– А как же завтрак? – спросила Оливия – обладательница самых аппетитных форм среди присутствующих.

– Вам выдадут сухпайки, – «обрадовала» тренер и, чуть помедлив, добавила: – Перед прыжком с парашютом и прохождением полосы препятствий лучше не наедаться.

Ну всё… яркие эмоции организаторам обеспечены.

– Я боюсь высоты, – взвыла Бетани, хватая Марлу за руку.

Блондинка едва заметно поморщилась и с натянутой улыбкой пояснила на камеру:

– Это совершенно безопасно.

– Парашют – позапрошлый век, – подхватила с другой стороны Валери. – Кто в наше время прыгает с парашютом?

– Спецназ? – философски предположила Стефания, накручивая на указательный палец тонкую прядь светло-русых волос.

– А!!! Крыса!!! – раздался сбоку от меня истошный вопль. Кто-то из новеньких, то есть тех участниц, с кем я ещё не познакомилась, заметил Шулера, решившего пробежаться вдоль стены.

– Тише, – шикнула на истеричку другая незнакомка, перевела взгляд на меня и приветливо улыбнулась: – Твой питомец? Ты Ариана? А я – Дебора. Приятно познакомиться.

То, что это была та самая девушка, от которой Скай «не сможет отказаться», я странным образом поняла сразу. Большеротая, большеглазая, большегру… ну, в общем, всё у неё было больше, чем у меня. Размер ноги, кстати, тоже, хотя исключительно за счёт высокого роста. Однако самым примечательным во внешности было открытое доброжелательное выражение лица, причём вполне искреннее, в отличие от той же Марлы.

Заворожённая тёплой улыбкой и бездонными светло-серыми глазами я, будто во сне протянула руку, не обращая внимания на испуганно попискивающих при виде Шуша участниц.

Неожиданно крепкое для женщины рукопожатие быстро привело меня в чувство.

– Надеюсь, подружимся, – лукаво подмигнула Дебора.

– А что? Тут можно дружить? – пошутила в ответ, неприкрыто любуясь длинными золотисто-русыми волосами, собранными в высокий пышный хвост, безупречной осанкой, чётко прорисованными линиями пресса на оголённом, как и у меня, животе.

Красавица рассмеялась глубоким грудным смехом.

– Давай попробуем. Мне бы хотелось узнать поближе девушку, которую выбрал Скай, – честно призналась в своих скрытых мотивах Дебора. – Мы с Линдалом давно знакомы. Когда-то вместе работали. Он ничего обо мне не рассказывал?

Я отрицательно покачала головой.

– Слышала, ты прилетела на «Отбор» с подругами. Можно устроить небольшой девичник сегодня вечером. Как ты на это смотришь?

Как-как? С подозрением. Что ей от меня надо? И чего ерепенится Заноза, когда ему сватают такую горячую штучку?

– Дебби, пора идти, – капризно позвала Марла, явно недовольная тем, что мы с Деборой нашли общий язык.

– Ладно, потом поболтаем, – дружески потрепала меня по плечу златовласка и направилась к выходу.

Половина девушек успела покинуть зал, то ли устрашившись крыса, то ли спеша на инструктаж. Я задержалась, отлавливая Шулера, который, разохотившись, активно исследовал новую территорию. Меня вдруг настигло осознание того, что родители Занозы – умные люди. Да и вся система отбора на Лаише не так дурна, как показалось вначале.

Дебора и Скай подходили друг к другу, как меч и ножны (понятия не имею, почему первым в голову пришло столь древнее сравнение), как бластер и кобура, как космический корабль и стыковочный модуль, хотя с последним иногда случаются накладки… Впрочем, неважно, главное, что из них получилась бы красивая пара, гармонирующая не только внешне, но и внутренне. Они бы уравновесили друг друга. Дерзкий, язвительный Скай и терпеливая мудрая Дебби. Почему-то подумалось, что она старше остальных участниц и однозначно опытнее в выстраивании отношений. Недаром девушки смотрят на неё с таким обожанием, да и я сама быстро попала под обаяние новой знакомой.

Тряхнула головой и почувствовала щекочущее прикосновение к лодыжке. Шуш, в очередной раз доказывая, что между нами возникла и крепнет эмпатическая связь, подбежал сам, встал на задние лапки, а передними упёрся мне в ногу. Я опустилась на корточки и сложила ладони лодочкой. Крыс тут же заполнил их мягким, пушистым теплом своего маленького, но увесистого тельца.

Я улыбнулась: всё, что ни делается, всё к лучшему.

Либо Скай вскоре поймёт, что занимается самообманом, не желая терять драгоценную свободу, и примет выбор родителей, либо я помогу ловко его избежать. А Дебора пусть поборется за своё счастье, тем более что у неё имеются все шансы на успех.

На крыше поджидала лёгкая белая вертушка – первая из трёх, которые должны были доставить нашу счастливую девятку на место высадки. Здесь же провели необходимый инструктаж, раздали шлемы, ранцы, энергетические батончики и воду – обещанный сухпаёк. Милостиво предоставили возможность отказаться от прыжка.

Судя по выражению лиц моих товарок, в расписании ничего подобного не значилось. Тем мощнее оказался эффект неожиданности, который тут же проявил подлинную натуру участниц: кто-то из девушек возмущался, кто-то тихо паниковал, кто-то бодрился, пытаясь сохранить лицо, а кто-то просто ел, не тратя времени на эмоции и разговоры.

Я связалась с Матео посоветоваться, брать ли мне Шулера с собой. Вдруг его маленькое сердечко не выдержит подобного экстрима.

Тео, конечно, удивился: что за необходимость такая – сигать с вертушки с парашютом, – однако расспрашивать подробно не стал, удовольствовался невнятными объяснениями, что я по глупости своей выбрала вид отдыха, в котором присутствует элемент внезапности, а отказаться жалко – деньги не вернут.

– Придётся прыгать вместе, – «порадовал» меня Тео. – Судя по всему вы уже глубоко настроились друг на друга. Если ты, находясь в таком взъерошенном состоянии, оставишь его сейчас одного, то, боюсь, это скажется на нём гораздо хуже, чем прыжок. Сами по себе хорейцы – выносливые ребята, но в тандеме с человеком становятся уязвимее ровно настолько, насколько слаб их партнёр. Ты лучше скажи, твоё-то сердечко потянет подобное развлечение?

Я вздрогнула и прикусила губу, настолько двояко прозвучали для меня последние слова, скомкано поблагодарила и поспешила отключиться.

Вовремя. Девушки, одна за другой, садились в первый вертолёт. Я попала в тройку с трясущейся Бетани и жующей Оливией. Некоторое время за ними понаблюдала, поняла, что безумно боятся обе, просто страх у них выражается по-разному, вздохнула и как бы между делом принялась рассказывать почти то же самое, что до этого вещали инструктора, но более просто, доступно, плюс упомянула то, о чём наставники намеренно умолчали:

– Даже если вы не сможете сами развернуться лицом в нужную сторону, за вас это сделает система стабилизации. Держать ноги правильно, когда приземляетесь, конечно, важно, но любое их положение с данной моделью парашюта не критично. Гравиподушка бережно нивелирует удар о землю.

– Что ты несёшь? – вытаращилась на меня Бетани.

– То, что знаю по долгу службы. Можешь закрыть глаза и получать удовольствие, всё остальное за тебя сделает встроенная система контроля.

Оливия заметно успокоилась, но на всякий случай уточнила:

– Тогда зачем все эти инструкции?

– Чтобы было красиво. Одно дело, если вы будете лететь кое-как наперекосяк, другое, как нам только что показали. – Я вознаградила Оливию своим энергетическим батончиком (мне хватило одного) за адекватность, а Бетти напомнила: – Ты ещё можешь отказаться.

– Отстань!

Интересно, Скай знал о подлянке, которую нам устроили организаторы шоу? Может, потому и дал возможность поспать подольше. Кое-какие медицинские показания у нас после инструктажа сняли и никого по результатам не отчислили. Значит, физически я в норме.

В воздух поднялась вторая тройка: Дебора, Стефания и Марла. Девушки махали нам руками, отважно по пояс высунувшись наружу. Вертушки имели облегчённый корпус, по сути, его скелет: по бокам, кроме стоек не было ни стенок, ни дверей.

Когда настала наша очередь, Бетани шумно выдохнула, первая заскочила внутрь и поспешно пристегнулась. Я помогла Оливии, ободряюще потрепала девушку по плечу, после чего села в кресло рядом с пилотом. Вертолёты были маленькими, четырёхместными. У нас в академии такие называли стрекозами из-за шасси в виде шести складных ног, которые в воздухе ловко прятались под «брюшко».