сосчитать. Оставшиеся, кто собирался, пока готовятся. Но ты сам понимаешь, их будет не так уж много.

— Я помню.

Первоначальную задумку по созданию ордена магов-драконов пришлось корректировать. Увы, но сделать всё официальным путем не представлялось возможным. Во всяком случае, именно сейчас. Едва ли Фадж сможет спокойно принять факт появления ещё одной организации магов. Орден Феникса и Пожиратели Смерти и без того создали стране громадные проблемы, практически не прекращающиеся с семидесятых годов. Стоит главе правительства узнать о моём детище, как реакция будет однозначной. Нас удавят быстрее, чем мы успеем понять в чем дело.

— В любом случае, пока нам торопиться некуда. Лучше уделить внимание подготовке.

— Что ты задумал? — нахмурилась вамирша.

Джоанна, изрядно меня удивив, оказалась одета не в привычный облегающий наряд из черной кожи, а в брючный костюм бежевого цвета, который был дополнен накинуты на плечи тканевым плащом. Более того, пышные волнистые волосы девушка собрала в тугой хвост.

— Юристы Граннингс должны скоро закончить патентование и внедрение некоторых технологий и сплавов у простецов. Директор фирмы в курсе. Джоанна знакома с ним, — кивнул я вампирше.

— И? — уперлась в меня потяжелевшим взглядом девушка, — Что ты от меня хочешь?

— Вместе с Джимом, которого Вернон успел познакомить с Яковом Фиргенманом, проверьте как идут дела. Если внедренные технологии и сплавы начали приносить доход, то… Нам нужно выкупить землю вокруг особняка и организовать строительство домов. Для Симуса — на будущее, базы для Честера и тех, кто вместе с ним пройдет ритуал с драконьей кровью…

— Ты хочешь купить землю у простецов, а потом через Министерство оформить её магической территорией? — фыркнул Аргус, — Новым поселением?

— Зачем? — усмехнулся я, — Достаточно оформления домов местом проживания обладателей магических способностей. С одной стороны, это даст нам возможность безнаказанно контролировать обстановку, а с другой — не допустит появления тут авроров и их опорных пунктов…

— Для чего? — поинтересовалась занервничавшая вампирша, — Реван, ты явно что-то задумал.

— Ну… — вздохнул я, — Наёмники и вы — это хорошо. В будущем — Симус. Но с ним всё… сложно. Я хочу его не просто сделать своим, а по максимуму. За верность он получит очень многое. Тебе, Аргус, тоже надо где-то жить. Пока ты являешься моим опекуном ни у кого вопросов нет. А вот потом появятся. С теми «Гренадерами», что решатся на мой ритуал — аналогично.

Выслушав меня, Филч покачал головой:

— Только не говори, что заделался в альтруисты. Не поверю.

— Ты прав. Я хочу создать нечто вроде анклава, в котором будут только свои. Закрытый социум с конкретными нормами поведения, аналогом устава, формой… Это способ психологической привязки, если вы не поняли.

— И почему я не удивлен, — хмыкнул Аргус, — Но… оно поможет? Наёмники это наёмники. Да и их семьи… Привычки, взгляды, уклад жизни… Всё это не получится быстро выбить… Если подобное вообще возможно. Когда люди из поколения в поколение живут определенным образом, это накладывает отпечаток.

— Знаю, — не стал я спорить с очевидным, — Только и с этим можно справиться, пусть и не сразу.

— Сомнительно, но ладно. А по фирме и технологиям мы всё проверим, — вмешалась в разговор Джоанна, — Это всё?

— Нет, — вздохнул я, — Есть ещё кое-что.

* * *

Стоя перед тем, что ещё совсем недавно являлось двухэтажным домом из красного кирпича, Фадж пребывал в задумчивости. Взгляд мага скользил руинам, источающим жар. Покрытые копотью стены, пустые провалы окон, через которые были видны тлеющие остатки обвалившихся деревянных перекрытий и крыши… А в небе — Темная Метка. Характерный череп с выползшей из него змеёй.

Хозяин уничтоженного дома обнаружился неподалеку. Мертвым.

Стерджис Подмор был распят на громадном дубе, росшем на участке, принадлежащем ныне покойному магу. Мужчину, судя по его состоянию пытали. Во всяком случае, об этом говорили содранная с рук и ног кожа, многочисленные порезы на торсе, выжженные глаза…

— В этот раз волосы на месте, — пробормотал Корнелиус, вспомнив состояние убитых прошедшем летом авроров и членов их семей, — Удивительно…

Подошедший к министру Крауч, проследив за взглядом чиновника, покачал головой и тихо произнёс:

— Ничего удивительного. Они спешили.

Оглядевшись, Фадж поинтересовался:

— Что-то удалось найти?

— Следы пятерых человек, хотя свидетельница утверждает, что видела шестерых. Шестая была женщиной, но деталей разглядеть не удалось.

— Допустим… А невыразимцы и следователи? — кивнул на оперативников ДМП Корнелиус.

— Точно выявлены следы нежити. Но вид установить не получается, — хмыкнул Бартемиус, — То ли вампир, то ли лич… Но, опять же, артефакты показали применение магии теней и крови. Кто-то не давал Подмору умереть… до определённого момента.

Покосившись на бурое пятно у основания дуба, в которое превратилась громадная лужа крови, Фадж поморщился. Он прекрасно понимал что это означало. Сердце убитого, пока его пытали, продолжало работать. Скорее всего, несчастного напоили какими-то зельями, блокирующими магию и влияющими на разум.

— Как думаете, это акция устрашения или его допрашивали?

— Одно не отменяет другого, — пожал плечами Крауч.

— И нежить, — задумчиво прошептал министр, осматривая местность вокруг, — Пятеро магов в компании вампира…

Мысли Фаджа всё чаще возвращались к Джоанне Поттер, которую видела Боунс. Об этой девушке так и не удалось найти никакой информации. Ни в Британии, ни за её пределами. Понять в чем причина такой зацикленности Корнелиус не мог. Впрочем, ему и без того хватало поводов для раздумий, из-за чего ещё одна загадка, свалившаяся ему на голову, оказалась в очередной раз задвинута в глубины памяти. До лучших времён.

— Я не думаю, что это был Темный Лорд или кто-то из его слуг, — нарушил молчание Крауч, — Хотя, нас пытаются в этом убедить.

— Не поделитесь причинами таких выводов?

— Свидетельница… Она описала нападавших. Их экипировка серьёзно отличалась от того, что было у напавших на Блэка и коттедж Эванса.

— А не Сириус ли тут развлекался? — кивнул на руины министр, — У него и наёмники есть, и силенки…